Но на южном фасе Курской дуги германский удар доставил нашим армиям побольше неприятностей, чем на северном. Пришлось приводить их в порядок, пополнять. Воронежский и Степной фронт перешли в наступление позже Центрального. Но выяснилось, что и немцев они перемололи сильнее. На этом участке вражеские контингенты уже не выдерживали натиска, отступали или бежали. 5 августа одновременно с Орлом был взят Белгород.
Когда об этих успехах было доложено в Кремле, Сталин вдруг вспомнил – в царской России столь выдающиеся победы отмечала вся страна. Служились молебны, звонили колокола. Впрочем, благодарственные молебны служились и сейчас, но обращаться к церкви на государственном уровне Иосиф Виссарионович все-таки не хотел. Он предложил чисто светскую традицию – заменить колокола салютами. Над Москвой они загрохотали впервые. Правила еще не выработались, в небо лупили холостыми зарядами артиллерийские и зенитные орудия, взлетали ракеты, строчили трассерами пулеметные установки.
Хотя германское руководство даже теперь не смирилось с разгромом. Оно предприняло еще одну попытку переломить ситуацию. Под Харьковом лихорадочно строились позиции. Остатки танковых корпусов и армий переформировывались прямо на ходу. С заводов подвезли новенькие танки, экипажи разбитых машин на станциях получали свежую технику. Воскресающие бронированные дивизии кинули в контрудар, отбрасывая разогнавшихся русских. Но к наступлению Воронежского и Степного фронтов тоже подключились соседи – Юго-Западный и Южный. Точно так же, как под Орлом, они стали обтекать и брать в клещи ударное ядро противника. 23 августа группа армий «Юг» предпочла бросить Харьков и выбираться восвояси. Небо над Москвой расцветилось новым салютом…
Блестящие победы очень непосредственно и ощутимо сказывались на авторитете нашей страны. Еще в конце 1942 г. союзники считали возможным щелкнуть русских по носу, назначить конференцию глав государств в Касабланке. Но весной 1943 г. отношение стало очень заметно меняться. Англичане уже не осмелились прервать на лето отправку полярных конвоев. А Рузвельт прислал вдруг в Москву своего уполномоченного Дж. Дэвиса с весьма конфиденциальной миссией. Предлагал… тайный сговор против англичан. Пояснял, что после войны Великобритания будет не в состоянии удержать свою гигантскую колониальную империю, поэтому имеет смысл заранее поделить ее между США и СССР. Кстати, Сталин повел себя честнее американцев. Отказался строить интриги против союзников.
Собственные достижения Англии и Америки по сравнению с русскими пока выглядели бледновато. Но все-таки и они начали одерживать победы. Японцев губила чрезмерная жадность. Они хотели захватить все сразу и побольше, раскидав силы по разным направлениям. Уж на что худо приходилось Чан Кайши! Оккупация Бирмы перекрыла дорогу для поставок британских и американских грузов, не хватало оружия и боеприпасов. Не хватало еды, голодные солдаты дезертировали. В марте 1943 г. Чан Кайши издал указ о мобилизации в армию женщин от 18 до 45 лет. Но японцы оказались не в состоянии окончательно разгромить китайцев и захватить их временную столицу Чунцин. Ограничивались «рисовыми наступлениями». Прикидывали, в каких районах вызрел урожай, и бросали туда войска – подкормить своих солдат и заставить голодать китайских.
А после сражения у атолла Мидуэй к нехватке войск у японцев добавилась нехватка авианосцев. Американцы и англичане сообразили, какое преимущество у них появилось. Теперь их авиация отгоняла японские эскадры, тем самым обеспечивая господство не только в воздухе, но и на море. Воспользовались этим для удара в самой южной точке продвижения японцев. Их 18-й армии, высаженной на Новой Гвинее, отрезали морское сообщение с родиной, оставили без пополнений, без подвоза боеприпасов. В это же время американцы и австралийцы завозили побольше войск, артиллерии, танков. В начале 1943 г. навалились на 18-ю армию и нанесли ей тяжелое поражение, она потеряла 20 тыс. человек убитыми.
