Хранитель покачал головой и направился к тяжелому пологу, закрывавшему одну из арок, ведущих куда-то в глубь Скалы…
Через полчаса, когда медленно колыхавшаяся лифтовая платформа достигла наконец самого нижнего уровня Скалы, Хранитель, все это время стоявший у перил, окинул взглядом низкие своды небольшого чертога, вырубленного в коренной породе, составляющей подложку Скалы, и зябко передернул плечами. Здесь было мрачно и затхло. Приводимые в движение рабами огромные мехи, которые разгоняли воздух по всем нижним ярусам Скалы, на такой глубине уже не справлялись со своими обязанностями, поэтому дышать здесь было довольно тяжело. Но на этом уровне было не так уж много тех, кому нужно было дышать, во всяком случае из числа двуногих. А те, кто был, уже как-то привыкли.
Откуда-то спереди послышались шаркающие шаги, затем из-за угла коридора, узкой расщелиной терявшегося в дальнем углу чертога, показалось слабое сияние, и почти сразу же за ним маленький огонек, осветивший тощую, сгорбленную фигуру, одетую в какое-то грязное серое тряпье. Фигура остановилась и, приподняв повыше дрожащий огонек фитиля закопченной масляной лампы, вгляделась в прибывшего, затем громко икнула и, бросившись вперед, неуклюже рухнула на колени.
— Господин…
Хранитель величественно кивнул, позволил Смотрителю уровня поцеловать полу своего балахона и негромко приказал:
— Проводи меня к Крысиной норе.
Смотритель поспешно поднялся и, резво развернувшись на пятке, торопливо пошел вперед…
Через двадцать минут блужданий по хитросплетению коридоров, частью явно прорубленных в породе человеческими руками, а частью проточенных водой или образовавшихся в результате каких-то непонятных природных катаклизмов, Хранитель оказался перед массивной дверью, изготовленной, судя по ее характерному иссиня-черному цвету, ясно видимому даже в свете дрожащего огонька старой масляной лампы, из кремневого дерева. Такие двери имел не каждый дворец. Но поскольку те, кто содержался в этой камере, как правило, представляли собой очень большую ценность, неведомые строители Скалы пошли на то, чтобы оснастить ею эту тюрьму. Кроме чрезвычайной редкости двери из кремневого дерева славились еще и тем, что не поддавались гниению, были не по вкусу грызунам (даже крысы обходили их стороной) и вообще служили очень долго. Настолько долго, что часто переживали даже каменные стены, в которых были прорублены сами дверные проемы. Хранитель достал с полки над дверью масляную лампу, являвшую собою почти точную копию той, что находилась сейчас в руке Смотрителя, зажег ее и приказал:
— Все, можешь идти. Как понадобишься — позову свистком.
