Зародившись в древности, патриархальная семья просуществовала до середины ХХ века. Памятники китайского писаного права содержали нормы, регламентирующие семейные правоотношения: уголовные установления Тан, Законы Великой династии Мин, Свод законов Цинской империи. Например, по Танскому законодательству, с требованием о разводе мог обратиться только мужчина. Основанием для развода могли служить бесплодие и прелюбодеяние жены, непочтение к родителям мужа, а также воровство, ревность, «дурные болезни», порочная болтливость. По Цинскому уложению, женщина уже могла получить разрешение на прекращение брака при отсутствии мужа дома более трех лет и ей было позволено повторно вступить в брак. Уложение Цин — первый нормативный акт, допускавший развод по взаимному согласию супругов.
Более детальному регулированию брачно-семейные отношения подверглись после революционных преобразований в начале ХХ века. Гражданский кодекс Китайской республики 1929 года закрепил патриархальную форму семьи и регулировал неимущественные отношения между ее членами. Семьей признавался круг родственников, живущих вместе. К числу родственников были отнесены и лица, состоявшие в иных семейных отношениях — таких, как брачные отношения и отношения свойства. В семье имелся глава, который избирался группой родственников либо был самым старшим. В его обязанности входило управление делами дома.
По Гражданскому кодексу, основанием для расторжения брака могло служить дурное обращение жены с родственниками мужа по восходящей прямой линии. Гражданский кодекс Китайской республики 1929 года был основополагающим документом в области брачно-семейных отношений до образования демократической республики в 1949 году.
Законодательство демократического китайского государства о браке и семье уже не содержит определений семьи. Китайское законодательство признает лишь разнополые браки. Закон о браке стал первым законодательным актом, принятым после образования Китайской Народной Республики и регулирующим брак и семейные отношения. Обнародованный 1 мая 1950 года закон установил равенство мужчины и женщины в браке и свободу от воли родителей при заключении брачного союза. Закон уравнял в правах внебрачных детей и детей, рожденных в браке, закрепил обязанность родителей воспитывать и содержать своих детей, а также объявил недействительными все насильственно заключенные браки. Таким образом, существовавшая в Китае более двух тысячелетий система семейно-брачных отношений, имеющая в своей основе беспрекословный авторитет главы семьи при полном бесправии женщин, становилась незаконной.
Второй «Закон о браке», вступивший в силу с 1 января 1981 года, закрепив основные принципы матримониальной системы и отношений между членами семьи, провозгласил единобрачие, равенство мужчины и женщины, свободное вступление в брак. Принятый закон пополнился некоторыми новыми положениями, связанными прежде всего с планированием семьи, также были внесены уточнения относительно запретов на вступление в брак по состоянию здоровья, смягчен запрет на вступление в брак с родственниками, введена судебно-правовая ответственность для лиц, нарушающих закон о браке.
Брачный возраст был повышен на два года: 22 года для мужчин и 20 лет для женщин. Законом стали регулироваться взаимоотношения дедушек, бабушек и внуков, а также старших и младших братьев и сестер. Теперь в случае смерти родителей или их финансовой несостоятельности старшие члены семьи должны содержать и воспитывать несовершеннолетних внуков и племянников. Расторжение брака сделалось возможным на основе договоренности сторон и в судебном порядке.
Но, несмотря на все позитивные изменения в законодательстве, эксперты в области семьи и брака считают, что семейные ценности в Китае находятся под угрозой. Вызывают тревогу широкое распространение внебрачных связей (более 20 % женатых китайцев имеют связи на стороне), рост разводов, нарушение имущественных прав женщин в случае расторжения брака и насилие в семьях, от которого чаще всего страдают женщины, дети и старики. Согласно социологическому исследованию, проведенному Всекитайской федерацией женщин, более 90 % опрошенных в 10 провинциях и в крупных городах КНР высказались за необходимость обновления действующего закона о браке. Внесение поправок в закон о браке должно быть направлено на стабилизацию семьи в условиях быстро изменяющегося общества.
В парламенте бурно обсуждали поправку, предусматривающую при расторжении брака выплату компенсации жене мужем, нарушившим супружескую верность. В действующем законе о браке денежные выплаты женщине предусматривались только в случаях двоеженства и издевательств со стороны мужа.
Ведущие специалисты по семейному праву уделяют особое внимание следующим формам существования внебрачных отношений: двоеженство (наличие двух семей), гражданский брак (неоформленные законом супружеские отношения), внебрачные связи (сексуальные отношения вне семейных рамок). Распространение внебрачных связей в среде состоятельных мужчин некоторыми китайскими социологами расценивается как возрождение многоженства, характерного для феодального Китая, когда мужчина с определенным уровнем дохода мог иметь несколько жен и наложниц, живших под одной крышей.
Современные китайские мужчины не стремятся афишировать свои внебрачные отношения, поскольку двоеженство запрещено и карается законом. Исторически в Китае существовал «двойной стандарт», предписывающий супружескую верность исключительно женам, именно поэтому Всекитайская федерация женщин настаивала на более четком определении прав женщин и защиту их интересов со стороны закона.
Китайским законодательством закреплена форма брачного договора, но только 1 % пар заключают его. И если молодые люди, вступающие в брак первый раз, не располагают значительным имуществом и не обеспокоены его сохранением в случае развода, то вступающие в повторные браки все чаще заключают брачные договоры. Такое условие заключения брака впервые было введено законом «О браке» 1950 года.
Закреплено это условие и в действующем законодательстве, в законе «О браке» 1981 года в редакции 2001 года. В новой редакции появилась статья о запрещении совместного проживания одного из супругов с другим лицом противоположного пола. Такого рода сожительство является нарушением закона и является основанием для привлечения к ответственности. Лица, уличенные в двоеженстве, подлежат аресту и тюремному заключению до двух лет в соответствии с Уголовным кодексом КНР, а пострадавшая сторона гарантированно получает денежную компенсацию при расторжении брака. Еще одна статья содержит положение об отношениях в семье: «Супруги должны быть верными друг другу и взаимно уважать друг друга; члены семьи должны почитать пожилых, любить детей и помогать друг другу; они должны соблюдать равноправие, поддерживать гармоничные и цивилизованные супружеские и семейные отношения».
Глава закона, посвященная вступлению в брак, теперь дополнена требованием обязательной регистрации брака. Таким образом, китайское семейное право не признает законным так называемый гражданский, или фактический, брак. В соответствии с новой редакцией закона лица, состоящие в гражданском браке и обратившиеся в народные суды с имущественными исками, должны в первую очередь зарегистрировать брак, и только после этого народные суды могут принять иски к делопроизводству.