Вопреки современным представлениям о том, что 25 октября (7 ноября) 1917 года был провозглашен переход власти к большевистской партии, первое же сообщение о смене власти было сделано в тот день в 10 часов утра не от имени руководства партии, а от «Военно-революционного комитета при Петроградском Совете рабочих и солдатских депутатов». Кроме того, уже вечером 26 октября II Всероссийский съезд Советов провозгласил: «Съезд берет власть в свои руки». Делегаты этого съезда были избраны 402 местными рабочими, крестьянскими и солдатскими Советами. Из 649 делегатов съезда большевиков было 390, эсеров – 169, меньшевиков – 68, беспартийных – 36. Остальные представляли мелкие партийные группы.
Также вопреки расхожим представлениям в своем первом воззвании съезд не провозгласил установление большевистской диктатуры, запрет всех других партий и всяческих свобод. Напротив, в первом воззвании съезда Советов, в котором говорилось о начале его работы, было объявлено: «Вся власть на местах переходит к Советам рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, которые и должны обеспечить подлинный революционный порядок». За это воззвание голосовали не только большевики, но и часть эсеров.
На втором заседании II Всероссийского съезда Советов, 26 октября (8 ноября) 1917 года, был заслушал доклад В.И. Ленина, который зачитал проект декрета о мире. В нем предлагалось «всем воюющим народам и их правительствам начать немедленно переговоры о справедливом демократическом мире… Таким миром правительство считает немедленный мир без аннексий (т. е. без захвата чужих земель, без насильственного присоединения чужих народностей) и без контрибуций». Советское правительство объявляло продолжение войны «величайшим преступлением против человечества» и «торжественно» провозглашало «свою решимость немедленно подписать условия мира, прекращающего эту войну на указанных, равно справедливых для всех без изъятия народностей условий».
В принятом по предложению Ленина декрете о мире напоминалось о революционных традициях пролетарского движения стран Западной Европы, в том числе об образцах «чартистского движения в Англии, ряде революций, имевших всемирно-историческое значение, совершенных французским пролетариатом, наконец, о геройской борьбе против исключительного закона в Германии и образцовой для рабочих всего мира длительной, упорной дисциплинированной работе создания массовых пролетарских организаций Германии». Так задача прекращения бесчеловечной мировой бойни увязывалась с многолетней борьбой рабочих Западной Европы за лучшую долю, общедемократические преобразования и социалистическую революцию.
В ходе заседания Ленин выступил на съезде с докладом по вопросу о земле. Ленин предложил включить в декрет о земле «Крестьянский наказ о земле», составленный на основе 242 наказов местных Советов крестьянских депутатов. Согласно этому «Наказу» право собственности на землю отменялось навсегда, вся земля переходила в пользование трудящихся; ее нельзя было ни покупать, ни продавать. Земельные участки (поместья) с высококультурными хозяйствами превращались в показательные хозяйства и переходили «в исключительное пользование государства или общины, в зависимости от величины и значения их». Наказ также устанавливал «уравнительное землепользование», то есть земля должна была распределяться между трудящимися, смотря по местным условиям, «по трудовой или потребительской норме».
В своем докладе Ленин заметил: «Здесь раздаются голоса, что сам декрет и наказ составлены социалистами-революционерами. Пусть так. Не все ли равно, кем он составлен, но, как демократическое правительство, мы не можем обойти постановление народных низов, хотя бы мы с ним были не согласны». Ленин демонстрировал свою готовность к сотрудничеству с левыми эсерами, несмотря на глубокие идейно-политические разногласия с ними и несмотря на то, что они еще недавно входили в партию, правое крыло которой требовало вооруженной расправы с большевиками. Он говорил: «Если даже крестьяне пойдут и дальше за социалистами-революционерами и если они даже этой партии дадут на Учредительном собрании большинство, то и тут мы скажем: пусть так. Жизнь – лучший учитель, а она укажет, кто прав, и пусть крестьяне с одного конца, а мы с другого конца будем разрешать этот вопрос. Жизнь заставит нас сблизиться в общем потоке революционного творчества, в выработке новых государственных решений». 27 октября (9 ноября) 1917 года Советское правительство подтвердило намеченную ранее дату выборов в Учредительное собрание – 12 (25) ноября 1917 года.
На последнем заседании съезда был избран Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет (ВЦИК). В его состав вошел 101 человек (62 большевика и 29 левых эсеров). Председателем ЦИК был избран Л.Б. Каменев. Текущее управление страной съезд возложил на Совет народных комиссаров (Совнарком, или СНК) – новое правительство России. Председателем Совнаркома был назначен Владимир Ульянов (Ленин). Народным комиссаром (наркомом) «по делам иностранным» был назначен Л.Д. Бронштейн (Троцкий), а наркомом «по делам национальностей» – И.В. Джугашвили (Сталин). Хотя за несколько часов до оглашения состава правительства левым эсерам (Камкову, Спиро, Карелину) было предложено стать членами СНК, они отказались от этого предложения, и все наркомы были большевиками. Съезд постановил, что контроль над деятельностью Совета народных комиссаров принадлежит съезду Советов, а в перерывах между съездами – ВЦИК.
На последнем заседании были приняты также решения об отмене смертной казни на фронте, об освобождении арестованных при Временном правительстве членов земельных комитетов. Были приняты также решения об аресте Керенского (оно не было выполнено; Керенский скрылся) и о борьбе с контрреволюционными выступлениями. В то время эта борьба велась исключительно гуманными средствами. Генерал Краснов, арестованный после провала попыток свергнуть советскую власть, был освобожден под честное слово. (Генерал его нарушил и, оказавшись на Дону, поднял мятеж против советской власти, а затем вступил в сотрудничество с немецкими интервентами.)
Другие решения советского правительства отражали программные положения социал-демократических партий всего мира, направленные на решение социально-экономических проблем трудящихся и общедемократические преобразования. 29 октября (11 ноября) 1917 года правительство Ленина установило в стране 8-часовой рабочий день. Одновременно впервые в мире труд подростков до 18 лет был ограничен 6 часами. Так впервые в мире были удовлетворены требования рабочих, за которые десятилетиями шла упорная борьба в ведущих странах мира.
Впервые в истории рабочие получали право контроля над производством. 14 ноября ВЦИК утвердил проект СНК о рабочем контроле, в соответствии с которым «во всех промышленных, торговых, банковских, сельскохозяйственных и прочих предприятиях, с числом рабочих и служащих (вместе) не менее 5 лиц, или с оборотом не менее 10 000 рублей в год», устанавливался «рабочий контроль за производством, хранением и куплей-продажей всех продуктов и сырых материалов».
В первые же дни советской власти были приняты законодательные акты, отменявшие все формы социальной дискриминации. 11(24) ноября был принят декрет об отмене сословий, чинов и установлении единого гражданства. 18 (31) декабря был принят декрет о равноправии женщин в гражданском браке. 20 января (2 февраля) 1918 года декретом церковь была отделена от государства. Этот декрет отвечал общепринятым представлениям о демократических преобразованиях в обществе.