Вскоре окружающий пейзаж уже напоминал картину апокалипсиса. Повсюду валялись могучие ели, сосны и другие деревья, надломленные и обрубленные. Чудовищная сила расшвыряла их, словно спички, по сторонам. Отряд прокладывал себе путь с помощью ножей и топоров. Все деревья лежали верхушками на юг, корнями на север. Это означало только одно: кратер нужно искать на севере.
Кулик спешит. Его охватило нетерпение исследователя. Казалось, разгадка ужасной катастрофы уже близко.
«Эвенк, сопровождавший группу, увидев следы разрушения, был настолько потрясён, что отказался идти дальше, чтобы не навлечь гнев богов, — рассказывает Николай Непомнящий, автор книги „Тунгусский метеорит“. — Кулик был вынужден прервать путешествие и возвратиться в факторию Ваннавара. В фактории пополнили запасы продуктов и, наняв другого проводника, приступили к строительству лодок. Для себя Кулик решил: ни за что на свете он не упустит шанс разгадать тайну небывалой катастрофы».
Астроном, исследователь Виталий Ромейко уверен: «Направляясь к месту катастрофы, Кулик был убеждён, что там выпал, по всей вероятности, железный метеорит».
Путь к центру катастрофы занял три месяца. Но когда экспедиция с трудом преодолела последние завалы вековых сосен, глазам учёных открылось невероятное зрелище. В центре огромного круга, точно очерченного поваленными деревьями, находилось болото. Но где же гигантский кратер, который должен был оставить падающий метеорит?
В поисках разгадки исследователи проводят топографические замеры, берут пробы воды и грунта.
Говорит Николай Непомнящий, автор книги «Тунгусский метеорит»: «В своих дневниках Кулик писал, что результаты даже беглого исследования превзошли самые смелые ожидания и были ценнее рассказов очевидцев».
…Когда настала пора отправляться в путь, наш проводник начал неожиданно тянуть время, придумывая самые невероятные причины. Было видно, что он чего-то боится. Вало вдруг собрался на охоту, сказав, что прежде, чем пойти в такое гиблое место, нужно спросить разрешение у духов. А к духам без подарков идти нельзя.
Вало, прихватив собаку, отправился на охоту. Собаки являются надёжными помощниками эвенков. Хорошая лайка — гордость охотника. Вало, глядя на свою собаку, говорил: «Лучше потеряю жену, чем этого пса. Он спас меня от смерти, оттащив от медведя».
Медведь для эвенков не просто зверь. Они считают этих сильных и опасных хищников своими далёкими предками. Эвенки даже никогда не называют этого зверя медведем, а говорят: старик, дедушка. Они устраивают медведю настоящие похороны. Голову и лапы зверя кладут на специальный помост. Здесь верят: если не похоронить медведя, то его дух погубит охотника.
Вало ведёт нас к священному месту, чтобы сделать подношение: положить мясо на блюдо из лосиных рогов. Он просит удачи для нашей экспедиции. Чтобы бог огня был к нам милостив. Наконец можно отправляться в путь. Видно, что наш проводник без особой радости собирается в дорогу. Эвенки и 100 лет спустя боятся разгневать бога огня.
Тайга здесь совсем не изменилась. С трудностями, которые описывал Кулик в дневниках своей экспедиции, мы встречаемся на каждом шагу. Завалы из деревьев, буреломы, болота — всё это мешает нашему продвижению.
Прорубаясь сквозь лес, я всё время вспоминал рассказ Вало, который он ещё мальчиком слышал от деда: «Огромные тучи поднялись от земли и закрыли небо. А потом хлынул из грязи чёрный дождь. Оставшимся в живых казалось, будто рухнул весь мир».
Вернувшись в Москву, Кулик смог заручиться поддержкой на самом верху. Следующая экспедиция провела в тайге 18 месяцев. Исследователи получили в своё распоряжение самолёт для аэрофотосъёмки. Благодаря этому сегодня каждый желающий может увидеть эти уникальные кадры. Чёрно-белое изображение не сохранило только одну важную деталь: при облёте района наблюдалась необычная окраска тайги.
Район в центре катастрофы разбили на участки и с помощью бурильных установок изучали маленькие кратеры или то, что за них принимали. Однако даже на глубине 34 метров следов метеоритов не нашлось.
Разгадка невероятного взрыва снова ускользала. Что оставило эти многочисленные выбоины в земле? Куда делся этот гигантский кратер? И куда делся сам метеорит?
Через год Кулик отправляется в свою последнюю экспедицию. Он упрямо продолжает искать остатки метеорита, но безрезультатно.
«К сожалению, эта версия впоследствии не подтвердилась, к настоящему времени не найдено ни грамма вещества, относящегося к тунгусскому метеориту», — говорит астроном, исследователь Виталий Ромейко.
Сегодня, 100 лет спустя, шансы найти следы ужасной катастрофы невелики: кругом вырос новый лес, большая часть тайги так и остаётся малоисследованной. Местные жители встречаются крайне редко. Как во времена экспедиции Кулика, нам приходилось греться ночами у костра и спать не в очень комфортных условиях.
Первые экспедиции подметили одну деталь: и через 20 лет после взрыва тайга в этом районе была словно вымершей, хотя по краям падения леса буквально кипела жизнь. Потомство животных и растения, пережившие катастрофу, и сегодня носят следы многочисленных мутаций.
По дороге мы собирали ягоды и грибы. На очередном привале наш проводник Вало рассказал нам, что в районе, где произошёл взрыв, грибы и ягоды (а также и насекомые) намного крупнее, чем в других местах. Мы, конечно, ему не поверили, но вот у нас появилась возможность убедиться в этом на собственном опыте.
Видимо, это результат генетических изменений, произошедших после взрыва, хотя прошло уже целое столетие. Только находясь здесь, начинаешь понимать, почему эвенки так упорно отказывались идти к месту катастрофы и даже рассказывать о ней посторонним. То, что для остального человечества было далёким и неизвестным взрывом, для эвенков было предостережением богов. Дух огня снизошёл на землю, чтобы покарать грешных, считали они, и он может вернуться. Ведь, по рассказам свидетелей катастрофы, в тот день они увидели в небе огненную трубу, которая светила как тысяча солнц.
Многие эвенки впоследствии умерли от болезни, которая по симптомам напоминала лучевую.
Комментирует Николай Непомнящий, автор книги «Тунгусский метеорит»: «Очевидцы были люди разные, и особенно доверять им не следует. И потом, при таком космическом столкновении с атмосферой планет, может возникнуть мягкое рентгеновское излучение, которое тоже действует на организм».
Как и многие другие экспедиции, мы тоже взяли пробы воды и сделали спилы на деревьях для того, чтобы получить результаты анализов в Москве. Но, самое главное, мы нашли предмет, напоминающий осколок метеорита. Исследования показали, что его материал в основном состоит из лантана и церия, ценных редкоземельных металлов, которые используют и в топливных элементах, и в производстве ядерного оружия.
Однако природу этого материала нам объяснить не смогли. Возможно, это продукт неизвестных на Земле технологий. Так что после экспедиции у нас было больше вопросов, чем ответов. Как и 100 лет назад, источник этого невероятного по мощности взрыва неизвестен. За все годы поиска тунгусского метеорита так и не удалось найти сам метеорит. Не найдено даже главного доказательства — гигантского кратера, который должен был остаться на месте падения.