Виктор скрипнул зубами. На столе перед ним лежал свежезаточенный меч, и можно успеть его схватить. Но чем он поможет в схватке? Был бы автомат… вспомнилось бы что-нибудь с коротких офицерских сборов в институте.
— О, стражи Серого Предела! — Рада прошествовала к семейке. Тон у нее был насмешливо-снисходительный. — Редкие гости! Добро пожаловать!
— Пива, хозяйка, — хрипло сказал разбойник, и Виктор вздрогнул, услышав его голос. Сдавленный, сдерживающий эмоции.
— Какого пива? — Рада была само радушие, но и в ее тоне что-то изменилось. Она почувствовала неладное… может быть, позовет Дерси?
Виктор обругал себя последними словами за то, что чуть было не понадеялся на безногого калеку. Нет, эльф ему не помощник.
— Любого… самого дешевого… нет!
Разбойник стремительно изменил решение:
— Лучшего, что у тебя есть! Верского пива, золотого верского!
Рада хмыкнула и ушла.
А Виктор вдруг понял, почему разбойник решил угостить сыновей дорогим и редким напитком. Чтобы запомнили этот момент. Вряд ли на парней произведет впечатление убийство. А вот вкус пива они будут вспоминать, хвастаться перед друзьями.
И отложат в памяти, что их отец не прощает обид и всегда отыскивает врагов!
Ярость нахлынула волной, тяжелой кипящей волной. Как после перехода, когда в ледяной купели озерца его настигло краткое безумие.
Из него хотят сделать спектакль?
Показательный урок для подрастающих бандитов?
Он и сам не почувствовал, как меч скользнул в руку, пальцы сжали рукоять — легко, привычно, будто это было знакомым делом. Стол зашатался от толчка его тела, Виктор развернулся, отшвыривая назад стул. С тоскливым звоном разлетелся на полу недопитый бокал «Кипучего дня».
— Ты! — закричал Виктор, протягивая клинок к разбойнику. Это не было ни угрозой, ни обращением — лишь утверждение, обещающее многое… куда больше, чем то, на что он был способен.
— Владыка… — Разбойник вынырнул из-за стола, распростерся ниц. — Владыка, я пришел… я привел сыновей…
Еще в запале неистраченной ярости Виктор смотрел, как парни падают на пол рядом с отцом, вытягиваются — готовые принять удар меча. Лишь самый младший осмелился чуть повернуть голову и наблюдать за ним, и то не с ненавистью или страхом — с жадным восхищенным любопытством.
Так мог смотреть Моисей на горящий куст или апостолы — на разгневанного Христа.
— Владыка, да будет воля твоя…
Он молчал, не зная, что делать с этими людьми и что вообще происходит. Неужели в Срединном Мире подаренная жизнь требовала такой собачьей преданности?
— Вам еще требуется пиво? — спросила из-за стойки Рада.
Виктор успел заметить, что девушка что-то быстро прячет под стойку.
Может быть, Конаму и не повезло с сыновьями, но и дочь была способна за себя постоять.
— Дай им пива, Рада…
Виктор шагнул к разбойнику:
— Как тебя зовут?
Мужчина приподнял голову, посмотрел на него, словно не веря, что Виктор снизошел до разговора.
— Прости, что прервали твой отдых…
— Как тебя звать?
— Предельник, Владыка…
Может, у разбойника имелось и нормальное имя, кроме клички, но Виктору было не до того.
— Так вот, Предельник… зачем вы пришли?
— Служить тебе, Владыка.
— Мне не требуется ничье служение!
— Да, Владыка… тогда убей нас, Владыка…
Час от часу не легче!
— Вставай. Подними своих детей. Берите пиво. Выходите в холл. Ждите меня там, — четко, разбивая действие на отдельные этапы, приказал Виктор.
Эта последовательность оказалась удачным ходом — Предельник вскочил, простейшим средством — пинками, поднял с пола парней, через несколько секунд они уже расхватали кружки с пивом и выскочили из ресторанчика.
— А кто платить будет? — спросила Рада. Но лишь когда семейка удалилась — видимо, нарываться она не собиралась.
— Я. — Виктор молча достал золотой, так же молча принял сдачу — пару медяков. — Рада, кто они?
— Ну и вопрос! Это тебе лучше знать, лекарь!
— Рада, поверь, я сам ничего не понимаю.
— Да уж… поверить трудно. — Девушка поглядывала на него куда с большим интересом, чем раньше. — Я не многое знаю. Вдоль Серого Предела есть хутора в два-три дома. Говорят, что живущие там — потомки солдат древних армий, чьи мертвые никак не упокоятся за Пределом. Есть и человеческие хутора, и эльфийские, и гномьи. Они ни с кем не общаются, кроме как со своими. Изредка лишь заходят в поселки. Ходят слухи… — Рада на миг замолчала, оценивающе оглядывая Виктора, — что порой хуторяне разбойничают на тропах вокруг Предела. У них свои обычаи, своя вера, свои законы. Зовут себя стражами Предела. Странный народ.
— И?
— Что «и»? Больше я ничего не знаю.
— Здесь есть второй выход, Рада?
— Из ресторана? Хочешь смыться от них?
— Да.
Рада покачала головой:
— Выход-то есть. Только не поможет. Видел их глаза?
Виктор неохотно кивнул.
— Фанатики. Ты их или убей… они сами под нож пойдут. Или смирись. Такие на краю света разыщут… как ты свою Тэль, — не удержалась она от маленькой шпильки.
— Налей и мне пива, Рада, — со вздохом попросил он.
С бокалом в одной руке и мечом в другой Виктор вышел в холл. Предельник с сыновьями сгрудились у двери, подтянувшись при виде его, как вышколенные новобранцы при появлении строгого сержанта… да нет, скорее — любимого комбата.
Эльф посмотрел на него задумчиво и отрешенно.
— Дерси… — Виктор замялся, не зная, как повести разговор. — Твой напарник… Рыжик?.. Где я могу его найти?
— Вскоре он придет сам. — Эльф подцепил с тарелки листок салата, положил в рот с грацией аристократа на приеме у королевы или породистой лошади, которую угостили сахаром. — Полагаю, Рыжик отправился удовлетворять свою тягу к женскому полу. Но где он может быть конкретно…
— У меня мало времени, Дерси. Я должен успеть на «Стрелу Грома».
Эльф покачал головой.
— Тогда вы вряд ли его увидите.