Единственный путь в Курск — через Касторную — был разбит. Курск, один из старейших городов русских, впервые поминался в летописи в 1032 году. И в 1943 году город посетила новая слава.
21 февраля 1943 г. король Георг объявил о желании преподнести Сталинграду меч: «Сопротивление Сталинграда повернуло направление прилива и ознаменовало собой сокрушительный удар, внесший смятение в ряды врагов цивилизации и свободы».
Через три недели после траура нацистский министр пропаганды Геббельс выступил перед населением рейха со своей самой важной речью. «Набег из степей (der Ansturm der Steppe) против нашего благородного континента разбил эту зиму с силой, превосходящей человеческое и историческое воображение». Ложь и правда в этом утверждении. С одной стороны — это ярчайший пример нацистского лицемерия — именно Германия напала на Россию. С другой стороны, Геббельс прав: отныне вихрь мщения и свободы будет двигаться в одном направлении — с востока на запад. Два года после Сталинграда были очень непохожи на первый период войны. И прав был Сталин, когда сказал, что призыв Геббельса к «тотальной войне» означает крах стратегии «блицкрига».
Отмечая 23 февраля 1943 года день рождения Красной Армии, Сталин сказал полные значения слова: «Настоящая борьба лишь только начинается…Три месяца назад Красная Армия начала наступление на подступах к Сталинграду. С этого времени инициатива в военных действиях находится в наших руках, темп и сила наступательных операций Красной Армии не снижаются». Не все так просто. Красная армия потерпит поражение под Харьковом, Курском, на Дону. Но общий смысл войны отныне неизменен: Красная Армия будет владеть инициативой до конца войны.
Весна 1943 года
Начинается период «изгнания врага». Он будет тяжелым и продолжительным — но ясно, что Германия не отдаст без боя захваченные территории Советского Союза. Военная промышленность страны работает все более эффективно, фронт получает современное оружие и в растущих количествах. Было полно значения и словесно выраженное отношение к союзникам. Сталин без оговорок констатировал, что Советский Союз несет на себе основную ношу войны. В Касабланке западные союзники не дали твердого обещания открыть второй фронт в 1943 году. Сталин в ответ ни словом не упомянул ленд-лиз.
В целом в ходе потрясающей по маневренности, ожесточенности и драматизму зимней кампании 1942–1943 годов Красная Армия подорвала в той или иной степени боевую силу примерно 100 противостоящих ей дивизий, что равнялось примерно 43 процентам всех войск Гитлера на Восточном фронте. Были фактически выведены из борьбы 68 германских дивизий, 19 румынских, 10 венгерских, 10 итальянских дивизий. Погибли 17 германских генералов. Немцы утверждают, что потеряли за зимнюю кампанию 470 тысяч человек, итальянцы — 185 тысяч; венгры — 140 тысяч; румыны — 250 тысяч. Такого удара по Германии и ее союзникам никогда прежде не наносилось. Красная Армия за три месяца боев продвинулась вперед почти на 350 километров, но встретила все сопутствующие наступлению сложности. Армейский механизм оказался отлаженным не полностью. Первый масштабный опыт наступления был ценен, но не полностью освоен. Погодные условия, отсутствие надежных коммуникаций, усталость войск, недостаточная умелость в осуществлении глубокого проникновения в тыл противника в конечном счете наложились друг на друга.
Прилетели грачи, великая зима покинула русские просторы, дороги перестали быть путями снабжения, грязь топила всякого смельчака. Общей характеристикой всех задействованных в позднезимнем наступлении войск была их чрезвычайная усталость от боев предшествующих двух месяцев, большие потери, невосстановленные резервы, недоне-сенные до отдельных частей боеприпасы, утомление бойцов, дерущихся всю эту зиму в открытом поле. Танковая армия Рыбалко достигла Северского Донца 4 февраля 1943 года, но пересечь реку не смогла — перед ней на противоположном берегу стояла элитная танковая дивизия СС «Адольф Гитлер».
