Риторика грузинских официальных лиц и СМИ резко изменилась после того, как российская авиация начала бомбить военные объекты на грузинской территории. Вечером 8 августа Михаил Саакашвили обвинил Россию в «агрессии» и призвал США оказать Грузии военную помощь в отстаивании независимости страны.
Свою версию о дате начала войны выдвигает также и Запад. Наиболее полно она отражена в статье в немецком еженедельнике Der Spiegel, авторов которого трудно заподозрить в симпатиях к России. «Точкой невозврата», то есть тем моментом, когда война в Южной Осетии стала по факту неизбежной, еженедельник называет апрельские дни после саммита НАТО. Тогда американский президент Джордж Буш прилетел в черноморскую резиденцию Владимира Путина, но проигнорировал предупреждения российского правительства об опасности «заигрывания» НАТО с Грузией.
15 июля по обе стороны Кавказского хребта начались военные маневры: Грузия совместно с США провела учения «Немедленный ответ-2008», а Россия — учения «Кавказ-2008». [88] Фактически они стали предвестниками будущей войны.
Ведь еще 30 июля западные спецслужбы отмечали, что после окончания учений российская 58-я общевойсковая армия осталась в состоянии повышенной боевой готовности. В то же самое время после окончания маневров грузинские подразделения прямиком направлялись в сторону Южной Осетии.
Уже с 1 августа начались активные столкновения непосредственно в зоне конфликта. Так, например, по сообщению грузинских СМИ, взрыв снаряда ранил 5 грузинских полицейских. С осетинской стороны потери были более серьезные — были убиты 6 осетин (существует мнение, что это была работа грузинских снайперов). Напряжение было настолько явным, что из Цхинвала стали массово уезжать семьи: женщины, дети, старики.
3 августа со стороны грузинской военной базы в Гори к Цхинвалу выдвинулась артиллерийская колонна в составе дивизиона гаубиц Д-30 и 2 минометных батарей. В течение всего дня из региона поступала противоречивая информация, которая сводилась к тому, что грузинская сторона планомерно увеличивает концентрацию войск и техники в зоне конфликта.
6 августа грузинская сторона предприняла безрезультатную попытку захвата господствующей высоты в районе села Нули. Потери нападавших составили один БТР и несколько военнослужащих грузинской армии.
В ночь с 6 на 7 августа грузинская сторона обстреляла села Дменис, Сарабук и Тлиаканскую высоту из тяжелых орудий.
Утром 7 августа грузинский спецназ, под прикрытием артиллерийского огня, предпринял попытку захвата Присских высот, однако атака снова была отбита.
Грузия продолжала скрытное сосредоточение артиллерийских систем и ракетных систем залпового огня БМ-21 «Град» в непосредственной близости от границ Южной Осетии. Из Кутаиси в сторону Гори началось выдвижение армейских грузовиков с солдатами, боевых машин пехоты, установок залпового огня и артиллерийских орудий.
В результате к моменту широкомасштабной военной операции против Цхинвала Грузией была сформирована группировка сил вторжения численностью до 12 тысяч военнослужащих при поддержке 75 танков Т-72. Силы МВД Грузии насчитывали до 4 тысяч человек с несколькими десятками бронеавтомобилей турецкого производства «Кобра». В местах постоянной дислокации в Сенаки была оставлена только 2-я пехотная бригада, которая должна была прикрывать Западную Грузию в случае открытия «второго фронта» абхазской армией, и часть 5-й пехотной бригады, совместно с подразделениями МВД оборонявшая Кодорское ущелье.
8 августа грузины начали операцию «Чистое поле». Буквально за полчаса до полуночи артиллерийская бригада начинает ураганный обстрел позиций осетин и российских миротворцев. В 3:00 отряды спецназа, подразделения 1-й, 3-й и 4-й пехотных бригад переходят в наступление.
На переезде образовалась пробка из наступающих войск, по ней немедленно ударила осетинская минометная батарея. Начался невообразимый хаос, часть резервистов, бросая оружие, стала отступать и попала под огонь спецназа МВД Грузии. Это застопорило наступление на час.
К 12:00 грузинские подразделения взяли господствующие высоты над Цхинвали и пять окрестных сел, почти не встречая сопротивления, в большинстве случаев осетинские ополченцы отступали без боя. Исключение составила одна из присских высот, где защитники мужественно сражались в полном окружении 2 суток.
Фактически к полудню грузинской армии удалось осуществить главный замысел операции: Цхинвали был полностью окружен, и грузинские войска, зайдя с незащищенного направления, вплотную подошли к центру города. Здесь, на привокзальной площади и улице Героев они встретили организованное сопротивление, завязались тяжелые бои.
Осетинские ополченцы, бойцы батальона «Алания», «рота олигархов» и ОМОН совершали прямо-таки чудеса героизма в битве с превосходящим противником. К полудню они сожгли 4 танка, БТР и заставили врага отступить в «дубовую рощу» на окраине города.
Однако самые тяжелые бои были в «верхнем городке» военных наблюдателей. Там 140 бойцов под командованием подполковника Константина Тимермана почти 2 суток держали оборону.
После первого артиллерийского удара у них вышла из строя связь, грузинские танки дважды выходили в атаку. К вечеру к «верхнему городку» на помощь пробился разведвзвод капитана Ухватова, обеспечив связь. Попутно в ночном бою они уничтожили «прислугу» установки «Град» и захватили в плен арткорректировщика.
Вот как об этом рассказывал заместитель начальника штаба батальона капитан Юрий Роженцев: «Все началось 6 августа с массированного обстрела тяжелой артиллерией близлежащих к Цхинвалу осетинских сел.
7 августа приблизительно в 23.10 начался массированный обстрел самого города, в том числе из «Града». В это время я и другие военнослужащие, около 250 человек (остальные несли службу на постах), находились в расположении батальона в «Верхнем городке». Около 2–3 часов утра началось сосредоточение грузинских войск в районе села Никози, находящегося к югу от нашего городка.
И где-то в 5.45 они пошли в атаку. Сначала обстреляли наш батальон: первый танковый выстрел с грузинской стороны пришелся по наблюдательному посту на крыше казармы, полностью его разрушив. Один из наших солдат погиб, двое были тяжело ранены. Следом завязался бой в районе детского сада, где находилась наша группа. Подбили БМП: двое наших погибли сразу. Бой продолжался. Комбат приказал этой группе отойти. Артиллерийский и танковый обстрел усилился. Со стороны санчасти и столовой он был особенно мощным. Следом грузины обстреляли и югоосетинских ополченцев, находящихся на южной окраине Цхинвала. Затем они вошли и в город.
Первоначально нас атаковало около 12 грузинских танков, несколько БМП и до двух рот пехоты. Им оказывалась массированная поддержка артиллерией и авиацией. Сначала по нам отработала артиллерия, а затем утюжила штурмовая авиация.
До 12.00 штурмовики сделали по два захода, во второй половине дня — в несколько раз больше. Перед нами была поставлена задача не допустить прорыва противника в Цхинвал. Но именно под прикрытием мощнейшего танкового и артиллерийского огня грузинская пехота пробилась в город.