— Ну, долго вы еще собираетесь мочить мое ложе своим потом, центор?
Тот дернулся и соскочил с ложа будто ошпаренный.
— Да, Госпожа!
Она хмыкнула и произнесла уже более снисходительно:
— Да ладно, я не сержусь, все же вы сумели доставить мне сегодня некоторое удовольствие.
Центор торопливо натянул набедренную повязку, сграбастал тунику и, пробормотав:
— Да, Госпожа, — устремился к двери.
— Передайте служанке, пусть принесет таз и воду для омовений.
— Да, Госпожа, — послышалось уже из-за занавеси.
Эсмерея окинула насмешливым взглядом все еще колышущиеся занавеси и вновь отхлебнула вина. После ЭТОГО ее всегда немного мучила жажда. Интересно, а как сам центор отсылал шлюх, после того как они выполнили то, для чего он их вызывал? Так же, как она отослала его самого? Занавесь колыхнулась и разошлась, пропуская служанок, одна из которых несла большой медный таз, а другая два кувшина теплой воды с лепестками роз и белоснежную хлопковую простыню, перекинутую через плечо. Первая поставила таз на пол и устремилась к ложу. Она знала, что Госпожа не любит, когда от постельного белья несет мужским потом. Вторая осторожно налила немного теплой воды в таз и приподняла кувшин повыше. Эсмерея сбросила накидку и шагнула в таз, одновременно подбирая волосы. Омовение было одним из ее любимых занятий…
На следующий день она поднялась довольно поздно. Лето подходило к концу, и здесь, на побережье, ночами и по утрам было уже довольно прохладно, особенно для нее, проведшей большую часть жизни в самом сердце Великой пустыни. Поэтому Эсмерея решила понежиться в постели. Да и куда было торопиться — все приготовления завершены, сеть раскинута, оставалось только ждать, пока не завибрирует какая-нибудь нить. Конечно, сеть можно было сделать еще гуще, используя Посвященных и наблюдателей Ордена, коих в одном только Кире и его ближних окрестностях было не менее десятка, но пока она предпочитала обходиться своими силами. Посвященные неминуемо информировали бы обо всем происходящем Скалу, а Эсмерея собиралась предпринять кое-какие действия, которые сразу заставят Хранителя Эхимея насторожиться и задать себе вопрос: «А что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО собирается предпринять мое орудие, и против кого оно на самом деле направлено?» Так что пока ей представлялось более разумным действовать, опираясь только на свои ресурсы. А их было вполне достаточно. Казалось, сама удача легко несла ее на своих крыльях. Как будто Творец, пребывая в зачарованном сне, передоверил ей весь свой запас сил и успеха. Ну надо же, буквально на третий день ее прибытия в Сумерк, где она собиралась провести не менее луны, в занятой ею резиденции появились горгосцы. Горгосцы сообщили ей, где нашел пристанище старый знакомец Измененного, богатый аккумский торговец Амар Турин. Правда, он сбежал с Аккума именно для того, чтобы укрыться от излишнего внимания Измененного, но все же между ними сохранилась некая странная связь. Деньги торговца участвовали в прокладке линии гелиографа, в производстве медной посуды на мануфактурах Измененного, плавали на его кораблях, вливались в его подвалы в виде страховок, таможенных пошлин и утекали из-под его руки прибылью и дивидендами. Так что хотя Амар Турин покрывался холодным потом, стоило лишь кому-то упомянуть при нем мирское имя Измененного, тем не менее они были связаны тысячами невидимых нитей делового интереса. И это делало торговца бесценным источником информации. Это, ну и еще, конечно, то, что он лично был знаком с Измененным…
Затем был Старший Посвященный Гнерг. Это блюдо оказалось приправлено еще и сладостью личной мести. Гнерг был одним из самых больших подонков, которые встретились Эсмерее на ее жизненном пути. Впрочем, он оказал, наверное, и самое существенное влияние на ее характер. Именно под воздействием Гнерга она поняла, что всегда будет одна против этого враждебного мира. А у Творца слишком много более важных дел, чем хоть сколь-нибудь заметное участие в ее судьбе. Так что Гнерг пожал то, что вырастил. И он сообщил ей об Облионе…
Так одно цеплялось за другое, и все вместе позволило ей, во многом неожиданно даже для нее самой, абсолютно самостоятельно выстроить очень крепкую ловушку. Сейчас Эсмерея осознавала, что, отдавая ей томг, Хранитель как бы подталкивал ее к самому простому и удобному пути — воспользоваться ресурсами Ордена, ведь мир уже почти забыл о том, что такое томги. А он с его помощью смог бы контролировать ее действия, любой ее мало-мальски серьезный шаг. Но тут судьба повернулась другой стороной, и, похоже, Творец обратил-таки на нее свой благосклонный взгляд. И это еще больше укрепляло Эсмерею в ее, по существу, преступных намерениях. Если Творец, всевидящий и всезнающий, не только не воспротивился ее намерениям, но и послал ей удачу, значит, как бы ужасно ни выглядели на первый взгляд ее намерения, похоже, именно она исполняла волю Творца. Она была игроком, а Хранитель и остальные Старшие были всего лишь фигурами на доске. Во всяком случае, она уже почти убедила себя в этом. Вот только этот сопляк-раб с каждым днем становился все несноснее…
День прошел в благостно ленивом ничегонеделании. После обеда Эсмерея позвала служанок, и они два часа расчесывали ее роскошные волосы. Со двора доносились резкие, гортанные выкрики центора, который с самого утра гонял своих орлов. За время путешествия с Эсмереей они изрядно отъелись и, хотя, находясь в поместье Амара Турина, центор проводил кое-какие занятия, изрядно обленились. Солдат всегда должен быть занят — такова первая заповедь любой армии. Если у солдата остается время побалдеть и подумать, его боеспособность снижается. Солдат должен думать только о том, как убить врага и самому остаться в живых, хотя последнее не всегда есть обязательное условие. Уж такова она — доля любого солдата, будь это рядовой мечник или центор. И тот, кто пошел в армию только покрасоваться перед подружкой с обнаженным мечом и в красивых доспехах, очень быстро окончит свой земной путь. Если его не зарубит враг в первом же бою, то, как только выяснится, что он такое, как-нибудь втихаря придушат свои. Никто не захочет терпеть в своем строю «дырку». Слишком дорого может обойтись на поле боя слабина даже одного бойца. Встал в строй — так дерись и молись, чтобы сегодня Магр не обратила на тебя своего взора. А там уж как она решит…
Вечером Эсмерея вновь призвала к себе центора. Тот вошел и остановился у порога, неловко переминаясь с ноги на ногу и мучительно соображая, зачем его позвали на этот раз. Вчера, когда он вошел. Госпожа встретила его лежа на ложе, едва прикрытая тончайшей шелковой простыней, а сегодня она сидела у зеркала затянутая в глухое, от ступней до горла, плотное шерстяное платье. Ее шею украшало ожерелье, на руках были массивные браслеты, а сложную прическу венчала изящная диадема. В таком виде скорее подобало присутствовать на приеме «Тысячи огней» во дворце императора, чем встречать любовника в своем алькове.
Некоторое время в комнате висела тишина. Эсмерея отложила перстни, которые она примеряла, когда вошел центор, и негромко спросила:
— Как прошел день, центор?
Тот откашлялся и четко отдал рапорт, как он, наверное, это делал на строевом плацу своего легиона. Эсмерея сморщила носик. И незаметным движением пальцев бросила в небольшую жаровню, стоявшую у изголовья ее ложа, пару шариков супремы.