– Ребята, а вы правда за мной пришли?
– Нет! Мы с Валеркой тут нашему гостю местные достопримечательности показываем: от гробокопателей до туземных плясок у могил включительно.
– Леди Илона, зачем вы так? Милое дитя, нас прислала ваша обеспокоенная мать.
– Мама?! Тьфу, ну я же ей записку оставила!
– Она справедливо переживает, душечка! Любимая дочь ушла на ночь глядя неизвестно куда, неизвестно с кем… И не возражайте мне! Где ваш вкус, где ваши глаза – этот неэстетичный хлыщ в бездарном тряпье и есть ваш избранник?
Даша пристыженно надулась. Рыжий рыцарь изо всех сил напрягал руки, но веревки попались надежные. Илона, безуспешно изгибаясь, пыталась прихлопнуть комара, который беззастенчиво покушался на ее шею сзади. Валера же толкал обличительно-воспитательную речь, повернувшись лицом к дочке астролога, а спиной жарко прижимаясь к плечу Нэда:
– Вы были преступно легкомысленны и беспечны. Разве мама никогда не говорила вам, что поклоняться Сатане – это безнравственно?! Мы побывали в стольких разных мирах (по-моему, даже в трех?..), и везде, я подчеркиваю, везде силам Зла противостоит Добро. Как вы могли при вашем уме и начитанности сделать столь неверный выбор?! Как вы могли так безрассудно увлечься пустым и напыщенным негодяем? Вы ведь были готовы служить ему, идти за ним и даже едва не вступили в его неформальное объединение, подвергнув страшному проклятию собственную душу! Он бы поработил ее, превратив вас в послушную игрушку своей капризно-извращенной воли! Ах, Дашенька… Поверьте, если бы не моя искренняя и безответная любовь к одному рыжеволосому титану… Но, быть может, судьба еще будет к нам благосклонна, и вы еще сыграете на серебряной флейте в светлый день нашего бракосочетания! А что? В Англии мужчин уже давно женят.
Нэд Гамильтон, вынужденно слушавший весь монолог, только к концу понял, о чем, собственно, речь. Рыжий рыцарь покраснел и уже поднял над головой связанные руки, дабы навсегда выбить из томной головки друга все мысли о браке сразу… Но в этот момент Илона, так и не прогнавшая комара, неудачно дернувшись, бухнулась носом к нему в колени. Нэд смутился и опустил руки. Илона тоже напряглась сначала, а потом спокойненько перевернулась на спину, удобно устроившись и обезоруживающе улыбаясь крестоносцу. Сэр Гамильтон сразу все всем простил.
– Дети мои! – раздался голос магистра Димы, вновь надевшего маску и вернувшегося к исполнению своих обязанностей. – Сегодня у нас особенная ночь. К нам пришли враги, предатели и убийцы, но мощью нашего Владыки Тьмы мы одолеем их!
Сатанисты удовлетворенно покричали и теснее сомкнули круг, внимая каждому слову руководителя.
– Я имел короткую беседу с нашим черным прародителем, и он разъяснил мне, как именно мы поступим с негодяями. Зажгите факелы!
Спустя пару минут кольцо горящих огней окружило пылающий костер. Магистр откашлялся и продолжил:
– Рыцарь, девушка и юноша прольют свою кровь в очистительное пламя и трижды поцелуют маску Рогатого Бафомета, после чего они будут по пояс зарыты в могилы! Та, что предала нас и отказалась вступить в наши ряды, за такое оскорбление понесет самую суровую кару! Она будет раздета и привязана, как их распятый Бог, на самом большом кресте. Мы же будем плевать в ее сторону и смеяться!
Дружный вой согласных голосов послужил ответом гнусному мерзавцу.
– Мое терпение кончилось, – глухо пробормотал рыжий рыцарь, одним рывком поднимаясь на ноги и стряхивая Илону носом в траву.
* * *
– Он сделал это, мама. Я своими глазами видел, как в хрустальном шаре появилось изображение преображенного жреца.
