С ощущением нахлынувшего безумия Виктор посмотрел на Васю. Парень кивнул:
— Ага! Забрало? Лихо излагает!
— Ты… откуда это?
— Книга такая, — терпеливо пояснил парень. — Фэнтези. Слыхал? Это когда врут, но складно.
— Книжка-то с Изнанки, — мельком глянув, заметила Тэль. — Как добыл?
Вася гордо улыбнулся, оставив вопрос без ответа.
— И тебе тут… все понятно? — Виктор не смог удержаться от допроса с пристрастием.
— Ну… не совсем. Как ноги козьи можно курить — хоть убей, не пойму. И еще, эти… большевики и комсомольцы. То они вроде гномов — все железку строят. То вроде магов — порядок держат и оброк собирают.
Виктор, пожалуй, готов был ответить… но Васю явно куда больше занимала Тэль, чем вопросы большевизма. Одобрительно хлопнув Виктора по плечу, он развернулся к девочке:
— А в чем твоя Сила-то?
— Траву растить умею быстро — раз, воду чую — два…
— Славное дело!
— Я в том даже гномам на Пути помогала! А еще дважды жилу рудную нашла…
— Серьезно? — Парень присвистнул. Он явно был высокого мнения о себе, даже выражение лица давало понять — на возке с сеном случайно восседает, в жизни пойдет куда как выше! Но сказанное вызвало у него уважение. — Эй, друг, а хороша твоя сестрица!
Виктор мрачно кивнул. Зачем Тэль понадобилось морочить голову случайному, в общем-то, попутчику — он никак не мог понять.
Однако же зачем-то понадобилось…
Поддакивать лжи Тэль не было необходимости, вступать в их разговоры не хотелось, читать про Павку Корчагина тем более.
Он лег на дно возка. Растянулся, глядя в чистое небо. Ни облачка, ни дымка. Скрипят колеса, чуть потряхивает — но несильно, слишком наезжен тракт, земля сбита в плотную колею. Тэль с Васей перемывают косточки магам. Но почтительно так, осторожно.
Зачем он едет в Ферос?
Не пора ли перестать послушно следовать замыслам Тэль? Да, да, конечно, девочка помогает ему. Но ведь и своих целей не упускает из виду. Все равно что столкнула в воду не умеющего плавать, а теперь гордо бросает ему спасательные круги. Надо поговорить с ней начистоту…
Внезапно Виктор понял, что в раздраженных мыслях неизменно присутствует Лой Ивер, грациозно вытягивающая длинные стройные ноги и улыбающаяся совершенно недвусмысленно. Блин! Ну что за притягательность у этой женщины? Если ей и впрямь сотня лет, как говорит Тэль…
А сколько лет может быть самой Тэль?
Вскинув голову, он посмотрел на девчонку. В самый подходящий момент — Вася как раз приобнял ее. Получил легкий шлепок и без всякой обиды убрал руку.
Она ухитряется быть очень разной. Когда — серьезной наставницей, когда перепуганным ребенком, когда безжалостной и холодной женщиной. Как она о Предельнике с сыновьями… «они умерли счастливыми». И все. Небрежно и мимолетно. Это не подростковый цинизм, как ему показалось вначале. А если еще вспомнить слова Лой о Неведомом клане…
Тэль повернулась, показала ему язык и игриво потрепала возницу по затылку. Виктор смущенно отвел взгляд.
Нет, сколько ни строй догадок, выводы делать рано. Эх, если бы рядом была Лой! Она, хоть и ведет свою игру, гораздо откровеннее с ним. Где же она сейчас, волшебница Лой Ивер?
Вытянувшись на камнях, приятно холодящих усталое тело, Лой Ивер лакала воду из ручья. Со стороны это выглядело глупо. Красивая женщина в изодранной одежде лежит в странной, неудобной для человека позе, подбородок покачивается над быстрыми струями воды, мелькает розовый язычок, мимолетные взгляды по сторонам — и снова женщина приникает к ручью…
Но никто не видел Лой Ивер со стороны. Никому не нужна была заросшая леском ложбинка, где она укрылась передохнуть после бегства от Ритора и его отряда. Лишь любопытная синица прыгала по веткам, косясь на редкого гостя. Лой, прищурившись, посмотрела на нее и тихонько сказала:
— Мяу-у-у!
Синица никак не отреагировала.
Лой засмеялась, сбрасывая все еще бурлящее в крови напряжение. Умненький, благородный Ритор! Как я тебя! Ох и зол же ты, наверное! Ну не сердись, не сердись, ты еще поймешь, что я была права. Не сорвал бы злость на бедолаге-крестьянине… Впрочем, нет. Ритор не такой. Он убедится, прежде чем убивать. И не тронет невинного. Даже отсыплет ему щедрой рукой из казны Воздушного клана. А как все было красиво! Как взвыл ветер, призванный волей мага, скрученный в тугую удавку! Как выхватил серебристый меч Кевин… ох, хорош мужчина! Как полыхнула сила девушки-Огненной! Надо ее запомнить, надо. Не ровен час, она еще станет во главе клана…
— Отдыхаешь, Лой?
Вода в ручье забурлила, вспухла холмиком. Белая пена обозначила волосы Торна, густые брови, два крошечных водоворота — глаза. Карикатурное, стеклянистое, текучее лицо мага Водных смотрело на Лой Ивер с поверхности ручья.
— Осел! — Лой едва успела задавить визг. — Ты… ты напугал меня!
Прозрачная маска засмеялась, забулькала. Две крошечные волны — губы мага, раскатились — и Торн выпустил прямо в лицо Лой тонкую струйку воды.
— Кретин! — Она уже владела собой, но продолжала возмущаться. Пусть Торн потешит свое тщеславие. Впрочем, у мага есть повод гордиться — он сумел разыскать ее и дотянулся до слабенькой ниточки Силы, питавшей ручей.
— Ну ладно, не сердись, — примиряюще сказал Торн. — Уж очень забавно ты испугалась… Не все же тебе смеяться над бедным, старым магом…
— Когда я смеялась над тобой? — возмутилась Лой. Села у ручья, легким движением взбаламутила воду — так что по лицу Торна пробежала рябь морщинок. — Нехорошо с твоей стороны обижать слабую женщину…
— Обидишь тебя… — Лицо Торна закружилось, поплыло по поверхности. Высунулся длинный тонкий язык, мимолетно лизнул лодыжку Лой, рассыпался хрустальными брызгами. — Ты лучше подумай о Риторе. Наш разлюбезный приятель вне себя и грозится содрать с тебя шкурку…
Значит — Торн следит за всем происходящим!
В испуге Лой едва не отпрянула от ручья.
— Что с тобой? — ехидно спросил Торн. — Ты так ловко провела Воздушного… Я восхищен! Нет, правда, спасибо огромное! Ритор чуть было не смешал все планы.
Похоже, он говорил искренне, и Лой кивнула, принимая благодарность. Поколебавшись, спросила:
— Торн, зачем твои Наказующие преследовали Виктора? Пытались убить его в Луге…
— Ага, все уже знаешь, — удовлетворенно забулькал Торн. — Всегда поражался, как клан Кошки ухитряется быть в курсе событий…