Смотритель подобострастно кивнул и, шаркая изуродованными артритом ногами, исчез в темноте коридоров. Хранитель наклонился к небольшому зарешеченному окошку, проделанному почти в самой середине двери и, приподняв лампу, попытался разглядеть, что происходит внутри камеры. Но тот, кто должен был в ней находиться, по-видимому, прятался в каком-то темном углу. Хранитель криво усмехнулся и, наклонившись, с натугой оттянул в сторону толстый золотой засов. Золото использовалось здесь по той же причине, что и кремневое дерево, — этот металл не ржавел и не портился, а прочность достигалась за счет массы. Например, если можно было бы снять засов, а также петли и полосы, которыми была укреплена эта дверь, и продать где-нибудь на рынках Нумора или Ллира, то человек, провернувший эту операцию, вполне смог бы претендовать на место в первой сотне самых богатых жителей этих городов. Если бы дожил…
Обитатель камеры, как и ожидалось, обнаружился в дальнем углу. Он лежал на грязноватом матрасе, набитом пальмовой стружкой, отвернувшись к стене. Хранитель предусмотрительно остановился в двух шагах от матраса и, раскрыв принесенную с собой сумку, извлек оттуда бутыль с густым и ароматным крепким вином, лепешку и небольшую головку козьего сыра, завернутые в чистый холст. Положив гостинец у изголовья, Хранитель присел на небольшой чурбачок, служивший обитателю этой камеры в зависимости от ситуации то сиденьем, то столом, и уставился на лежащее перед ним существо, некогда бывшее самым могущественным в этой части Ооконы, а теперь более всего напоминавшее старую тряпку, небрежно натянутую на брошенную в угол измочаленную швабру…
Все Хранители неустанно изучали Око. Некоторые из них добивались успеха. Другие (их было ничуть не меньше, чем первых) сходили с ума и кончали с собой либо умерщвлялись насильственно. А третьих могущество Ока вконец иссушало, отбирало их жизненную силу, выпивало глаза и истончало кожу. Наверное, они тоже сходили с ума, но это было не так заметно, и потому они еще могли принести пользу своим преемникам. В отличие от тех, чье сумасшествие было очевидным, им сохраняли жизнь. Но эта жизнь была лишь жалкой тенью той, которую они вели прежде. Впрочем, были и иные причины…
— Ты долго будешь так лежать, Амас? — Хранителю надоело ждать, но тело на матрасе никак не отреагировало на человеческую речь.
Хранитель вздохнул и, слегка поморщившись, пнул лежавшего сандалией. Ощущение было такое, будто он пнул кучу тряпья. Да и ответ был такой же. Хранитель усмехнулся. Что же, оставался последний способ.
— Знаешь, Амас, сегодня я провел заключительный ритуал Возрождения.
Тряпье на матрасе взвилось вверх причудливым фонтаном, который, опав, обнажил обтянутый кожей череп с возбужденно горящими глазами навыкате, с тонкими, стиснутыми в нитку губами.
— Как? Расскажи, как это было? Эхимей, ты должен мне все рассказать! Ты единственный из нас, кому судьба подарила счастье испытать всю мощь Ока (при этом слове голос говорившего дрогнул)… Ты ОБЯЗАН мне все рассказать. О Творец… Эхимей, ну что же ты молчишь?! Неужели тебе жалко рассказать мне об этом… — С этими словами бормочущая куча тряпья сдвинулась с места и поползла к Хранителю, продолжая причитать и протягивая к нему тонкую руку, больше похожую на птичью лапку, чем на человеческую конечность. Это было лишнее. Хранитель брезгливо оттолкнул Амаса ногой и прикрикнул:
— Замолчи! Как я могу тебе что-то рассказать, когда ты не даешь мне вставить слово?
Тряпье, отброшенное к стене, резко оборвало бормотание и замерло, яростно сверкая глазами, будто боясь, что сидящий перед ним посетитель передумает и решит вообще не открывать рта. Хранитель перевел дух:
— Ну вот, так-то лучше. Понимаешь, Амас, я пришел к тебе не только для того, чтобы рассказать об Оке. Сказать по правде, только во время этого ритуала я понял, какая мощь сокрыта в нем. Но во время его проведения у меня появились некоторые вопросы, на которые ты можешь знать ответы или хотя бы укажешь мне направление дальнейших поисков. — Хранитель умолк, не отрывая глаз от Амаса, но тот старательно молчал, стиснув тонкие губы так, что его рот превратился в тонкую ниточку.
— Так вот, если ты расскажешь мне, ЧТО и КАК ты почувствовал в тот момент, когда Измененный нарушил баланс, разрушив западную половину Творца, то я готов поделиться с тобой тем, что открылось мне во время ритуала Возрождения.
Обитатель камеры мелко-мелко закивал головой и разлепил губы, распахнув неожиданно большой и черный рот, как будто тьма этой камеры пропитала все его внутренности. На этот раз его речь ничем не напоминала то жалобно-горячечное бормотание, которое до сего момента исторгала его глотка. Нет, теперь его голос звучал торжественно.