– Он сменил тело?
– Да, но это, несомненно, был он. Над ним довлеет черная аура поклонения собакоголовому богу. Сколько бы тел он ни сменил, вечный венец тьмы над головой будет выдавать его посвященному.
– Что было потом? Ты начал рассказывать о Щуре.
– Разумеется, – поклонился Валет. Разговор велся в приватной обстановке, один на один, но кронпринц никогда не упускал возможности продемонстрировать матери свою сыновнюю покорность. – Наш дворцовый маг в последнее время все чаще поражает меня своими необыкновенными способностями. Я видел, как после его заклинания сильный вихрь, подобный огненному ветру, закружил и унес сидящего в размышлениях жреца. Потом Щур принес жертвы Духам Четырех Стихий, это было непросто. Он впал в транс и рисковал не выйти из полубессознательного состояния. Когда разум вновь вернулся к нему, Духи вполне удовлетворились платой. Наш карлик вылил на поверхность шара дурно пахнущую смесь из крови, вина, желчи и совершенно неизвестных мне жидкостей, протер его, и мы вновь увидели Аршубанапула.
– Значит, переход из мира в мир прошел успешно?
– Да, мама. Жрец стоял возле какого-то костра, почти в центре жалкой крестьянской пентаграммы, и люди, сопровождающие его, были закутаны в дешевое подобие одежд заклинателей Тьмы. За спиной Аршубанапула стояли два крылатых демона самого низкого разряда. Щур счел, что они могут произвести впечатление в мире, не привыкшем к колдовству.
– Что ж, пока все идет просто замечательно. А где же там находится наш старый знакомый Нэд Гамильтон?
* * *
Как только Нэд Гамильтон встал, выдающийся магистр повернулся к нему, воздев над головой посох:
– Несчастный слепец, ты в простоте своей дерзаешь связанными руками грозить мне – посвященному господину Большого круга?! Нет, не вмешивайтесь! Мне не нужна помощь, я сам поставлю на место этого зарвавшегося глупца!
– Не будь такой сволочью, Дима! – прокричала Даша. – Сними с него веревки и дерись по-честному! Эх, предупреждала меня мама.
– Не волнуйся, душечка, милый Нэд и так ему напинает.
– Точно, – хмуро поддержала Илона, – только поскорей бы. Земля не очень теплая, а у меня… проблемы скоро. Засиделась я тут.
Рыжий рыцарь, гордо подняв голову, бесстрашно шел на размахивающего посохом козлорогого магистра. Тот, рисуясь, изображал из себя таинственного китайского монаха, виртуозно жонглирующего боевым шестом. Попутно Дима нес какую-то псевдооккультную чушь, призванную вселить страх в сердце противника:
– О Великий Цернунос! Тебе посвящаю я эту жертву! Муна, Муна, эхойте Саютэ! Войди в его кровь, иссуши его плоть, сломай его кости и отрави его дыхание. Сандарас! Камбарас! Лозус, Аозус, траяна Аозус Вальцидус!
Первые два удара в голову Нэд успешно блокировал. Кольчужная рубашка надежно защищала его. Поняв, что самого рыцаря словами не пронять, зловредный магистр переключился на его друзей. Не забывая, впрочем, тыкать посохом в сторону Нэда.
– Царь Ада и Повелитель Огненных Столбов, возьми себе жалкие души безумных рабов света. Им никогда не постичь твоей силы, не восхититься твоей красотой, не возродиться в веках для вечной жизни во Тьме! Пусть их слезы послужат тебе-е-еп… уп! – Вдохновенное заклинание перешло в невразумительный писк – рыцарский сапог Нэда Гамильтона припечатал магистра в пах. Пока он, скорчившись и пританцовывая, старался сохранять царственность осанки, трое сатанистов не выдержали и бросились на выручку. Двоих рыжий рыцарь сбил размашистым ударом связанных рук. Третий оказался попроворнее, успев дважды стегануть крестоносца цепью по ногам. Нэд, зарычав, упал на одно колено.