Нацистское руководство готовилось к более мощному удару, прежде всего против восточных соседних государств. Чтобы его предпринять, использовалась широкая пропагандистская кампания и был сфальсифицирован повод для нападения на Польшу 1 сентября 1939 года.
По приказу Гитлера нацисты решили организовать фиктивный пограничный конфликт, который должен был создать впечатление, что польские «повстанцы» и солдаты перешли границу с целью атаковать здание радиостанции, а также таможни на немецкой территории. Это щекотливое задание доверили гестапо, которое должно было исполнить главную роль в начале немецкого наступления на Польшу. Для Тайной государственной полиции это означало, с одной стороны, укрепление ее позиции в национал-социалистской господствующей системе, с другой — расширение ее деятельности в плане борьбы с противниками немецкого государства и ожесточение репрессий, а также вступление в более близкий контакт с Гитлером.
Идея так называемого «плана Танненберг» была разработана Гитлером совместно с Гиммлером и Гейдрихом, а ее претворение в жизнь поручено Генриху Мюллеру, который отвечал за задуманный план в целом. В качестве непосредственного исполнителя Гейдрих выбрал доверенного человека Альфреда Германа Науйокса, одного из своих друзей, с которым познакомился в Киле.
В августе 1939 года прошли первые подготовительные совещания в Берлине, в которых принимало участие несколько руководителей СС. В их задачу входила координация действий своих подчиненных. Речь шла о том, что это имперское мероприятие следовало сохранять «в глубокой тайне», и действующие отряды должны были подчиняться своим непосредственным начальникам. Все проводилось не только в атмосфере полнейшей скрытности, но и с учетом того, что с самого начала любая критика или сомнение в адрес принятых на совещании решений не принимались во внимание. Название операции «Танненберг» символизировало победу немецкой армии над царской Россией в августе 1914 года в Северной Польше у одноименного населенного пункта. Оно было выбрано не случайно, ибо в случае провала плана дезориентировало бы противника хотя бы потому, что не содержало указаний на действия в Силезии.
На совещании раздали точные инструкции, присвоили фальшивые имена руководителям команд и выработали специальный код для пользования им в ходе акции. Инцидент должен был происходить в форме инсценированного нападения «польских солдат» на немецкую радиостанцию в Глейвице (Верхняя Силезия, близ польской границы), а также на таможню в Хохлиндере и дом лесничего в Питшене. Эти здания тщательно осмотрели, и благоприятный ход операции зависел теперь только от того, как быстро подготовленные для проведения операции команды смогут достичь пунктов, намеченных для атаки, и чтобы при этом не оставить следов на польской территории. Кроме того, исключалось вмешательство как местного немецкого населения, так и польских солдат или отрядов полиции.
Гейдрих собирался отдавать боевые приказы лично. Для этой цели протянули телефонную линию непосредственно к учреждениям гестапо в Оппельне и Глейвице. Кроме того, в Оппельне установили и дополнительный телетайп, так как там располагалось главное командование. В Глейвице же был организован командный пост для оперативных групп. На всякий случай для передачи команд были задействованы и связные-мотоциклисты, так как существовала опасность, что радиопереговоры могли обнаружить. Для координации в Оппельн были направлены высший руководитель СС Герберт Мельхорн и шеф местного учреждения гестапо, штурмбаннфюрер СС Шефер, который имел, кроме того, деликатное задание удерживать подчиненную ему пограничную полицию от возможных ответных действий. Расположенные в Хохлиндере и Питшене пограничники вермахта на время акции были заменены другими военными, посвященными в суть дела.
Генрих Мюллер находился в центре операции гестапо в Оппельне. По окончании акции он должен был подтвердить «нарушение границы». Но основное его задание заключалось в подборе и доставке на место проведения акции осужденных преступников для следующего акта спектакля, которым Гейдрих дал кодовое название «консервы». Поскольку Мюллеру подчинялись концлагеря, он вывез оттуда восемь арестантов во Вроцлав, где они несколько дней находились в заключении. Мюллер заверил этих обреченных на смерть людей, что за патриотическое участие в акции их помилуют и освободят. На них должны были надеть польские мундиры, а по окончании операции их трупы оставили бы на месте событий. Осуществление этого плана давало возможность Мюллеру обеспечить себе дальнейший рост карьеры, если, конечно, все прошло бы благополучно. Команда, которая должна была транспортировать убитых, давала подписку на абсолютное неразглашение характера акции «консервы». Другие причастные к этому делу отряды не имели понятия о том, в чем с трудом разбирались даже их непосредственные руководители.
Непосредственно эсэсовцу Науйкосу поручили нападение на радиостанцию. Отто Хеллвиг, оберштурмбаннфюрер СС и комендант высшей школы «зипо» в Берлин-Шарлоттенбурге, должен был руководить нападением на таможню в Хохлиндере, а дом лесничего в Питшене предстояло брать Отто Рашу, оберфюреру СС и бывшему шефу гестапо в Линце.
Вермахт дал отпуска всем военным в Хохлиндере, чтобы не возникало вопроса об их необычной неявке на военную службу. Для правдоподобной инсценировки инцидента служащие гестапо, криминальной полиции или СД обозначались как воинские команды. Все они были выходцами из силезского пограничного района и хорошо знали польский язык. Конкретные задания, которые эти люди получали, первоначально держались в глубокой тайне от служебных инстанций гестапо, уголовной полиции и СД. В Бернау, в специальной школе СС, расположенной в лесу недалеко от Берлина, обучали 350 участников акции, обязав их строго хранить служебную тайну начиная с середины августа до окончательного выполнения задания. Так как часть воинской команды должна была появиться в Хохлиндере как регулярная польская армейская единица, она нуждалась в польской форменной одежде и инвентаре. Все это было приобретено командованием вермахта в контакте со службой информации.
В конце августа прибывшая в Бернау команда направилась в Силезию: примерно 100 солдат — в Питшен и около 250 — в Хохлиндер. Документы и личные вещи они оставили в спецшколе. Незадолго до начала акции было выдано оружие. Гиммлер персонально следил за развитием событий.
При акции захвата радиостанции в Глейвице для правдоподобия на поле боя следовало оставить убитых. С этой целью был использован проживавший в Силезии Франц Хониок, который изображал «друга Польши». Франца направили в регион проведения акции. Его имя в целях сохранения тайны, конечно, никто не знал. В центральный пункт он прибыл как «польский повстанец», которого должны были убить при нападении на радиостанцию.
Вот что свидетельствовал Науйкос позднее на Нюрнбергском процессе:
«В полдень 31 августа я получил от Гейдриха по телефону условный сигнал, что нападение на радиостанцию должно состояться в тот же день в 8 вечера. Гейдрих сказал: «Для выполнения задания обратитесь к Мюллеру за «консервами». Я сделал это и попросил Мюллера передать мне нужного человека вблизи радиостанции. Он был жив, но находился без сознания. Я попытался открыть ему глаза и заметил, что он дышал».