Так размышлял Черный барон, в одиночестве поднимаясь по узкой винтовой лестнице с нижних уровней королевской тюрьмы. Черной башне пришлось пройти длинным коридором до более широкой центральной лестницы, на этой он в своей груде железа просто застрял бы. Впрочем, барон не сомневался, что, едва он покажется из узкой боковой двери, ведущей на эту лестницу, Черная башня уже будет там. А что ему, лосю молодому, лишние две сотни шагов, это нам, старикам…
До королевского кабинета барону нужно было пройти всего три крытые галереи и два лестничных пролета, поэтому спустя всего лишь двести ударов сердца он уже осторожно постучал в роскошную, украшенную резьбой и позолотой дверь. Да, дверь, конечно, красивая, но один удар боевым топором – и она разлетится в щепки. То ли дело дверь в его кабинет…
– Это ты, Мегхин? Заходи, – послышался из-за двери раздраженный голос его величества.
Черному барону удалось заполучить себе в этом мире то же имя, какое он носил и в прошлом. Хотя для этого ему сначала пришлось избавиться от старшего и среднего братцев, а затем и от папеньки (хотя основной причиной избавления от старших родственничков было отнюдь не имя, но одно к одному…) и убедить маменьку, что ему во сне явился сам Владетель и повелел поменять имя. Привязанность к этому имени была одной из маленьких слабостей, которые он себе здесь позволил, все остальное время Черный барон являл окружающим истинный пример железной воли и самоограничения… ну почти. А маменька тогда подумала, что из-за череды смертей близких людей младший сын слегка тронулся умом… Глупая курица. Ну ничего, она в свое время тоже получила свое…
– Да, ваше величество. Вы желали меня видеть?
Король был не один. В кабинете кроме властителя Насии находился еще коннетабль королевства и… вот это сюрприз, сам граф Ормераля, маршал Насии и командующий тем злополучным экспедиционным корпусом, который именно он, барон, посоветовал королю отправить в Агбер. Да еще поклялся на мече, что Агбер созрел и достаточно лишь легкого толчка, чтобы он упал к ногам победоносного короля Насии.
Черный барон поспешно растянул губы в слащавой улыбке, но глаза его заметно заледенели. О-о, этот высокородный ублюдок уже давно сидел у него костью в горле. Но до сих пор ничего поделать с ним было нельзя. Как же, лучший полководец королевства, мать его… Отправляя его в эту экспедицию, барон считал, что бьет дуплетом. В случае удачи похода он практически брал за горло того проклятого асаула, который умудрился ловко вывернуться из его лап в Зублусе.
Имея под пятой Агбер с его ресурсами, довольно просто просеять меж пальцев местных людишек и, пусть и не скоро, все-таки асаул – профессионал немыслимого здесь уровня, но потихоньку-полегоньку нащупать его логово, а потом – раз! – и вот она, рыбка, трепещет на крючке, больно вонзившемся ей в нёбо. Ну а если что пойдет не так, не зря же Черный барон клялся на мече вместе с маршалом. Да, это могло создать ему самому определенные трудности (на какое-то время), но столь высокородный потомок долгой череды блестящих полководцев, к тому же состоящий в близком родстве с королями Насии, должен был бы просто броситься на клинок еще там, в Агбере. Или погибнуть в последней самоубийственной атаке. А если и нет, то… ну королю Иркаю тоже не слишком нравилось, что один из его полководцев, да еще имеющий веские основания претендовать на престол, уже давно затмевает по популярности его самого. Поэтому по возвращении в Насию нашлось бы кому напомнить маршалу, что согласно древним традициям означает невыполненная клятва на мече. Барон даже не собирался вмешиваться в это самостоятельно… Так что даже в случае полного провала экспедиции, возможность которого Черный барон рассматривал только как гипотетическую, он все равно должен был остаться в прибытке… И вот такой пассаж – маршал здесь, в кабинете короля, и они, похоже, довольно мило беседуют. Как же этой высокородной суке удалось вывернуться? И ведь не скажешь ничего, а то быстро припомнят, что и он сам также клялся на мече.
– Иди сюда, Мегхин. У маршала есть для тебя важные новости.
Хм, похоже, король не слишком-то и взбешен тем, что экспедиция в Агбер окончилась так бесславно. Скорее, чем-то сильно озабочен.
– Хех, о-очень рад вас видеть, маршал. – Барон подчеркнуто почтительно склонил голову. – Какие новости? Агбер у наших ног?
Глаза графа Ормераля недобро сверкнули.
– Нет, господин барон, и я никогда не поверю, что вы еще не знаете этого. Вы всегда обо всем узнаете первым в королевстве.
– Вы сильно преувеличиваете мои скромные возможности, господин граф. – Барон отвесил графу еще один поклон, который выглядел бы несколько забавно, если бы не был исполнен человеком, внушавшим страх большей части населения королевства.
– И тем не менее. – Граф слегка вздернул подбородок. – Но не будем об этом сейчас. Я уже доложил его величеству, – он поклонился королю, – что у нашего королевства появился новый страшный враг. Враг, который сумел свести на нет все наши с вами усилия…
«Вот как, «наши с вами»! – зло подумал Черный барон. – А если бы тебе удалось с помощью купленных мною агберцев захватить это королевство, вспомнил бы ты обо мне? Или всю славу покорителя Агбера забрал бы себе?»
– Его имя… – продолжал между тем маршал.
– …Грон, граф Загулема, принц-консорт королевы Агбера, – скромно произнес барон.
Граф оборвал свою речь и недовольно уставился на него. А во взгляде короля даже мелькнула тень гордости. Мол, вот какой у меня советник. Дерьма не держим-с…
– Да, вы правы, – спустя минуту нехотя процедил сквозь зубы маршал. – Это именно он. И, скажу вам честно, он показался мне очень опасным.
– Показался, вот как? – оживился Черный барон. – И где же вам посчастливилось его увидеть?
– На поле боя, у Гамеля. Он возглавлял войска, которые штурмовали этот город. И рискнул вызвать меня на переговоры. Я спланировал операцию, которая должна была принести нам победу, – под покровом ночи перебросил в тыл осаждающим часть сил, и они должны были в решающий момент мощным ударом опрокинуть их порядки, но этот… – Маршал скрипнул зубами, причем Черный барон отметил для себя, как искренне тот злится и… одновременно восхищается своим противником. – Это проклятие Владетеля разгадал мой маневр и едва не разбил меня наголову.
– И что же ему помешало?
– Он сказал, что вскоре собирается непременно прийти в Насию, где его победа надо мной будет выглядеть более убедительно! – гневно сверкая глазами, прорычал маршал.
Барон аж залюбовался его негодованием. Ох, как все-таки примитивны и просты эти людишки. Что в голове, то и на языке… А вот асаул – дурак, дурак. Видимо, заразился всеми этим благородными бреднями – слава, честь, долг… тьфу, аж во рту противно стало. Ну ничего, милый, нам это только на руку. К тому же очень хорошо, что ты готов лезть на рожон, вон и с нашим горячим графиком сам полез разговаривать. Это тоже в копилочку, на будущее, авось и пригодится подловить тебя где-нибудь…
– Значит, он вас отпустил?