Второй удар последовал в самой северной точке японских захватов на Алеутском архипелаге. На острове Атту у них располагалось 2,5 тыс. солдат. 11 мая подошла американская эскадра. Взревели крупнокалиберные орудия, с палуб авианосцев взмыли самолеты. Остров перепахивали снарядами и бомбами в течение двух недель. Но когда к берегу устремились баржи и амфибии с десантниками, затрещали японские пулеметы и винтовки, остатки гарнизона с криками «банзай» ринулись в штыки. Американский огонь покосил их. Погибли почти все, в плен попало лишь 28 раненых. Но и десантникам досталось, потери достигли 4 тыс. человек.
На острове Киска укрепился более крупный отряд – 8,5 тыс. японцев. Однако американское командование тоже поднатужилось, готовило новый удар целых 2 месяца. Собрало 100 боевых кораблей, 236 самолетов, 40 тыс. морской пехоты. Но в Токио поняли, что гарнизон обречен, приказали эвакуировать его. Пользуясь туманами, эскадра адмирала Кимуры сумела мастерски проскочить через вражеское оцепление, 28 июля сняла всех защитников и так же скрытно удалилась. Американцы пребывали в уверенности, что японцы на месте. Киску они завалили взрывчаткой и сталью еще и похлеще, чем Атту. Бомбардировали три недели, потом начали хитроумную операцию. На восточном берегу высадили ложный десант, на западном – настоящий. Двинулись вперед, расчищая каждый шаг огнем. Во время прочесывания перестреляли друг друга, погибло 56 человек. И лишь на третий день обнаружили, что неприятеля нет.
Ну а в Африке немцы с итальянцами напрягали все усилия, как бы удержать Тунис. Не просто последний плацдарм в Африке – отсюда еще и пролегал весьма удобный «мост» на Сицилию и в Италию. Мобилизовывались под ружье местные жители, копались линии траншей. Да как тут удержишь! Средиземное море покрылось армадами британских и американских кораблей, на африканские аэродромы стягивались тучи авиации. Перекрылось и морское, и воздушное сообщение с Тунисом. А в апреле 1943 г. на оборонительных позициях забушевала огненная буря. Пришла в движение масса союзных войск.
Защитники под командованием фон Арнима отбивались две недели. Но они были рыхлыми и разношерстными. Остатки растрепанных немецких дивизий, итальянцы, французы, местное арабское ополчение. Фронт стал расползаться и рухнул. 7 мая союзники вошли в города Тунис и Бизерту. Перемешавшиеся толпы противников бежали на полуостров Бон. Но ждать помощи было неоткуда. Союзные линкоры, крейсера и бомбардировщики превратили полуостров в полный ад. Окруженные стали сдаваться. Насчитали 230 тыс. пленных, хотя для многих из них плен стал недолгим. В западных армиях старались использовать любые контингенты.
Англичане зазывали к себе попавшихся среди солдат вермахта поляков, чехов, греков, русских «хиви». Жиро и де Голль подгребали вчерашних вишистов.
Между тем Италия совсем пала духом. Дурман о возрождении Римской империи оборачивался слишком тяжким похмельем. Одна армия погибла в России, еще одна в Африке! Военные, сановники, промышленники, банкиры засуетились, не пора ли сменить курс? У союзников в Италии нашлась и неплохая опора в лице мафии, разгромленной Муссолини. Ведь крестные отцы потянулись в 1920-х гг. за океан именно от фашистских преследований. Американская разведка установила с ними самую теплую дружбу. Через гангстеров и по масонским каналам наводились мосты с высокопоставленными итальянскими заговорщиками. Возглавил их сам король Виктор Эммануил, ему давно надоел дуче, подмявший под себя всю власть. К королю примкнули даже ближайшие помощники Муссолини, Большой фашистский совет.