Но уплотнялись и советские боевые порядки. Некоторые фронты были расформированы – 3-й Прибалтийский, 2-й Прибалтийский, Карельский. За счет их армий усиливались группировки на основных направлениях. Произошли и некоторые изменения в высших эшелонах командования. Возглавить 1-й Белорусский фронт, нацеленный на Берлин, Сталин поручил Жукову (сохранив за ним и пост заместителя верховного главнокомандующего). Это стало своеобразной наградой лучшему полководцу за все его заслуги в ходе войны. Маршал Рокоссовский оказался несколько обиженным, его перевели командовать 2-м Белорусским. Этот фронт был значительно меньше по составу, занимал менее важный участок.
Теперь 1-му Белорусскому с 1-м Украинским предстояло нанести главный удар по Германии. На левом фланге их наступление прикрывал небольшой 4-й Украинский фронт. На правом 2-й и 3-й Белорусские фронты с частями 1-го Прибалтийского готовили еще один удар – по Восточной Пруссии. За два месяца передышки войска пополнились, сотни железнодорожных составов подвозили для будущих сражений запасы снарядов, топлива, продовольствия.
Между тем германское командование успело раздергать свою группировку, которая осенью остановила русских на Висле. Отсюда забирали дивизии для обороны Венгрии, Пруссии, для наступления в Арденнах. Правда, компенсировали пополнениями, но гораздо худшего качества. Компенсировали и фортификационными работами. По всей линии фронта оборудовались оборонительные линии. Варшаву, Модлин, Радом, Краков, Лодзь, Быгдощь, Бреслау, Шнайдемюль объявили крепостями, окружали мощными позициями. Еще более масштабные работы развернулись в Восточной Пруссии. На стройках трудилось местное население, пленные, «остарбайтеры». Каждый городок и поселок превращались в укрепрайоны.
Начало советской операции на Висле планировалось 20 января, в Пруссии – 8 февраля. Но после прорыва немцев в Арденнах Черчилль и американцы взмолились о помощи. Советский Союз союзнические обязательства выполнял честно. Сталин обратился к командующим фронтами: смогут ли они начать пораньше? Впрочем, оговаривал, что перенос сроков не должен нарушить наши замыслы и привести к неоправданным потерям. Взвесив все факторы, сочли возможным несколько сократить подготовку, нанести удары 12–15 января. Первым на врага обрушился 1-й Украинский фронт Конева. 12 января грянула артподготовка на Сандомирском плацдарме за Вислой. Шквальный огонь был организован четко и грамотно. Пехота первой же атакой зацепилась за измолоченные неприятельские позиции. В скором времени в германских боевых порядках удалось расчистить сквозную дыру, и Конев ввел в нее сразу две танковых армии, бронированные лавины вырвались на оперативный простор.
На следующий день началось наступление в Пруссии. Здесь у немцев были построены мощнейшие укрепления по линии Мазурских озер, еще в Первую мировую войну они заслужили репутацию неприступных, а теперь их усилили, модернизировали. 2-й Белорусский фронт должен был обойти их с запада, а 3-й Белорусский Черняховского – с востока. Но на участке 3-го Белорусского германская разведка сумела разузнать не только направление главного удара, а даже точное время. 13 января на рассвете загрохотала вражеская артиллерия. Снаряды посыпались на места сосредоточения наших войск. Правда, контрподготовкой неприятельские батареи выдали свое расположение. В воздух взмыли советские ночные бомбардировщики. Наши артиллеристы скорректировали цели, накрыли врага массированными залпами. Эта канонада сотрясала землю два часа, и постепенно огонь становился односторонним, вражеские батареи замолкали. Пехота оправилась от неожиданного артналета, поднялась в атаку. Но немцы хорошо изготовились, наступление развивалось очень трудно.
А на 2-м Белорусском фронте выдалась плохая погода. Густой туман закрыл обзор артиллерии, приковал к земле авиацию. Рокоссовский попросил перенести наступление и внезапность тоже потерял. 14 января его армии поднялись в атаки с Ружанского и Сероцкого плацдармов на реке Нарев. Их встретили ливни свинца и снарядов, вжимали в землю.
