– Имей в виду, я как свидетель по делу об убийстве коронованной особы проходить не намерена. Может, он и не захочет заходить? Может, ему не очень надо? Поорет, поорет себе и уйдет.
– Щур, открывай! – В голосе послышались тревога и раздражение. – Эй, стража! Все сюда, ломайте дверь!
– Мы будем сражаться. – Нэд взглянул на Илону, заручаясь ее согласием.
Бедный волшебник, не выдержав, упал к ногам девушки, истошно вереща:
– Идиоты! Там кронпринц, там стража, сейчас они оповестят Королеву – нас всех убьют! Ну, вас-то – понятно, а я из-за чего страдаю?!
– Не переживай, маленький, – ласково протянула леди Щербатова, скользнув взглядом по полкам с ингредиентами. – Добрая тетя Илона никому не позволит тебя обидеть. Дай-ка припомнить… ага, вон та прозрачная баночка слева, она должна взрываться. Нэд, возьми карлика и ляг под стол, я тут буду Мамаев курган устраивать.
– О нет! Только не это… – Дверь затрещала под градом тяжелых ударов. – Я дам вам лекарство для больного друга, и убирайтесь отсюда на все четыре стороны. Только перед уходом свяжите мне руки и дайте в глаз.
– Зачем?
– Черт подери, и такие недоумки грозят свержением власти Мальдорора! – всплеснул руками дворцовый маг, левое веко у него беспрестанно подергивалось от перенапряжения, а нос почему-то стал ярко-красным. – Вот, вот и вот… Этим мажут грудь, это выпить сразу, а это развести на ведро воды и пить по десять глотков три раза в день. Сэр Валерий быстро встанет на ноги… У вас все? Тогда прощайте и не усложняйте мне жизнь!
– Он грубиян и не умеет себя вести с дамами. Леди Илона, конечно, я готов его связать, но, с вашего разрешения, можно дать ему не только в глаз, но и по уху?
– Фу, Нэд! Прямо детский сад какой-то. Не будем мы его бить, он пожилой и маленький. Да у тебя кулак размером с его голову, один раз приласкаешь – и этот барельеф со стенки уже не сотрешь, – вступилась Илона.
Долбежка в дверь отвлекала: похоже, с той стороны били чем-то тяжелым, вроде импровизированного тарана. Пока мореный дуб и железный засов еще держались, но долго так продолжаться не могло.
– Доконают они меня своей настойчивостью, и так не выспалась, а тут еще – бум, бум, бум! Буквально прямо по голове бьют. Ну что ж, делать нечего, чем тебя связать, небритый Арлекин?
– Веревок нет. А, вон в том углу цепь! Она длинная, на меня хватит.
Рыжий рыцарь пошарил в указанном месте, достал проржавевшую собачью цепь метра в три длиной и старательно обвязал карлика, прижав его руки к туловищу, а на боку затянул изящный бантик.
– А в глаз?
– Не буду, леди Илона права. После одного моего удара тебя, злодей, уже не в чем будет упрекнуть. Ты стяжаешь мученический венец.
– Эй, эй, эй… – возмущенно завертелся Щур, – мы же договорились!
– Ладно уж, я сама тебе врежу, – примиряюще пообещала Илона. – Только покажи, пожалуйста, как нам вернуться домой.
– О дьявольская сила! Будь по-вашему, объясняю в последний раз, больше с этим ко мне не лезть! Договорились?! Возьми медальон из черного чугуна в правую руку, мысленно представь, что твой друг всегда будет рядом, и четко произнеси название места, куда хочешь попасть. Еще лучше – прикрой глаза и вызови его изображение из своей памяти. А теперь…
В общем, когда под сокрушающими ударами дверь в лабораторию все-таки рухнула, внутри не было никого. Валет лично осмотрел все помещение и обнаружил на полу обертку от жевательной резинки. Через несколько минут Мальдорор облетела страшная новость – дворцовый маг похищен!
* * *
– Мы привели его, ваше величество. – Суровые стражники так толкнули лейтенанта в спину, что тот плюхнулся пузом на ворсистый ковер, устилающий пол перед королевским троном.
Безгин тихо выругался и поднял глаза. Почти в двух шагах, на возвышении, в высоком резном кресле сидела женщина лет шестидесяти. На ее холеном лице не отражалось никаких чувств, былая красота еще угадывалась, но взгляд был полон такого льда, что становилось страшно.
– Э… э… гражданочка, я… – Безгин попытался встать, но тяжелый удар под лопатку вновь бросил его на пол.
– Не сметь открывать рта, пока ее величество не соблаговолит тебя спросить! До этого ты будешь лежать смирно, раб.
Малорослый лейтенант и так не отличался особой храбростью, а уж когда еще и бьют… Он послушно кивнул и уперся носом в жесткий ворс. Прошло добрых пять минут, прежде чем скучающий женский голос приказал:
– Поднимите его.
Безгина поставили на колени. По знаку Королевы один из стражей обнажил меч и приложил холодное лезвие к затылку пленника – тот почти не дышал от страха.
– Я буду спрашивать, а ты – отвечать. При первой попытке уклониться или обмануть меня тебе отрубят голову. Ты все понял?
– Да… Я скажу, все скажу… не убивайте!
* * *
– Ёкалэмэнэ… Что ж я маме-то скажу?! – схватилась за голову бедная Илона, когда поняла, что назад они возвратились втроем.
Магия черного чугуна перенесла в современный мир не только ее и рыжего рыцаря, но и дворцового мага Щура. Надо признать, что сам карлик был ошарашен больше всех. Такого поворота событий он никак не ожидал. Неведомая сила аккуратно разместила Нэда и Илону на тех же табуреточках в кухне, а злосчастный связанный волшебник бухнулся на законный коврик бультерьера Пупса, замерев нос к носу с удивленным псом. Тот просто обомлел от такой наглости и не бросился лишь потому, что жертва пребывала в состоянии шокового столбняка. Чисто автоматически Илона встала, поймала Пупса под пузо и заперла в другой комнате:
– Посиди тут, зайчик мой. Не обижайся, коврик тебе вернут и мисочку тоже. Этот маленький дядя ничего не отнимет у бедной собачки. А кусать его не надо. В их дубовом Средневековье так редко принимали ванну. Старый рыцарский принцип: два сантиметра – не грязь, а три – сама отвалится. Не огорчайся, наверстаешь на ком-нибудь более гигиеничном.
– Это… неправда! Зачем вы обманываете собаку?! – попробовал возмутиться благородный крестоносец, но его протест не был даже замечен. Илона не имела ни малейшего желания тащить с собой колдуна-карлика и не представляла, куда его деть. В такие минуты она слышала только себя.
– Значит, мама придет где-то часа в четыре. Дома мы все, включая больного Валерку и это чучело. Да, кстати, Нэд, посмотри, как там наш обмороженный. А я… а мне… мне – надо его куда-то быстренько спрятать. Господи, как он вообще сюда попал?! Я его перемещения не заказывала!
Рыжий рыцарь без споров отправился в зал, убедился, что отважный сэр Люстрицкий спит сном праведника, и мельком взглянул в окно. Ему показалось, что с соседней крыши за ним наблюдает человекообразное существо с крыльями, как у летучей мыши. Нэд паниковать раньше времени не собирался, а потому молча вернулся на кухню. Щур по-прежнему тихим неморгающим столбиком сидел на собачьем половичке. Илона, тоже не говоря ни слова, вскрыла пакет с «Педигри» и, насыпав мисочку до краев, без всякой задней мысли поощряюще похлопала карлика по плечу.