Реенке и Лауфа напряженно наблюдали за действиями Попрыгунчика. Когда нечисть затихла, Реенке подошел к двери и постучал — в том ритме, в котором бегал по площадке невидимый Попрыгунчик. Я не замечал, что у всех его пробежек есть один и тот же повторяющийся ритм до тех пор, пока мальчик не воспроизвел его в виде стука.
Интересный подход. Я был настолько заинтригован, что едва не прозевал момент, когда дверь начала открываться. И все же, щелчок замка вернул меня к действительности. Дверь открылась, оттуда выползла накрашенная жирная тетка лет сорока и протянула руки к детям, однако больше ничего она сделать не успела. Я взбежал по лестнице, встал позади детей и положил руки им на плечи. Тетка растянула губы в фальшивой улыбке в ответ на мой недовольный взгляд.
— Дил, — прошептала Лауфа, — ты же говорил, что тут никто не живет.
— Как видишь, — ответил я, не понижая голоса. — В любом правиле есть исключение.
— Хотите пройти? — Приторным голосом спросила тетка. Улыбка ее растянулась еще больше и стала напоминать гримасу клоуна.
— Да, мы войдем. — Я подтолкнул детей вперед и двинулся за ними следом, а тетка синхронно отступила назад и растворилась в полумраке коридора.
Когда мы вошли, я оглянулся назад. Попрыгунчик сиротливо жался к краешку стены, не решаясь войти.
— Оставайся на площадке, — шепнул я, закрывая дверь.
Это была довольно странная квартира. Кривой коридор, скособоченные стены, ступеньки, заложенные кирпичами окна, многочисленные двери — старые, покосившиеся, с облезлой краской и новые, деревянные, застекленные, обитые кожей и дерматином… Квартира больше напоминала огромное общежитие, которое неоднократно перестраивали. Мы дошли до конца коридора, но там сбоку обнаружился еще один коридор, и можно было не сомневаться, что когда мы пройдем и его, откуда-нибудь обязательно вылезет продолжение в виде третьего прохода, и так далее, до бесконечности.
— У меня так редко бывают гости, — хозяйка квартиры неожиданно появилась из обшарпанной двери справа и позади нас. Все тот же приторный голос и будто приклеенная улыбка: — Не желаете ли чего-нибудь отведать? Салатик?.. Конфеты?.. Пироженные?..
Дети синхронно замотали головами. Тетка стояла перед нами, покачиваясь и отвратительно улыбаясь.
— Она странная, — тихо сообщил мне Реенке.
— Это потому что она вообще не человек. — Я посмотрел на хозяйку квартиры и сказал:
— Покажи нам, как ты выглядишь на самом деле.
Но оно в ответ только стояло, покачивалось и улыбалось.
— Плохо со слухом? — Теперь в моем голосе прозвучала угроза.
— Не могу, — сквозь зубы выдавило оно. — Вы меня держите… Оставь их. Уходи. Тогда изменюсь. Оставь их и уходи.
— Дил! — Отчаянно зашептала Лауфа. — Она стала толще!.. У нее сейчас халат лопнет.
Реенке молча выставил перед собой руки, сложив пальцы в сложном жесте. Герр Рихтер недавно выписал для подрастающего поколения из Индии настоящего йога, который учил их различным асанам и мудрам — нашему поколению, к сожалению, ничего подобного не преподавали, и я мог лишь догадываться, какой эффект даст жест Реенке, когда паренек решит произвести по «тетке» энергетический залп. Вряд ли ей он сильно повредит, но разозлить — или напугать — может.
— Спрячься где-нибудь, чтобы мы тебя не видели, — приказал я. — И сиди там, пока не уйдем.
Оно согнулось, потолстело еще больше и боком кое-как протиснулось обратно в дверь.
— Ч-что это было, Дил? — Спросил Реенке, расцепляя руки. Его голос дрожал от напряжения, но страха в мальчике я не чувствовал. Страх исходил от Лауфы, но паники не испытывала и она: она боялась, но держала себя в руках, поскольку была уверена, что ее защитят.
— Это Привратник, — сказал я. — Они живут в таких вот странных местах на стыке миров. Обустраивают их под себя.
— Они опасны?
— Некоторые — да. Они разные по силе. Некоторые недостаточно сильны, чтобы съесть человека, но могут заморочить ему голову и запереть где-нибудь, вынудив заключить неудобную для путешественника сделку. Другие с радостью заманят и слопают ребенка с врожденным Талантом. Есть и такие, которые могут сожрать и взрослого, если он окажется недостаточно силен, чтобы справиться с Привратником. Но обычная их пища не люди, а мелкая нечисть, которая чувствует такие места и иногда пытается воспользоваться проходом между мирами.
— Попрыгунчик… — Брат и сестра с ужасом посмотрели друг на друга. Они рванули назад, и если бы я не держал их за плечи — убежали бы и немедленно потерялись бы в этой квартире, напоминающей лабиринт.
— Успокойтесь. Он остался с той стороны. Давайте посмотрим, чем заканчивается этот коридор, а потом вернемся обратно.
Третий коридор немедленно обнаружился сбоку, как только закончился второй. Но дальше мы не пошли, а вместо этого встали перед дверью, которой завершался второй. В обычной квартире это могло быть «черным ходом». В жилище Привратника эта дверь, скорее всего, вела в какую-то другую реальность.
Мы отодвинули засовы, но там были еще замки, которые нельзя было открыть, не имея ключа. Первым моим побуждением было вышибить эту дверь к чертям, но я придержал свое естественное стремление переть напролом, ломая преграды и уничтожая все, что пытается сопротивляться. Если вышибить дверь, существа, обитающие с той стороны смогут обнаружить проход — и кто знает, к каким последствиям это приведет. Я немного поорал, зовя Привратника и требуя, чтобы он принес нам ключи от двери, но он, выполняя предыдущее распоряжение, вероятно, спрятался слишком хорошо. Во всяком случае, никто не появился. Мы провели небольшую дискуссию — поскольку мне понравилось, как при выполнении этого задания действовали брат и сестра, я решил дать им право участвовать в принятии решения относительно наших дальнейших действий. Однако, предложение поискать Привратника и выбить-таки из него ключи они отвергли. Они настаивали на возвращении: их все больше и больше беспокоила судьба несчастного Попрыгунчика, оставшегося на площадке у входа. Поскольку задание они выполнили, я не стал настаивать. Практический навык раумлогии они получили, а если им неинтересно, на что похож мир, в который ведет дверь в жилище Привратника — ну что ж, давайте вернемся.
На обратном пути коридор был слегка не таким, каким мы его видели прежде, но Привратник, очевидно, очень хотел поскорее избавиться от нас, поскольку, несмотря на все перемены и странности в окружении, выход мы нашли без каких-либо осложнений. Обрадованный Попрыгунчик покружил рядом с Реенке и Лауфой и, забравшись по ноге брата, спрятался то ли у него в кармане, то ли где-то в складках одежды.
— Дил, а у тебя есть помощник? — Спросил Реенке, когда мы спустили вниз на этаж.
— Такого — нет. У меня есть знакомые и друзья… некоторых я иногда использую как слуг… но такого, как ваш, у меня нет.
— А как бы ты тогда узнал, как надо стучать в дверь, чтобы открыли? Этот Привратник не открыл бы на обычный стук, так ведь?