Но на стороне советских войск было подавляющее огневое превосходство. Как только вражеские узлы обороны обнаружили себя, их смешали с грязью повторными артподготовками. На второй день войска, наступающие с обоих плацдармов, все-таки преодолели разрушенные полосы обороны, и обе группировки встретились. Во фронте образовался разрыв в 60 км. Рокоссовский ждал этого, двинул в распахнувшиеся ворота 5-ю гвардейскую танковую армию генерала Вольского. Дальнейшие события стали раскручиваться стремительно. Танкисты устремились вперед, за ними хлынули две общевойсковых армии. Укрепленный район Млавы они обошли стороной и блокировали. Крепость Модлин с ходу захватили, бегущие немцы просто не успели занять оборону. Войска 2-го Белорусского вырвались к Балтике – и Восточная Пруссия оказалась отрезанной от остальной Германии.
1-й Белорусский фронт 14 января перешел в наступление с Магнушевского и Пулавского плацдармов за Вислой. Немцы догадывались о предстоящем ударе. Если все фронты наступают, неужели главный останется в бездействии? Германское командование правильно определило, где будут прорываться русские. Заранее подтянуло танковые резервы для контратак. Но тем самым погубило их. Наша воздушная разведка выявила бронированные кулаки. Их накрыли дальнобойной артиллерией, налетами бомбардировщиков и штурмовиков. Контратаковать стало нечем. Оборону взломали таким же образом, как на других фронтах, – ожившие огневые точки мгновенно брались на заметку, подавлялись шквалами снарядов и мин.
То, что уцелело от танковых кулаков, командующему группой армий «А» генералу Гарпе пришлось использовать для затыкания дыр. Но даже это не удалось. Русские прорвались на обоих плацдармах, с двух сторон обтекали Варшаву. Отчаянные просьбы о подкреплениях полетели к Гитлеру отовсюду – и из Польши, и из Пруссии. Когда фюрер и его начальник штаба Гудериан осознали, что творится на востоке, они схватились за головы. Распорядились забрать из Арденн 6-ю танковую армию СС. С этого момента сражения с американцами и англичанами, по сути, сворачивались. На Западе не осталось сил, способных сдержать их. Но и выправить положение в Польше танковая армия не успела. Уже 16 января Гарпе доложил, что Варшаву удержать невозможно.
Гудериан уклонился от ответственности. Предложил командующему группой армий «А» определить самому, драться или отступить. Уклонился он по понятной причине. Гитлер, узнав о докладе, пришел в бешенство, сдавать Варшаву запретил. Но связь с защитниками города уже оборвалась. Они бежали сами по себе, куда глаза глядят. 17-го в Варшаву вошли русские и Войско Польское. За это слетели со своих должностей Гарпе и командующий 9-й армией Лютвиц. Но отставка спасла их от дальнейшего позора – на следующий день фронт в Польше вообще развалился. Размеры пролома достигли 500 км. Перемешавшиеся солдаты разных полков и дивизий набивались в поезда и машины, чтобы выбраться на запад. Их догоняли советские танки, давили колонны переполненных грузовиков. Или обгоняли, перехватывали узлы дорог и вынуждали сдаваться.
В Южной Польше немцы готовили к обороне большие города, в первую очередь Краков. Старинные каменные замки, дворцы и церкви могли стать крепким орешком. А сама древняя столица Польши при штурме оказалась бы разрушенной. Но Ставка поставила задачу командующему 1-м Украинским фронтом маршалу Коневу – надо постараться уберечь исторические памятники. А Конев правильно рассчитал, насколько чувствительными стали неприятели к обходам. Он приказал танковой армии Рыбалко и подвижным частям 5-й армии Жадова повернуть, захлестывая вокруг Кракова глубокую петлю. Навстречу им продвигались войска 4-го Украинского фронта. Немцы поняли, что вот-вот окажутся в мешке, и бросили город без боя.