К Богдану снова присоединился хан, и 200 тыс. казаков и татар в июне сошлись с врагом у г. Берестечко, в болотистой долине р. Стырь. Поляки успели занять более удобные позиции, укрепились на господствующих высотах. Казаки расположились в приречных низинах. Увы, наложилась еще и личная трагедия Богдана. Та самая красавица-полька, которую он отбил обратно у Чаплинского, вела весьма вольный образ жизни и в отсутствие гетмана активно наставляла ему рога. Сигналы об этом поступали не раз, но Хмельницкий страстно любил жену и доносам не верил. А сын Тимош, судя по всему, относился к молодой мачехе враждебно. А ну как родит не пойми от кого нового «наследника»? Обзавелся агентурой в доме отца. Когда гетман уехал, его сын задержался, собирая подкрепления. И получил известие, что к мачехе пожаловал хахаль. Нагрянул с отрядом в Субботов, захватив любовников с поличным, и не долго думая, учинил расправу. Обоих раздели догола, заставили обняться и изобразить любовное соитие, в таком положении связали вместе и повесили на воротах.
Хмельницкий узнал о случившемся перед самой битвой. И с горя запил. Казаки и татары начали атаки без гетманского руководства, под командой полковников и мурз. Понесли тяжелый урон. Надежды хана на легкую, как в прошлый раз, победу, улетучились — он потерял 6 тыс. всадников. К тому же, как мусульманин, он презирал пьянство, и орал на казачьих вождей: «Ну что? Проспался уже ваш Хмель? Он обманывал меня нелепыми баснями, будто польское войско слабо и неопытно. Ступайте к нему, пускай идет сперва сам выбирать мед у этих пчел, да пускай прогонит прочь такое множество жал!» А поляки, отразив натиск, перешли в контратаки, тесня противника к болотам Стыри и ее притока Пляшевки. 20 июня Вишневецкий стал готовить решающий удар. Казаки угадали направление атаки и организовали засаду, но поляки сумели ее обнаружить и разгромили. После чего вклинились в боевые порядки украинцев.
Они держались с трудом, в эпицентр сечи явился и Хмельницкий, едва очухавшийся от похмелья. И в этот момент вдруг пронеслась весть — татары уходят. Ислам-Гирей без предупреждения снял орду и повел прочь. Хмельницкий, передав командование полковнику Джеджалию, поскакал за ханом в надежде уговорить и вернуть. Вышло еще хуже. Татары захватили его и насильно увезли с собой. А чтобы окупить поход, рассыпались на загоны и принялись угонять в полон украинское население — боеспособные мужчины ушли на войну, села лежали беззащитные. Казаки, ошеломленные уходом союзника и оставшиеся без предводителя, дрогнули. Впрочем, довольно организованно отступили к р. Пляшевке, огородились таборами из телег и дальнейшие польские атаки обернулись лишь большими потерями. Но враг обложил лагерь с трех сторон, а с четвертой была речка и топкое болото. Над массой людей, стесненной на небольшом пространстве, нависла угроза голодной смерти. И поляки на рожон больше не лезли. Выжидали, когда сами сдадутся, выдвинув требования разоружиться, выдать начальников и пообещав амнистию рядовым. Хотя, по признанию современника-шляхтича, намеревались после сдачи перебить всех до единого.
И все же Богун, сменивший в руководстве Джеджалия, нашел выход. Приказал собрать все подручные материалы — седла, тулупы, жерди, разобрать на доски телеги. Из них стали тайно строить плотины и гати через болото. И в ночь на 30 июня начался выход из окружения. Полк Богуна выбрался нормально. Но значительная часть войска состояла из неопытных крестьян. Одни сочли, что начальство хочет их бросить, другие боялись не успеть. Беспорядочные толпы ринулись к гатям, разрушили их своей тяжестью, многие тонули. Поляки сперва не поняли, что происходит в лагере. А когда разобрались, устроили общую атаку, ворвались в табор и рубили всех попавшихся. Бойня шла целый день, пока не стемнело. 300 казаков засели на острове и отбивались. Король, восхищенный их мужеством, объдвил, что дарует им жизнь. Но они его милость отвергли и дрались, пока не полегли все. Спаслись лишь те, кого вывел Богун, и те, кому удалось пересидеть резню где-нибудь в зарослях и уйти под покровом ночи.
