Принцесса некоторое время молчала, а затем произнесла еще более тихо, чем то «нет»:
– А он?..
Но граф все равно услышал. И твердо ответил:
– И он – тоже!
Принцесса лежала неподвижно еще пару минут, а затем зашевелилась, пытаясь сначала робко, но потом все настойчивее и настойчивее приподняться на подушках. Граф предупредительно склонился над ней, помогая ей сесть и заботливо подтыкая подушку под спину. Сев, принцесса некоторое время смотрела на одеяло, рельефно обрисовывающее длинную и стройную правую ногу и… обрывающееся там, где должна была начаться голень левой, потом глубоко вздохнула и произнесла:
– Ну ладно, похандрила – и хватит. Так что там у нас, граф, с насинцами?
Граф Эгерит с замиранием сердца понял, что выиграл.
– Коннетабль, гонец из Аржени!
Грон резко обернулся. Барон Шамсмели бежал к нему, размахивая пергаментным свитком, запечатанным сургучом. Грон шагнул ему навстречу, поспешно выдернул из его рук пергамент и сломал сургуч. Он и граф Эгерит ежедневно обменивались сообщениями, но этот гонец прибыл внеурочно. Значит, в Аржени произошло нечто, о чем, по мнению графа, требовалось немедленно известить Грона.
Они стояли под Гамелем уже четвертый день. На третий день после покушения, когда Грон окончательно отступился от попыток самостоятельно вывести Мельсиль из черной апатии, в которую она впала после частично удавшегося покушения, он собрал офицеров и два с половиной часа выслушивал соображения своих командиров о том, что и как им надлежит сделать. Гамель был достаточно мощной крепостью, защищенной отличными оборонительными сооружениями, а большая часть инженеров и саперов, в чью обязанность обычно входила борьба с этими сооружениями и изготовление осадных машин, а также все металлические детали подобных машин и связки жил, необходимые для их изготовления, изначально находились в наголову разгромленной колонне герцога Тосколла. Поэтому сейчас им были не доступны ни инженеры, ни части машин, ну за исключением самых простых, полевых, против мощных стен и башен Гамеля совершенно неэффективных. Так что взятие Гамеля виделось той еще задачкой. Большинство офицеров, прибывших с герцогом Тосколла и графом Эгеритом, склонялись к тому, чтобы, оставив у Аржени сильный заслон, большей частью войска кружным путем выдвинуться к Агбер-порту, где в королевских арсеналах хранились все необходимые части осадных машин, при которых были и инженеры, взять все это и уже потом двинуться к Гамелю, где и заняться планомерной осадой. Но в таком случае они появлялись под Гамелем лишь где-то через месяц, за который насинцы и граф Гамеля могли устроить им (и, судя по инициативности командующего насинцев, непременно устроили бы) огромную кучу неприятностей. К тому же за это время насинцам могли перебросить еще больше подкреплений, ну глупо же не усилить победоносного полководца, поэтому к тому моменту, когда королевская армия наконец появится под Гамелем, сил для его осады и штурма уже может оказаться недостаточно. Те же, кто прошел с Гроном от Агбер-порта до Аржени, были более решительны, но от их решимости явственно попахивало авантюрой типа: а сейчас все возьмем и захватим просто на раз, – каковая в отношении насинцев была явно недопустима.
Выслушав всех, Грон некоторое время смотрел на своих офицеров, а затем немного повернул голову и, найдя взглядом герцога Тосколла, негромко спросил:
– Господин герцог, как вы считаете, что является ключом к победе во всякой войне?
Герцог несколько мгновений сидел, слегка удивленный тем, что человек, которого он сам же предложил на этот высокий пост, решил самоутвердиться перед всеми, заставив именно его вскакивать, будто юного пажа. Но чувство долга взяло верх, и он грузно поднялся на ноги:
– Я бы сказал, что талант полководца, господин коннетабль.
Грон отрицательно качнул головой:
– Нет, вы неправы. Талант полководца, несомненно, играет свою роль, но он во многом как раз и состоит в том, чтобы купировать недостатки в этом ключе либо суметь быстро воспользоваться его преимуществами. Присядьте, герцог… Итак, господа, у кого еще будут какие мнения?
Все молчали.
Грон покачал головой:
– А ведь я обратился к герцогу Тосколла именно потому, что он обладает великим талантом изготавливать этот ключ.
Услышав подобную похвалу, герцог слегка зарделся, хотя взгляд его продолжал оставаться столь же недоуменным, как и у других офицеров.
– И ключ этот – снабжение, – закончил Грон.
Офицеры недоуменно переглянулись. Вот уж удивительно… Нет, важность снабжения понимал каждый из присутствующих, поскольку все они имели опыт командования достаточно крупными воинскими подразделениями и на своей шкуре испытали, как резко падает боеспособность любого войска, лишенного достаточного и регулярного снабжения. Но ключ…
– А поскольку среди нас есть такой выдающийся человек, как герцог Тосколла, мы можем со спокойной совестью довериться ему и сосредоточить свои усилия на том, чтобы выбить подобный ключ из рук нашего врага, – начал Грон постановку боевой задачи. – А посему слушай приказ…
На следующее утро через южные ворота Аржени войско королевства двинулось в поход, дабы освободить земли Агбера от иностранных захватчиков. Первыми лагерь покинули конные полки. Каждый из них двинулся своим маршрутом, который довольно быстро очень сильно отклонился от самой короткой дороги, ведущей из Аржени в Гамель. Часть из них двинулась заметно западнее, а некоторые и вообще напрямую завернули в эту сторону.
Остальная же часть армии принцессы, едва скрылись из виду городские стены, остановилась на бивуак. Когда закончилось оборудование лагеря, Грон приказал построить войска. А когда войска выстроились перед ним ровными шпалерами, произнес речь:
– Солдаты! Сегодня мы выступили в поход, чтобы вымести с земли Агбера захватчиков, подло воспользовавшихся предательством бывшего хозяина этого герцогства. Он и сейчас там, вместе с врагами, которых привел на нашу землю. И я обещаю вам, что не успокоюсь, пока его голова не украсит кол, забитый в землю у ворот города, что был вручен ему его славными предками, верными трону Агбера, которых он предал так же, как предал и этот город, чьи сыны сегодня идут в бой рядом с нами…
Горожан, узнавших, сколь подло враги попытались расправиться с принцессой, охватило гневное воодушевление, каковое, впрочем, подогревалось еще и страхом расправы, которую учинят в городе, где погибла их любимица, солдаты ее полков. И все равно на роты, сформированные из горожан Аржени, агберцы пока посматривали с недоверием. И Грону нужно было дать основание своим солдатам воспринять арженцев как соратников. К тому же подобным жестким заявлением (ибо уже многие столетия знатных вельмож не только не казнили столь жестоко, с водружением отрубленной головы на кол, но и практически вообще не казнили) он хотел побудить герцога Аржени бежать за пределы королевства. Пусть мешается под ногами у Черного барона, в страхе ожидая, когда Грон доберется до него, давая между тем трону Агбера возможность держать в Аржени своих наместников и класть доход с герцогства в свой карман. Ибо, пока герцог Аржени жив, пусть и в изгнании, никто иной, даже прямой наследник, не имеет права принять этот титул, а поскольку он еще и числится мятежником, то трон Агбера вполне в своем праве. Нет, он не собирался ничего прощать и уж тем более забывать, но сейчас это было важнее мести. Им всем предстояла долгая война, причем и явная, и тайная, и Грон намеревался взять под свою руку все источники финансирования, до которых только сможет легально дотянуться. Да и не совсем легально тоже, если быть откровенным…