Снова начались военные действия. Нашей и без того не очень сильной и опытной армии приходится воевать «за себя и за того парня»: за себя мы воюем на берегу Финского залива, «союзнику» королю Августу помогаем в Польше. Втянувший нас в эту войну польский король самостоятельно воевать не может. И это всего через год после ее начала! Россия была вынуждена направить вспомогательный корпус к ослабевшему Августу для боевых действий на территории Польши. Отсюда и страшное перенапряжение русского государства, которому, по сути, надо было вести войну на два фронта. Ведь помимо того мы воюем со шведами и в Прибалтике — и довольно успешно. В 1701 и 1702 годах Шереметев с большой армией два раза разбил шведского генерала Шлиппенбаха. В 1701 году под Архангельском отбита морская атака шведов. Эти первые победы были очень важны. Они развеяли миф о непобедимости шведов и дали надежду на победоносное окончание войны. Воодушевленный успехами, Петр лично отправляется с корпусом Апраксина к истокам Невы и штурмом берет здесь шведскую крепость Нотебург, бывшую русскую крепость Орешек. Чтобы наступающие полки не думали об отступлении, лодки десанта отталкиваются от берега. Отныне покоренному городу этому носить имя Шлиссельбург (то есть ключ к морю).
Заветное Балтийское море уже рядом, до него просто подать рукой. Надо спешить, пока основные силы шведов воюют в Польше. Весной 1703 года Петр берет шведскую крепость Ниеншанц, стоящую на берегу Невы. Это место идеально подходит для петровского замысла. Показывая всему миру серьезность намерений России, царь приказывает строить здесь новую столицу. 16 мая 1703 года в устье Невы была заложена Петропавловская крепость, положившая начало Петербургу. На Финском заливе немедленно начинается создание флота. Петр тщательно оберегает свое детище и потому быстренько занимает все южное побережье Финского залива. Это уступленные во время Смуты Копорье, Ям (Ямбург), Нарва. В 1704 году самим царем взят Дерпт (Тарту).
Если на прибалтийском фронте успех следует за успехом, то на другом театре войны, в Польше, дела у «союзного» Августа идут совсем не так удачно. Постоянно теснимый войсками Карла XII, проигрывая одно сражение за другим, он все больше становился для русских не помощником, а обузой. Молодой шведский король от собственных успехов испытывает легкое головокружение — на тот момент он самый популярный человек в Европе. Именно о нем шепчутся дамы на балах от Парижа до Вены, а внимание светских красавиц надо постоянно поддерживать и оправдывать. Карл XII решается на эффектный политический ход. Он решает устранить короля Августа «демократическими» методами и под угрозой своих войск заставляет часть польской шляхты выбрать себе другого короля — Станислава Лещинского. Однако многие польские паны сохраняют верность Августу. Как это уже бывало из-за «демократических» выборов короля, в Польше начинается междоусобица. Это серьезно ослабляет способность русского «союзника» Августа к сопротивлению. Вновь приходится наращивать ему военную помощь. В 1705 году Петр, чтобы не потерять своего последнего «союзника», отправляет в Курляндию и Польшу уже не отдельный вспомогательный корпус, а целую армию в 60 тысяч человек. Шведский король этому только рад — не надо будет потом гоняться за русскими по их необъятной стране. Ему удается разъединить союзников: главные силы русской армии отступают от Гродно к Киеву, саксонские же войска (со вспомогательным русским корпусом) разбиты шведами в Силезии. В 1706 году неудачи продолжаются: шведский полководец нападает на короля Августа в его родной вотчине, в самой Саксонии, и наносит ему серию поражений. Наш «союзник», спасая себя и бросая на произвол судьбы Петра I, заключает со шведами мир. По условиям договора Август отказался не только от польской короны, но и от союза с русским царем.
