В феврале 1957 г. Мао Цзэдун выступил с речью «О правильном разрешении противоречий внутри народа». Проведя глубокий анализ противоречий, существующих в социалистическом обществе после завершения социалистического преобразования собственности на средства производства, Мао Цзэдун в своей речи выдвинул теорию правильного определения и разрешения двух типов различных по своей природе противоречий — внутри народа и между врагами и народом, а также подчеркнул, что вопрос о правильном разрешении противоречий внутри народа стал важнейшим в политическом развитии Китая.
Летом 1957 г. противники КПК начали атаку на социалистическую систему и на КПК, пытаясь ликвидировать ее руководящую роль. Чрезмерно остро реагируя на сложившуюся ситуацию, КПК провела необоснованно широкую по масштабу кампанию «борьбы против правых».
В критический момент, пришедшийся на 1957–1958 гг., Мао выдвинул программу социально-экономического развития, известную как «большой скачок». Он бросил огромные трудовые ресурсы на осуществление авантюрной программы строительств искусственных водохранилищ, создания сельскохозяйственных коммун и мелких промышленных предприятий в деревне. В соответствии с так называемой «яньаньской моделью» партизанского коммунизма в гигантских масштабах происходила трудовая мобилизация и военизация крестьянских масс.
Повсеместно был введен принцип равного распределения доходов, ликвидированы остатки частных предприятий и система материальных стимулов как в промышленности, так и в сельском хозяйстве. Китаю предписывалось «в течение 15 лет догнать и перегнать Великобританию» и построить коммунизм. «Большой скачок» провалился.
Вскоре, осознав это, Мао Цзэдун сам возглавил работу по исправлению ошибок.
Мао Цзэдун подчеркивал, что крестьяне не должны лишаться права собственности на свое имущество и что следует учитывать действие закона стоимости. Возражая ошибочным взглядам сторонников ликвидации товарного производства, которые распространились в то время, он указывал, что социалистическое общество должно стремиться развивать товарное производство.
В 1958 г., отчасти из-за провала «большого скачка», отчасти из-за намерений сосредоточиться на своих обязанностях председателя партии, Мао оставил пост высшего государственного руководителя.
В 1959 г. Мао Цзэдун ошибочно начал критику Пэн Дэхуая, а затем массированную борьбу в партии против «правого уклона», что свело на нет предпринятые им и ЦК КПК усилия по исправлению левацких ошибок, привело к дальнейшим неконтролируемым левацким действиям и существенно подорвало социалистическое строительство.
С 1959 по 1961 г. производство сельскохозяйственной продукции продолжало неуклонно снижаться, и китайская экономика скатилась к состоянию глубокой депрессии. Вследствие этого «яньаньская модель» была упразднена, и на смену ей пришла более взвешенная и прагматичная система индивидуального стимулирования и дифференцированного материального вознаграждения.
С зимы 1960 г. по 1965 г. ЦК КПК и Мао Цзэдун принимали меры по дальнейшему исправлению ошибок «большого скачка» и движения за создание народных коммун и повернули экономику страны на путь восстановления и поступательного развития.
В начале 1960-х годов Мао был серьезно озабочен некоторыми экономическими и политическими тенденциями в самом Китае. Во-первых, он считал, что отступление от принципов «большого скачка» зашло слишком далеко, что чрезмерный акцент на материальном стимулировании и другие проявления «буржуазного индивидуализма» угрожают подорвать самые основы социалистической революции.
Во-вторых, Мао все больше проникался уверенностью, что определенные лица в руководстве КПК саботируют социализм, разрешая или даже поощряя дальнейшее распространение «ревизионистских» экономических моделей.
В-третьих, Мао чувствовал, что и сама КПК становится все более консервативной, элитарной и переполненной бюрократизмом структурой, в результате чего эта партия перестает «служить народу».
«Что делать, — угрожающе спрашивал Мао в 1965 г., — если ревизионизм проникнет в самое сердце партии?» Он ответил на этот вопрос годом позже.
В мае 1966 г. на расширенном заседании Политбюро ЦК КПК было заслушано сообщение, в котором излагались основные идеи Мао Цзэдуна о «культурной революции», после чего был подвергнут резкой критике, а затем и снят со своих постов ряд высших руководителей партии, правительства и армии. Была также создана Группа по делам культурной революции (ГКР) во главе с бывшим секретарем Мао — Чэнь Бода. Жена Мао, Цзян Цинь, и секретарь Шанхайского горкома партии Чжан Чуньцяо стали его заместителями, а секретарь ЦК КПК Кан Шэн, курировавший органы госбезопасности, — советником группы. ГКР постепенно заменила собой Политбюро и Секретариат партии и превратилась в «штаб культурной революции».
В августе 1966 г. был созван пленум ЦК КПК. 5 августа Мао Цзэдун лично написал и вывесил в зале заседаний свое дацзыбао «Огонь по штабам!». Он объявил участникам пленума о существовании «буржуазного штаба», обвинил многих партийных руководителей в центре и на местах в том, что они осуществляют «диктатуру буржуазии», и призвал открыть «огонь по штабам», предполагая полностью разгромить либо парализовать руководящие партийные органы в центре и на местах, народные комитеты, массовые организации трудящихся, а затем создать новые «революционные» органы власти.
Стали создаваться молодежные штурмовые отряды хунвэйбинов — «красных охранников» (первые хунвэйбины появились в конце мая 1966 г. в средней школе при Пекинском университете Цинхуа). В первом манифесте хунвэйбинов говорилось: «Мы являемся стражами, защищающими красную власть, ЦК партии. Председатель Мао Цзэдун — наша опора. Освобождение всего человечества является нашей обязанностью. Идеи Мао Цзэдуна являются самыми высшими указаниями во всех наших действиях. Мы клянемся, что ради защиты ЦК, защиты великого вождя Председателя Мао мы, не задумываясь, отдадим последнюю каплю крови, решительно доведем до конца культурную революцию».
«Культурная революция» представляла собой примечательную смесь противоречий. Как и у движения «Ста цветов», ее основными принципами являлись критика, сомнение в честности людей, находившихся у власти и доктрина «права на протест». И все же, несомненно, одним из ее итогов являлось создание и закрепление массового «культа личности» — верности идеям и лично Мао Цзэдуну, монументальный образ которого красовался во всех общественных местах и частных домах. «Маленькую красную книжечку» — собрание высказываний председателя Мао («Цитатник») — можно было видеть в руках буквально каждого мужчины, каждой женщины и каждого ребенка в Китае.
Занятия в школах и вузах по инициативе Мао были прекращены для того, чтобы учащимся ничего не препятствовало проводить «культурную революцию». Начались преследования интеллигенции, членов партии и комсомола. Профессоров, школьных учителей, деятелей науки и искусства, а затем и видных партийных и государственных работников выводили на «суд масс» в шутовских колпаках, издевались над ними якобы за их «ревизионистские действия», а в действительности — за самостоятельные суждения о положении в стране, за критические высказывания о внутренней и внешней политике КНР.