Элли уныло брела вниз со второй партией белья, которое необходимо было постирать, как вдруг тишину нарушил звонок в дверь. Элли чуть не подпрыгнула от испуга, уронив половину грязных вещей. Поспешно подобрала их и бросила на стул в коридоре. И застыла, гадая, кого увидит по другую сторону двери. Она была не в настроении принимать гостей. Может быть, если Элли будет стоять тихо, они решат, что никого нет дома, и уйдут? Но дверной звонок упорно не смолкал, и Элли вынуждена была открыть. На пороге стояли двое неулыбчивых мужчин в строгих костюмах. С первого взгляда стало ясно, что пришли по делу.
– Миссис Сондерс? Сержант сыскной полиции Кросби. А это констебль Лейси. Можно войти?
От ужаса Элли приросла к месту. Ну вот и все. Значит, ее машину заметили. Или полицейские приходили к нему, и он назвал ее имя. О боже. Что теперь делать? Слава богу, Макса нет дома. Стараясь не показывать испуга, Элли открыла дверь пошире и жестом пригласила полицейских войти. Она провела их в библиотеку. По крайней мере, здесь можно закрыть дверь, и, даже если Макс успеет вернуться до их ухода, он ничего не услышит.
– Чем могу помочь? – спросила Элли, надеясь, что полицейских не насторожит ее нервозность.
– Вообще-то мы бы хотели побеседовать с вашим мужем, миссис Сондерс. Он дома?
– С Максом?.. Зачем?..
– Простите, миссис Сондерс, но это касается только его и нас. Так мистер Сондерс здесь?
Элли понимала, что не в силах скрыть страх и смятение. Совсем не так должна выглядеть законопослушная гражданка, стремящаяся помочь полиции.
– Простите, но мужа нет дома. Пошел гулять с детьми. Они на реке, кормят уток. Понимаете, у нас хлеб зачерствел…
Нет, тараторить нельзя. Элли поспешно умолкла.
– Если не возражаете, мы дождемся, пока мистер Сондерс вернется. Нам нужно встретиться с ним по срочному делу.
Усилием воли взяв себя в руки, Элли указала на кресла, и оба полицейских сели.
– Не желаете чашечку чая? Или, может, кофе? – предложила Элли, надеясь, что поступает правильно.
– Спасибо, с удовольствием выпьем чаю. Нам, пожалуйста, без сахара.
Элли поспешила на кухню. Наполнила чайник водой и включила, потом на автопилоте достала чашки из посудного шкафчика. Но не успела она заварить чай, как громко хлопнула дверь черного хода – входить в комнату тихо Джейк не умел и не желал. Резиновые сапожки близнецов были обляпаны грязью. Элли мимоходом отметила, что придется снова мыть полы, но даже не стала ругать Макса за то, что позволил детям зайти в дом в грязной обуви.
– Макс, полицейские пришли. Хотят видеть тебя.
Муж, кажется, немного удивился, но, к облегчению Элли, не особо встревожился.
– Ладно. Где они?
– В библиотеке. Зачем они пришли, Макс? Я тут завариваю для них чай. Может, и тебе налить?
– Нет, спасибо. Понятия не имею, что им надо. Пойду узнаю. Давай отнесу чай, зачем тебе зря туда-сюда бегать?
– Нет, – ответила Элли. – Он еще не готов. Потом сама принесу.
Макс направился в библиотеку, а Элли занялась чаем, рассеянно наблюдая, как дети чертят на полу грязные узоры.
Элли поставила чашки и тарелку с печеньем на маленький поднос и, подходя к библиотеке, услышала, как Макс спрашивает, чем может служить. Ответ Элли не разобрала, но, к ее удивлению, муж сразу же закрыл дверь. Удерживая поднос одной рукой, Элли нажала на ручку, и стоило ей показаться на пороге, как в комнате моментально повисла тишина. Макс бросил на Элли растерянный взгляд и торопливо взял у нее поднос. Все молчали.
– Будешь выходить, закрой дверь, хорошо? – наконец произнес Макс. – Спасибо.
Его натянутая улыбка еще больше встревожила Элли. Не успела она покинуть библиотеку, как через главный вход зашла хмурая Лео.
– Сил нет как ноги болят. Надо же было додуматься гулять по деревне в босоножках на каблуках. – Лео сбросила неудобные туфли и опустилась на нижнюю ступеньку лестницы. – Видела на дорожке чью-то машину. У вас что, гости?
Элли примолкла в нерешительности. Она так и не поняла, что означает странное поведение Макса.
– Не гости, а полиция. Пришли поговорить с Максом.
Лео невозмутимо продолжила растирать ноги. Даже глаз не подняла.
– Да? Он ведь, кажется, уже ходил в участок, разве нет? Вот черт, мозоль натерла!
Только тут Лео заметила настроение сестры.
– Тебе-то зачем переживать, Элли? Ты же знаешь – Макс в ту ночь за руль не садился. Так что волноваться не из-за чего.
– А вдруг Эбби сбил тот, кто его подвозил, а Макс покрывает этого человека? – поделилась сомнениями Элли.
Лео оперлась локтями о колени и озадаченно поглядела на сестру.
– Макс ни за что бы так не поступил. Неужели сама не понимаешь? Наверное, просто хотят узнать, во сколько он вернулся домой. Не дергайся.
Элли не в силах была сдвинуться с места.
– Лео, а почему ты решила, что Макс ходил в участок?
Сестра закусила губу. Эта привычка у нее сохранилась с детства. Лео всегда так делала, когда не хотела о чем-то говорить.
– Не обращай внимания, просто деревенских сплетниц наслушалась. Вечно сделают из мухи слона! Зашла по пути в магазин. Кстати, вот пакет, у двери стоит. В общем, болтали, будто в полицию вызвали учителя физкультуры, вот я и решила, что речь о Максе. Но ведь он же за руль не садился. Наверное, что-то напутали, я не очень-то внимательно слушала. И вот еще что странно… Элли, ты меня слышишь?
Но Элли уставилась в окно невидящим взглядом. Да, все, что нужно, она услышала. Теперь Элли поняла, зачем Макс закрыл дверь. Он был с этой женщиной и не хотел, чтобы узнала жена. Не обращая внимания на Лео, Элли медленно побрела в кухню, гадая, как теперь быть. И тут в кармане джинсов завибрировал телефон. Теперь Элли всегда отключала звук. Она опустилась на стул в углу кухни, как можно дальше от входа. Эсэмэска. Неужели от него? Номер был засекречен.
«Ай-яй-яй. У безупречной мисс Элли есть грязный секрет. И я даже знаю какой! Где ты была в ночь с пятницы на субботу? А главное, с кем? Максу будет очень интересно узнать, чем занимается жена. Буду молчать при одном условии – если окажешь маленькую услугу. Пока ничего делать не надо, но будь готова. Никому не рассказывай, а то… сама понимаешь».
Целую минуту Элли не сводила глаз с дисплея. На глаза навернулись слезы, и ей пришлось приложить все усилия, чтобы не расплакаться. Сердце бешено колотилось, а голову сжала в тиски тупая боль. О боже. Ну почему все это происходит с ней? Кто мог отправить Элли эсэмэску с угрозами? Как этот человек узнал ее номер? Что еще за услуга такая? И откуда ему известно, где она была в пятницу ночью? Что может понадобиться шантажисту? Не похоже, чтобы с Элли собирались требовать денег. Кажется, этот человек хочет, чтобы она что-то сделала. Но что?