По данным Всесоюзной переписи населения 1926 года, азербайджанцы составили в Нахичевани 81,4 %, армяне — 14,9 %. По данным Всесоюзной переписи 1970 года, численность армян в Нахичевани составила 6,7 %, в 1979 году — 2,9 %. По сведениям последней советской переписи 1989 года, армяне в Нахичевани составляли всего 1,4 %.
В ходе всего советского периода в Нагорном Карабахе тлел этнический конфликт, вызванный в числе прочего и фактическим отсутствием национальной политики Кремля.
Азербайджанская и армянская общины в НКАО на протяжении последних десятилетий СССР жили в состоянии «замороженной войны», периодически прорывавшейся вспышками вражды и межобщинными столкновениями.
Начавшаяся перестройка способствовала возобновлению давнего латентного конфликта и его переходу в активную фазу. Уже в конце 1987 года принятием обращений в адрес союзных властей и проведением митингов заявило о себе довольно организованное армянское движение в Нагорном Карабахе. Суть требований, выдвигавшихся им на первоначальном этапе, сводилась к повышению статуса НКАО и обеспечению ее населения правом самому решать свою судьбу.
1988 год стал поворотным в истории Нагорного Карабаха. Народ Арцаха (как называют Карабах армяне) поднял голос в защиту собственных прав и свобод. Армянское население Нагорного Карабаха выступило с требованием о воссоединении с Арменией. Эти события стали переломными не только в жизни карабахцев — они, фактически, предопределили последующую судьбу всего армянского народа.
В феврале 1988 года в Ереване был создан Организационный комитет воссоединения «Карабах». Его почетными председателями стали поэтесса Сильва Капутикян и академик Виктор Амбарцумян, в число лидеров вошел будущий президент Армении Левон Тер-Петросян. Позднее на основе комитета была создана партия «Армянское национальное движение», которая после прихода Тер-Петросяна к власти получила статус правящей.
13 февраля 1988 года в Степанакерте, столице НКАО, прошел многотысячный митинг армян Нагорного Карабаха.
20 февраля 1988 года внеочередная сессия Совета народных депутатов НКАО приняла решение «О ходатайстве перед Верховными Советами Азербайджанской ССР и Армянской ССР о передаче НКАО из состава Азербайджанской ССР в состав Армянской ССР».
Это решение содержало просьбу к Верховным Советам: Азербайджана — о выходе из его состава, Армении — о принятии в свой состав, СССР — об удовлетворении этой просьбы, и опиралось на правовые нормы и прецеденты разрешения подобного рода споров в СССР.
Через два дня после этого знакового события толпа, состоявшая из жителей азербайджанского города Агдам, отправилась в Карабах «наводить порядок».
Несколько тысяч человек дошли до районного центра Аскеран, на подступах к нему они были остановлены местными жителями и силами милиции. Произошли столкновения, в ходе которых были ранены около 50 человек. Двое азербайджанцев были убиты (в Азербайджане впоследствии появилась версия, что они были убиты армянами, хотя по крайней мере один из них погиб от рук азербайджанского милиционера).
События в Аскеране (точнее, их азербайджанская интерпретация, на которой основывались призывы «отомстить армянам») послужили одним из поводов для погромов в Сумгаите.
В мае 1988 года по инициативе Шушинского райкома партии началась депортация армян из Шуши. В сентябре того же года произошли кровавые события близ села Ходжалы (Нагорный Карабах), где были убиты и ранены несколько армян, а из Шуши были изгнаны последние его жители армянской национальности.
В конце 1988 года по Азербайджану прокатилась целая волна армянских погромов. Наиболее крупные произошли в Баку, Кировабаде (Гяндже), Шемахе, Шамхоре, Мингечауре, а также Нахичеванской АССР. Есть сведения, что в Кировабаде погромщики ворвались в дом престарелых, вывезли за город, а затем зверски убили 12 беспомощных стариков-армян — женщин и мужчин — в их числе были и инвалиды.
Зимой 1988 года были депортированы десятки армянских сел ряда сельских районов Азербайджанской ССР. Такая же участь постигла население более чем 40 армянских населенных пунктов северной части Нагорного Карабаха, не вошедшей при образовании Нагорно-Карабахской автономии в ее состав, — горных и предгорных частей Ханларского, Дашкесанского, Шамхорского и Кедабекского районов, включая 40-тысячное население г. Кировабада.
После этих событий в Азербайджанской ССР, за исключением НКАО, Шаумянского района и 4 сел Ханларского (Геташен, Мартунашен, Азад и Камо) районов, осталась лишь незначительная часть армянского населения, главным образом, в Баку — около 35 тысяч человек (в 1988 году в Баку жило примерно 215 тысяч армян).
В Нагорном Карабахе, по состоянию на февраль 1988 года, проживало более 40 тысяч азербайджанцев, из них около 19 тысяч — в Шушинском районе НКАО, население которого в целом составляло 20 тысяч человек.
27 февраля 1988 года в Сумгаите начались погромы. Сумгаит — пригород Баку, центр нефтеперерабатывающей промышленности Азербайджана и всего СССР. Здесь проживало около 160 тысяч человек, из них 20 тысяч армян, в большинстве — выходцы из Нагорного Карабаха. Эта автономная область уже тогда заявляла о своем суверенитете, выходе из состава Азербайджана. В результате погромов появились первые беженцы, и началась страшная трагедия для государства, которое называлось СССР.
Погромщики врывались в квартиры, имея на руках заранее составленные списки проживающих там армян. Вооружены они были металлическими прутьями (куски арматуры), камнями. Использовались также топоры, ножи, бутылки и канистры с бензином. О количестве погромщиков можно судить хотя бы по тому факту, что, как отмечают многие очевидцы, в налете на отдельные квартиры принимали участие одновременно группы по 50–80 человек. Такие же толпы (до 100 участников) бесчинствовали на улицах.
Десятки убитых (по уточненным, но все же неполным данным, число погибших армян составило, по меньшей мере, 53 человека), значительная часть которых — заживо сожженные после избиений и пыток. Сотни ни в чем не повинных людей получили ранения различной степени тяжести, стали инвалидами. Свыше 200 разгромленных квартир, десятки сожженных или разбитых автомобилей, десятки разгромленных мастерских, магазинов, киосков. Тысячи беженцев…
И на все это, в «лучшем» случае — гробовое молчание, а в худшем — попытки оправдать содеянное со стороны людей, называвших себя интеллигенцией и «солью» азербайджанской нации.
Руководство Советского Союза не замечало проблемы. И как следствие — трагедия Сумгаита. Через 4 месяца Михаил Горбачев на заседании президиума Верховного Совета СССР скажет, что трагедии в Сумгаите не было бы, не опоздай войска на 3 часа.
Сумгаит показал, насколько беспомощна и в то же время полна фарисейства и лицемерия центральная власть. Именно Сумгаит положил конец мифу о дружбе народов. Стало ясно, что центральная власть не может управлять такой страной. И очень скоро не стало ни страны, ни власти.
Значение Сумгаита заключалось в том, что для армян это событие сделало процесс эскалации конфликта необратимым. После Сумгаита стало ясно, что пути назад уже нет, тем более, что кремлевские власти проявляли крайнюю нерешительность и колебания. Для армян Сумгаит стал напоминанием о резне в годы Первой мировой войны, а азербайджанцы в их сознании отождествлялись с оттоманскими войсками.