Китайскому обществу известно четыре формы брака: групповой брак, полиандрия, полигамия, моногамия. Эти формы брака невозможно расположить в определенной хронологической последовательности, поскольку они сосуществовали одновременно в разные эпохи. Даже в настоящее время при законодательно закрепленной моногамии распространены и другие формы брака. Так, существование в Тибете многомужества и многоженства сложилось исторически в связи с распространением на Тибете ламаизма, одного из течений буддизма. По выборочным исследованиям, проводимым в конце 80-х годов прошлого века, «многомужество занимает 5,15 % замужних возраста свыше 15 лет, а в группе 15–29 лет оно превышает 8 %». Проживающие в тибетских монастырях монахи-ламаисты не женятся.
Конфуцианский культ предков и нормы «сяо» способствовали расцвету культа семьи и клана. Перед каждым китайцем стоял долг соблюдения интересов семьи, то есть рождение детей, прежде всего сыновей, призванных продолжить род и упрочить позиции семьи в веках.
В Китае браки заключались в форме купли-продажи женщины, ее согласие не считалось обязательным при заключении брака.
Древнее китайское изречение гласило: «Если я выйду замуж за птицу — я должна летать за ней; если выйду замуж за собаку, должна следовать за ней всюду, куда она побежит; если выйду замуж за брошенный комок земли, я должна сидеть подле него и оберегать его».
До середины ХХ века положение женщины в полуколониальном, полуфеодальном Китае было абсолютно бесправным, в период брака и при его расторжении она не обладала ни правами на воспитание детей, ни правами на владение имуществом и его наследование. Родители были обязаны научить свою дочь трем правилам подчинения и четырем добродетелям. В девичестве женщина всецело зависела от воли отца, после замужества — от воли мужа, а в случае его смерти — от воли старшего сына. В этом ей должны были помочь четыре добродетели: супружеская верность, правда в речах, скромность в поведении и усердие в работе.
С древности в Китае говорили: «Если жена нравится сыну, но не нравится его родителям, то он должен расстаться с ней. И наоборот, если жена не нравится сыну, а его родители говорят, что она хорошо им служит, то он не смеет расставаться с ней». Как бы безжалостно муж ни обращался с женой, ей оставалось лишь безропотно покоряться судьбе, потому что возвращение в родной дом считалось позором.
Кроме законной жены, богатый человек мог иметь несколько наложниц, которых называли «вторая жена», «третья жена», часто в хозяйстве они выполняли обязанности прислуги. Всеми ими управляла законная жена — «первая жена» и хозяйка дома, которая при этом не имела права жаловаться мужу на присутствие той или иной наложницы. Законная жена признавалась матерью всех детей своего мужа и вместе с ним распоряжалась их судьбой. В случае смерти законной супруги муж мог либо обзавестись новой, либо возвести в сан законной жены и хозяйки дома одну из наложниц.
Жена, сбежавшая из дома, подвергалась телесному наказанию, а если, сбежав, она выходила замуж, то ее могли казнить. Свод законов маньчжурской династии Цин обязывал ношение траура по мужу в течение 27 месяцев, такой траур назывался «трехлетним глубочайшим». Муж по жене носил «годичный глубокий» траур.
В феодальном Китае женщине, похоронившей мужа, запрещалось повторно вступать в брак. Если помолвка будущих супругов состоялась в детстве, а будущий муж умирал до свадьбы, обычай повелевал обвенчать девушку с поминальной дощечкой умершего жениха, тогда она становилась вдовой сразу же после венчания и, как всякая другая вдова, была лишена возможности вторично выйти замуж.
Символом супружеских отношений в Китае с древних времен было зеркало, поэтому в момент ссоры или смерти одного супруга говорили: «Зеркало разбилось». Если в семье отношения налаживались, в народе говорили: «Разбитое зеркало снова стало круглым».
Еще в прошлом веке счастливой в Китае считалась та семья, в которой вместе жили четыре поколения. Существует красивая легенда, что в далекие времена в Китае жила огромная семья, которая объединяла девять поколений и насчитывала несколько тысяч человек. В семье царили счастье и благополучие, все жили в мире и согласии. Когда молва об этом удивительном семействе дошла до императора, он пригласил к себе главу семейного клана и спросил, как ему удалось сохранить мир в столь большой семье. Вместо ответа тот попросил лист бумаги и стал быстро писать на нем иероглифы. Рецептом семейного счастья оказалось написание сто раз иероглифа, означающего «терпение».
На самом деле китайская семья чаще всего строилась по принципу главенства старшего над младшим, родителей над детьми, мужа над женой и полного подчинения всех и во всем главе семейного клана. По-китайски слово «жениться» буквально означает «брать в дом жену», а «выходить замуж» — «покидать семью». Сын мог быть недоволен избранной для него родителями женой, а жене мог не нравиться муж — не это считалось главным в брачном союзе. Насильственное соединение молодых людей породило поговорку: «Муж и жена вместе живут, а сердца их за тысячу ли друг от друга».
С конца 70-х годов прошлого века во всех городах и деревнях правительством Китайской Народной Республики (КНР) была объявлена кампания строительства семьи «пяти хорошо»: любить родину, соблюдать законы и правила, хорошо работать и учиться, хорошо планировать деторождение, уважать старших и воспитывать детей. Мероприятия кампании были призваны играть важную роль в создании дружных и счастливых семей.
За 20 с лишним лет провозглашенной в Китае реформы наметились серьезные перемены в сфере брака и семьи. До реформы средняя численность семей сохраняла тенденцию повышения, но после она стала снижаться. Это повлекло за собой изменения в типах семьи. Непрерывно повышается число «сердцевинных семей», состоящих из родителей с неженатым сыном или дочерью.
В настоящее время традиции многодетных семей уходят в прошлое — все большее количество китайских семей решают родить только одного ребенка, растет количество разводов и число одиноких людей, широко распространены внебрачные связи. Особенно очевидны изменения в отношениях представителей разных полов. Статистические данные свидетельствуют о том, что свыше 80 % опрошенных китайцев уже не желают иметь большую семью и не отдают предпочтения определенному полу ребенка (совсем недавно желанными детьми были только мальчики).
Современное представление о семье как малой социальной группе сложилось в Китае лишь в прошлом столетии. Китайскому обществу известны следующие формы семьи: клановая, матриархальная, патриархальная, нуклеарная современность добавила еще одну форму — неполная семья. В среднем на каждую семью приходится около 3–4 человек, в основном это небольшие семьи из двух поколений, родителей и несовершеннолетних детей. Заметно повысился статус женщин, особенно в городских семьях, произошло перераспределение нагрузки по ведению домашнего хозяйства и уходу за детьми.
Пройдя все известные человечеству этапы цивилизации, по мере развития общественных отношений в Китае изменялись и формы семьи. Первая исторически известная семья имела матриархальный характер, в более поздний период древнекитайского государства утвердился патриархат с главенствующей ролью мужчины в семье и с запретом на браки принадлежащих к одному роду людей.