Но и поляки не использовали возможность добить Украину. Сразу после победы шляхта стала требовать роспуска посполитого рушенья. Мол устали, поиздержались, товарищей потеряли. Посол Богданов доносил: «Посполитого де рушенья люди и день в обозе не стояли, все разъехались и без королевского повеления по домам». А следом отправился Ян Казимир — посверкать на победных торжествах, пожать триумфальные лавры. В армии остались только отряды магнатов и коронные войска. Возглавили ее Вишневецкий и Потоцкий и двинулись в глубь Украины, разоряя все и истребляя всех на своем пути. Шляхтич Мясковский писал королю «Ни городов, ни деревень, одно поле и пепел. Не видать никого живого: ни людей, ни зверей, одних разве птиц в воздухе».
А с другого направления наступали литовцы Радзивилла. Противостоял ему Небаба, отряд которого разросся за счет множества крестьян. Но в бою они были нестойкими и неумелыми, Радзивил разгромил их под Репками, недалеко от Чернигова, и 26 июля занял Киев. От казней и насилий люди бежали куда глаза глядят. Другие, поняв, что пощады не будет, дрались насмерть. Полковники послали Потоцкому письмо: «Поляки! Заключим искренний и братский мир; вы можете победить нас выгодными условиями, но завоевать — никогда, знайте это! И если вы нас теперь одолеете, то казаки будут непреклоннее в своем мщении, чем в борьбе за свободу». Всюду возникали мелкие партизанские отряды, и Радзивилл, опасаясь оказаться в окружении, оставил Киев, пошел на соединение с Потоцким.
Хмельницкий еще из плена отправил в Москву Семена Савича и Лукьяна Мозырю с очередной просьбой о заступничестве. А потом генеральный писарь Выговский доставил татарам выкуп за гетмана, и его отпустили. Появившись на Украине, Богдан узнал о разгроме. Но на этот раз проявил завидное самообладание и энергию, снова призвал народ к оружию. И под его знамена потекли группы, одиночки… Армия быстро возрождалась. Поляки встречали все более сильное сопротивление. Им дали серьезный отпор в селении Трилисы, а в тылу у них повстанцы отбили Винницу, Паволичи, Фастов. Киевляне сами сожгли свой город, чтобы лишить врага удобной базы. В опустошенной стране трудно было достать продовольствие, трупы отравляли воздух и водоемы, в польской армии начались эпидемии, 10 августа умер самый непримиримый гонитель повстанцев — Вишневецкий. Среди других панов пошли разногласия. Подкреплений из Польши не было, шляхта и солдаты роптали, требуя роспуска по домам. И поляки согласились на переговоры, которые открылись в Белой Церкви.
Шли они долго и трудно. Польская делегация во главе с Киселем предъявила условия: сокращение реестра до 12 тыс., лишение Хмельницкого гетманства, разрыв союза с Крымом, из прежних трех воеводств с православной администрацией сохранялось одно, Киевское. Богдан же предлагал подтвердить Зборовский договор, о чем паны и слышать не желали. Но и казачья масса не желала принимать их требований, грозила расправой и переговорщикам и своему гетману, если он согласится на них. Киселя и его коллег ограбили, едва не убили. Им поневоле пришлось снять пункт об отставке Хмельницкого — единственного, с кем все же можно было вести переговоры. Пошли и на уступки в увеличении реестра. Но когда, казалось бы, договорились, к полякам явилась другая делегация казаков, не от гетмана, а от массы, снова требуя вернуться к Зборовскому трактату.