Пожиная плоды своей победы, Карл XII в 1707 году перешел в Польшу и стал распоряжаться ею, как хозяин, ведь ее королем стал его ставленник. Настал момент, которого так боялся Петр, — он остался один на один со шведским монархом, приобретшим в Европе славу непобедимого полководца. К тому же теперь к военной мощи Швеции могла добавиться и польская армия, которая до того со шведами хоть как-то боролась. Надо заметить, что речь в то время действительно шла о выживании Русского государства. Карл XII хотел не просто нанести русскому царю военное поражение, а присоединить Россию к своим владениям. Когда в шведском стане раздавались благоразумные голоса закончить дело миром, он высокомерно отвечал, что скорее пожертвует последним жителем своего государства, чем согласится оставить Петербург в царских руках. Мир был невозможен, можно было или победить, или погибнуть.
Карл XII не спешил и начал движение только в декабре 1707 года. Русские войска медленно отходили. Наступал кризис войны в ее самые решающие минуты. Карл с боем завладел переправой через Березину, дошел до Могилева и ждал соединения со вспомогательным корпусом Левенгаупта, который из Лифляндии шел к нему на помощь с большими запасами продовольствия. 28 сентября 1708 года у деревни Лесной сам Петр перехватывает шведов и разбивает их наголову. Все запасы попадают в руки русских. Положение шведских войск ухудшается, но молодой король не теряет веселого расположения духа.
Его слава бежит впереди него. И слабые духом спешат предать и перейти на шведскую сторону. Так решает поступить украинский гетман Мазепа, облеченный полным доверием Петра. Казалось, в прошлое ушли предательства украинских гетманов, и потому Петр не верил многочисленным доносам на Мазепу, а сам гетман умел убедительно оправдываться. Когда Карл в 1707 году решил идти на Россию, Мазепа был убежден, что Петру с ним не справиться. Как говорится, вовремя предать — значит предвидеть. Убежденный в победе шведов, гетман Мазепа за спиной русского монарха становится союзником Карла XII. Он надеялся, что таким образом обеспечит в будущем и самостоятельность внутренней жизни Украины, и себе высокое положение гетмана. Гетман долго вел тайные переговоры о своей измене с польским двором и Карлом. Но осенью 1708 года, когда притворяться было уже нельзя, Мазепа уехал из своей столицы, города Батурина, и с отрядом казаков пристал к шведскому войску. Его измена была как гром среди ясного неба. Никто не мог сказать, как поведет себя Украина: пойдет ли за изменником гетманом или останется верной России. В этих обстоятельствах русский главнокомандующий Меншиков проявил замечательную быстроту: 29 октября 1708 года Мазепа соединился с Карлом, а уже 31-го столица Мазепы была взята русскими войсками штурмом и сожжена дотла. Центр предполагаемого мятежа был уничтожен, все почувствовали энергию и силу русских. И Украина сразу сделала свой выбор: через неделю казаки избрали нового гетмана — Ивана Скоропадского. Мазепа, как изменник, был предан анафеме духовенством. На этом кампания 1708 года была окончена. Противники готовились к новым схваткам.
Наступил 1709 год. Задача шведов заключалась в том, чтобы вытеснить русские войска за пределы Украины и открыть себе путь на Москву. В апреле войска Карла осадили небольшую крепость Полтава. Оборонительные сооружения города были сравнительно слабыми и, казалось, не представляли для шведских генералов никаких трудностей. Армия Карла имела опыт осады и более мощных крепостей в Прибалтике, Польше и Саксонии. Штурм начался 3 апреля 1709 года и продолжался вплоть до двадцатых чисел июня. На выручку осажденному гарнизону направился сам царь Петр со своей армией. 16 июня военный совет русской армии пришел к выводу, что единственным средством спасения Полтавы является генеральное сражение, к которому русские стали усиленно готовиться. Петр I приказал укрепить русский лагерь инженерными сооружениями. В кратчайшие сроки были построены земляные валы и редуты. Перед лагерем располагалось ровное поле. Здесь со стороны Полтавы пролегал единственно возможный путь наступления шведов. Решающее сражение всей Северной войны началось 27 июня в 3 часа ночи: шведская пехота и конница начали движение к русскому лагерю. Перед решающим боем Петр обратился к солдатам со знаменитым призывом: «Воины! Вот пришел час, который решит судьбу Отечества. И так не должны вы помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за Отечество…»