Брак заключался по желанию родителей; главным было выполнение супругами своего социально-семейного долга, который выражался в соблюдении интересов семьи. Жизненный уклад женщин, принадлежащих к классу элиты, на протяжении многих веков определялся конфуцианской этикой, которая предписывала женщине «три покорности»: в молодости — отцу, после замужества — мужу, в старости — детям, а также предполагала другие ограничения, узаконив положение «мужчина вне и женщина внутри», которое и сейчас наблюдается в японском обществе.
Дошедшие до нас старые японские пословицы наиболее точно передают настроения того времени: «Женщины — исчадия ада», «Женское мнение переменчиво, как весенняя погода», «Собравшись вместе, три женщины производят ужасную трескотню», «Даже если женщина родила тебе семерых детей — не верь ей».
В структуре японского языка четко отражены все нюансы отношений между мужчиной и женщиной. Обращаясь к мужу, большинство жен используют слово сюдзин, которое состоит из двух иероглифов, буквально означающих «хозяин; главный человек». С другой стороны, по отношению к своей жене мужчины довольствуются словом канай — «внутри дома». Эти выражения очень хорошо иллюстрируют устойчивые традиционные понятия японцев о семье, в которой муж выше жены. Даже в сложных словах, определяющих разнополые группы: дандзе (мужчина и женщина), фуфу (муж и жена) — везде «мужской» иероглиф стоит на первом месте.
Значительные перемены в отношениях полов начались с введением системы обязательного образования для мужчин и женщин в период Мэйдзи, когда в Японию стали проникать западные идеи. Однако образование для мужчин и женщин было далеко не равноценно, отчасти потому что обучение в женских школах велось только по двум направлениям — «хорошие жены и мудрые матери». То есть занятия были ориентированы главным образом на ведение домашнего хозяйства, в котором женщинам надлежало помогать мужьям и быть способными воспитать и научить всему необходимому своих детей.
Только после Второй мировой войны все японцы, независимо от пола, получили равные права, гарантированные новой конституцией страны. С предоставлением женщинам избирательного права связан интересный факт: в 1946 году 39 женщин избрали в национальный парламент, что стало большим событием в жизни страны. Правда, большинство женщин, пришедших на избирательные участки, были уверены, что голосовать они имеют право только за лиц своего пола.
Кроме того, в 1986 году был принят Закон о равных возможностях найма, целью которого стало устранение дискриминации женщин при найме на работу. Таким образом, положение японских женщин в обществе постепенно укрепилось. В результате видоизменилась и японская семья. До Второй мировой войны для Японии были характерны большие семьи, состоявшие из нескольких поколений. Семейные отношения регулировались жесткой иерархической системой. Авторитет родителей был очень высок и непререкаем, а от замужних женщин ожидалось безоговорочное повиновение мужу и его родителям. Однако уже упоминавшийся процесс послевоенных демократических преобразований в значительной степени трансформировал и жизнь японской семьи, отменив прежде всего ее старый патриархальный характер.
До сегодняшнего времени в Японии сосуществуют два способа заключения браков — договорные и «браки по любви». Разница между ними очень важна для понимания отношения японцев к супружеству. В древние времена браки заключались в пределах одной деревни между живущими по соседству, со временем браки приняли характер союзов, заключаемых между семейными кланами. Глава семьи имел решающее слово при выборе брачного партнера для всех членов семьи, причем особое внимание уделялось социальному положению семьи. Договорные браки рассматривались больше как связь между разными семьями, чем личные отношения между мужчиной и женщиной. В современной Японии положение семьи молодоженов все еще играет важную роль при заключении договорного брака. В прошлом именно так сочетались браком большинство мужчин и женщин, которые никогда не встречались ранее.
Договорной брак, называемый в Японии о-миаи, продолжает быть на удивление популярным среди японцев, причем процедура заключения брака по сей день остается неизменной. В браках по договоренности лицо, занимающее определенное социальное положение, выступает посредником. Сначала обмениваются подробными историями семей, обязательно с приложением фотографий. Через посредника можно выяснить, насколько предложенная кандидатура соответствует требованиям семьи, узнать о характере и жизненной установке человека, что помогает впоследствии избежать семейных конфликтов. Если обе стороны согласны, посредник организует встречу семей и представляет мужчину и женщину друг другу.
Обычай устраивать браки по сговору возник из желания родителей сохранить социальный статус семьи. Некоторые родители до сих пор желают устроить брак своих детей сами, но в наши дни молодые люди имеют право решить вопрос брака самостоятельно. Большинство японцев, вступивших в брак по сговору, утверждают, что при встрече они понравились друг другу, какое-то время встречались, пока не приняли окончательного решения пожениться. Во время помолвки жених обычно преподносит подарки своей невесте и ее семье, в том числе свадебное кольцо и определенную сумму денег. Чаще всего свадьба играется через несколько месяцев после помолвки, обычно по синтоистским обрядам, реже бывают буддистские и христианские свадьбы.
Несмотря на существенные изменения, происходящие в японском обществе, брак по договору — это один из немногих шансов для японцев познакомиться и узнать друг друга в стремительной современной жизни. В Японии очень большое распространение получили брачные агентства, где можно получить профессиональную консультацию в отношении будущего брака. Стоимость услуг брачных агентств обычно выше, чем у свах, но их услугами активно пользуются работающие люди старше 35 лет. Согласно социологическим исследованиям, уровень разводов в Японии значительно ниже, чем в большинстве стран Европы и Америки. Причем наиболее низок он именно в браках по договору.
С увеличением процента браков по любви из года в год возрастает и процент разводов, но возрастание это идет довольно медленно.
В каждой культуре представления о браке проявляются в том, как встречаются мужчина и женщина. В браке по договоренности, характерном прежде всего для стран Азии, партнеров выбирают родители или родственники. В браке по любви, типичном для США и Европы, мужчина и женщина находят друг друга сами. В Японии в XVII–XIX веках обе формы брака существовали одновременно. Среди представителей класса самураев браки, как правило, заключались семьями без участия жениха или невесты. Люди незнатного происхождения в основном женились и выходили замуж по любви. Однако с началом эпохи Мэйдзи браки по договоренности распространились среди всех классов японского общества.
Лишь с середины прошлого века общественной нормой в Японии стали браки по взаимной любви. Исследование Министерства здравоохранения и социального обеспечения Японии показало, что количество «браков по любви» ежегодно увеличивается. В 1990 году их было уже в пять раз больше, чем браков по договоренности. Это отражает изменение взглядов на брак и на то, что считать более важным при окончательном решении о браке — желание родителей или свой собственный выбор. Другая тенденция последних лет заключается в том, что все большее число японцев предпочитает оставаться одинокими.