Фронтальные атаки принесли советским войскам значительные потери. Практически всеми был ощутим конец одного этапа и наступление нового. Что-то он обещает? Взгляд на линию советско-германского фронта обнаруживал заметное выпрямление линий, что, по идее, освобождало войска обеих сторон для наступательных действий. «Закругления» на этой более прямой линии были видны в районе Ленинграда, массивный советский выступ в районе Курска, немецкий выступ в районе Донбасса (реки Донец — Миус). Советские наступающие части выдохлись. В ударной «мобильной группе» генерала Попова осталось всего пятьдесят танков. 6-й гвардейский стрелковый корпус буквально зубами держался за железную дорогу Лозовая — Славянск, но о наступлении уже не могло быть и речи.
Если весна предшествующего, 1942 года была временем значительного численного ослабления Красной Армии, то через год положение Советского Союза стало улучшаться. Надир — нижайшая точка — был пройден — и советские вооруженные силы начали крепнуть. Во многом это было следствием того, что тыл беззаветно и самоотверженно работал для фронта. Советская наука мобилизовала свои возможности в производственной сфере. Научно-технический совет при ГКО оптимизировал производство на Урале и в других отдаленных от фронта регионах. К примеру, был разработан новый способ производства алюминия. На Урале и за ним были найдены новые источники энергии. В Башкирии нашли нефть. Уральские заводы выплавили новую броню для танков, более мощная модель «катюши» стала поступать в войска. Шпагин, Дегтярев и Токарев создали новые автоматы и другие виды стрелкового оружия. Получивший всемирную славу пистолет-пулемет Шпагина («ППШ») стал основным оружием пехоты.
Новое лицо приобрела авиация. Истребитель с превосходными данными «Ла-5» был поставлен на конвейер, и значительные количества этой машины начали поступать в войска, устремленные к району Курска. А на конвейер ставили уже более усовершенствованный «Ла-7» с двумя 20-мм пушками и скоростью более 600 км в час. Штурмовик «Як-9Т» стал грозой немецких танков. На конвейерные линии поступил двухмоторный бомбардировщик уже погибшего Петлякова — «Пе-2». Двухмоторный бомбардировщик «Ту-2» нес две тонны бомбогруза с полетным радиусом около трех тысяч километров. Настоящим победным фактором войны стал выход на поток знаменитого штурмовика «Ил-2», оснащенного в феврале 1943 года новым мотором и пушкой калибра 37 мм. Трио Яковлев, Ильюшин и Лавочкин фактически создали военную авиацию, во многом превосходящую мировые образцы.
Основное орудие Второй мировой войны — танки обрели к битве у Курска новый облик. 64 сборочные линии Кировского танкограда в Челябинске получали уже отлитую башню «Т-34», а сам танк подвергся модернизации. Теперь каждая танковая бригада имела приданный ей батальон пехоты на добротных американских грузовиках. Но самая большая хвала должна быть воздана безотказному танку «Т-34». Этот танк выполнял любые задания. Не удержусь от еще одного высказывания на этот счет. Как пишет Кларк, этот танк «осуществлял передовые разведывательные миссии, несокрушим в едином строю; поражал противника артиллерийским огнем, будучи закопанным по башню; он рвался вперед и действовал как бульдозер; перевозил пехоту и, что было более опасно, перевозил боеприпасы на своих плоскостях; эта грубо сколоченная, плохо вентилируемая машина была бесконечно упорной, была надежным инструментом ведения боевых действий, подлинно многоролевым инструментом». Задача наступления отныне сводилась прежде всего к тому, чтобы насытить двенадцатицилиндровый дизель «Т-34» и снабдить снарядами его пушку. Легендарный «Т-34» доказал свое право быть основой танковых сил. Собственно, он пройдет всю войну без радикальных модификаций. На Уралмаше за месяц выполнили заказ пустить в серию самоходную артиллерийскую установку «САУ-122», и в январе 1943 года самоходки были опробованы на Волховском фронте. В феврале на конвейере была уже более мощная артиллерийская установка «САУ-152». В целом на протяжении 1943 года советской оборонной промышленностью были созданы 21 новый танк и самоходное орудие.