Он умел быть очаровательным и нежно нашептывал ей на ушко:
— Разве ты не любишь меня? Неужели ты не хочешь, чтобы я постоянно был рядом?
Алексей так упорно и методично сокрушал ее сопротивление, что Вера поняла: если она не пойдет ему навстречу, их отношения разрушатся.
Однажды он в сердцах сказал ей:
— Если ты не готова соединить наши жизни, может быть, нам надо начать встречаться с другими людьми.
Он не угрожал совсем разорвать их отношения, но тон его был понятен и без слов.
Вера боялась потерять Алексея. Она сказала себе, что, вероятно, неправа, отказывая ему в желании переехать к ней, хотя у нее были дурные предчувствия.
Через пару месяцев она сдалась, и он торжественно перебрался к ней со всем своим имуществом. На какой-то период Алексей, добившись своего, успокоился. Она тоже расслабилась, увидев, что он счастлив, доволен и нежен с ней.
Потом Вера поняла, что совершила ошибку.
Ей стало ясно, что единственный способ заставить его быть нежным — это принимать все его требования. Алексей признавал только безоговорочную капитуляцию.
Подозрения зародились у нее в ту ночь, когда он впервые заявился домой под утро. Ничего подобного не случалось за четыре года их совместной жизни. Если он немного задерживался, то всегда звонил, предупреждал, и она точно знала, где он. На сей раз он ничего не сказал, а явился в четыре утра. Она проснулась от того, что он, раздеваясь в темноте и чертыхаясь, уронил стул и сам чуть не растянулся.
Алексей лег спать отдельно. И тогда она подумала о том, о чем всегда думают жены, когда их мужья возвращаются слишком поздно и смущенно отводят глаза. Утром Вера позвонила своей лучшей подружке Марине.
Марина советовала не спешить с выводами: вдруг у Алексея что-то такое случилось, о чем и жене не скажешь?
Стирка, самая обыкновенная стирка, которой Вера занималась в пятницу вечером, и вечерний выпуск новостей открыли ей страшную истину.
Грязное белье скапливалось целую неделю. В пятницу Вера разбирала этот склад и включала стиральную машину. Мужнины рубашки она стирала отдельно. Одна из рубашек оказалась вся в пятнах. «Какой же Алексей неаккуратный!» — подумала Вера. Пятна были бурого цвета, и она не могла понять, чем он умудрился так испачкаться.
Она стала искать пятновыводитель. Различные средства предлагали очистить одежду от жира или крови… «Крови? Боже мой, — подумала она, — неужели это кровь? Когда же он поранился? И ничего не сказал?»
Алексей всегда был немного скрытным. Ее родителей это смутило, когда она привела жениха в дом. Но Вера с гордостью отвечала, что Алексей из тех мужчин, которые больше делают, чем говорят. Конечно, ее родители здорово ему помогли, устроили на работу, но дальше он всего добивался сам.
Она стирала до позднего вечера. Развесив белье, Вера села в кресло и включила телевизор. Городские новости уже заканчивались, передавали уголовную хронику. Вчера вновь дал о себе знать серийный убийца, который ночью расправился с четвертой за последние два месяца жертвой.
Он нападал на молодых женщин, насиловал их и душил, потом бесследно исчезал. Он не брал ни денег, ни вещей, поэтому милиция сделала вывод, что это маньяк. Он совершает преступления не потому, что ему нужны деньги, а потому, что в его мозгу произошли какие-то необратимые изменения. Время от времени срабатывает невидимый механизм, и, подчиняясь мгновенному импульсу, этот человек идет на убийство…
Телезрителям показали фоторобот возможного убийцы. Вера с ужасом подумала о том, что рисунок очень напоминает Алексея. А бурые пятна на рубашке, которую он надевал вчера?.. Это кровь?
Неизвестный преступник задушил четырех женщин. Она сопоставила даты. Получалось, что после каждого убийства Алексей приходил далеко за полночь и всегда ложился отдельно от нее. Утром он был необыкновенно ласков и нежен, преувеличенно внимателен… Чувствовал свою вину?
Выходит, ее Алексей — убийца? Теперь, когда она это поняла, она вдруг вспомнила те странные черты его характера, на которые прежде не обращала внимания. Ей стало страшно.
Однажды Вера вернулась домой разбитая и уставшая. Она должна была к утру написать отчет для директора. Ей предстояло трудиться всю ночь, а у нее дико болела голова.
Алексей уже был дома и чудесно ее встретил. Он приготовил ужин, зажег свечи. Вера была буквально на седьмом небе от счастья. После ужина Алексей перебрался на диван и усадил Веру рядом. Ясно было, что за этим последует. Но у Веры раскалывалась голова. Она думала только о том, что ей предстоит закончить работу к завтрашнему утру и она абсолютно не годится для любовной игры.
Вера попыталась все это ласково ему объяснить. Но Алексей ее не понял. Он не сказал ни слова. Стиснул зубы, мрачно посмотрел на нее и ушел. Закрылся и включил телевизор.
Из его комнаты буквально веяло холодом. Вера не могла это вынести. Она была готова на все, лишь бы избежать конфликта. Ведь он был таким нежным и романтичным. Она почувствовала себя виноватой и пошла к нему мириться.
Алексей сидел очень прямо в своем кресле. Разговаривать он не захотел. Лицо его было бледным и злым. Испуганная Вера поняла, что так его оставлять нельзя.
Она побежала к себе в комнату, надела самую соблазнительную ночную рубашку, надушилась, распустила волосы и вернулась к нему. Обняв мужа, она сказала, что была не права. Алексей сразу стал нежным и страстным. Все закончилось постелью.
У Веры по-прежнему болела голова, работа осталась несделанной, что сулило массу неприятностей на работе, но она скрыла свое огорчение.
Довольный Алексей потом шепнул ей:
— Хорошо, что ты пришла, а то я просто готов был тебя задушить.
Теперь она вспомнила его слова с содроганием. А тогда подумала, что он пошутил. Алексей привык получать все, что пожелает. Когда ему в чем-то отказывали, он терял голову. Он просто не воспринимал отказа.
Он очень напоминал ей отца. Возможно, поэтому она его и выбрала. Но теперь Вера боялась, что Алексей повторит путь ее отца, очень упрямого человека, который привык добиваться своего. Характер стоил ему карьеры.
Зачем Алексей душил женщин? Вера объясняла это себе так: он очень неравнодушен к слабому полу. Недаром Марина предупреждала: смотри за ним в оба, а то уведут! Выходит, натолкнувшись на отказ, импульсивный и упрямый Алексей прибегал к насилию?
Алексей поднялся на седьмой этаж и перевел дух. Он почувствовал себя спокойнее: до сих пор ему все сходило с рук, и теперь обойдется. Главное — скорчить невинную физиономию и все отрицать. Вера в него влюблена по уши.
Он открыл дверь. Думая, что жена давно спит, он не собирался включать свет. Но жена стояла в коридоре. Она была настроена очень решительно.
Прежде чем он открыл рот, она твердо сказала: