Неожиданно зеркальный уровень, по которому они бежали, пошел под уклон, и ребята, не удержавшись, заскользили как по льду. Их понесло вниз, с каждым мгновением разгоняя все больше. Это напоминало безумный спуск по какой-то очень крутой, совершенно смертельной горе. Вокруг справа и слева только и мелькали прозрачные перегородки сотов. Страшно было даже представить, что произойдет, если они вдруг немного свернут и на такой скорости врежутся в эти соты – это, разумеется, будет похуже, чем на санках, когда тебя несет прямо на столб или на дерево, там в крайнем случае можно притормозить, здесь же остановиться нельзя.
Преследующие их роботы тоже сорвались на прозрачном склоне и покатились вдогонку. Вместо того чтобы удерживать равновесие, они еще осмеливались одновременно стрелять, и это привело к печальным последствиям. Не удержавшись на трассе, когда она круто поворачивала, два робота слетели с нее, наткнулись на стену, кувыркаясь, пробили несколько перегородок и, потеряв ориентацию, вынуждены были прекратить погоню, тем более что незваные гости успели уже унестись далеко вперед и пропали из виду.
Мимо поломанных роботов, пыхтя, по скользкой поверхности промчался на собственном хвосте бронированный ящер с четырехствольной базукой. Хвост помогал ему неплохо маневрировать, но его подвели слишком большие размеры. Когда потолок вдруг стал резко сужаться, опускаясь все ниже и ниже, ящер стал цепляться за него головой, а потом и вовсе закупорил собой проход, как пробка от шампанского горлышко бутылки.
– Вытащите меня отсюда! – завопил он, беспорядочно колотя хвостом по прозрачным перегородкам, которые, кстати, несмотря на внешнюю хрупкость, были прочнее бетонных балок.
Через некоторое время ящера удалось вытащить, обвязав его канатом, но, когда наконец коридор стал свободен, обнаружилось, что беглецам удалось ускользнуть, и где теперь искать их – неизвестно.
– Возвращаемся наверх и блокируем все выходы! – приказал ящер. – Они попались, снова на поверхность им не выбраться.
Тем временем ребята уже замедляли свое скольжение – уклон зеркального покрытия становился ровнее, – и вот они совсем остановились. Они оказались на ровной округлой площадке с таким низким потолком, что не могли даже как следует выпрямиться. На этой площадке ячейки сотов отсутствовали и, что самое удивительное, одна из стен была не прозрачной, а прочно заложенной сероватыми неровными камнями. В сплошном зеркальном пространстве, когда сквозь прозрачные полы видны были соты на сотни метров над ними и под ними, само существование чего-то сплошного и каменного выглядело чуждым и неожиданным. Костик подошел к стене и попытался заглянуть хотя бы в крошечные незаложенные щели между камнями, но за ними было слишком темно, и он ничего не сумел рассмотреть.
– Об этой замурованной нише говорил нам Супермозг. За ней, как он думает, скрыты секреты працивилизации… – сказала Ирка.
– Было бы кстати найти что-нибудь действительно стоящее, или нам придется остаться в прошлом навсегда, – заметил Телешов, вспомнив, что их отделяют от родной планеты не только четыре тысячелетия, но и миллиарды километров открытого космоса.
Мальчик внимательно осмотрел стену, преграждавшую им путь. Каменная кладка все еще была достаточно прочной, но кое-где раскрошилась от времени. Если бы в молекулярном распылителе оставался хотя бы один заряд! Но теперь придется выходить из положения каким-нибудь другим способом.
Костик осмотрелся и обнаружил около каменной кладки короткий альпеншток – палку с острым стальным наконечником, которая необходима при восхождении в горы. Очевидно, альпеншток пролежал здесь уже много лет, и мальчик сообразил, что забыть его мог только Супермозг, разумеется, еще до того, как Император убил его.
Косте пришлось поработать альпенштоком минут двадцать, и он даже обломил о стену кусочек его наконечника, прежде чем один из крупных камней кладки поддался и мальчику удалось протолкнуть его внутрь. Теперь работа пошла успешнее, и вскоре он проделал достаточно широкое отверстие, чтобы они с Иркой смогли проникнуть внутрь.
Пещера, в которую они попали, разительно отличалась от всех остальных прозрачных отсеков внутренней части астероида, напоминавших соты. Все четыре ее стены были каменными, с арочным низким потолком, сквозь который в нескольких местах пробивался свет.
Воздух, к счастью, не был застоявшимся, потому что кладка не во всех местах была сплошной. Посреди пещеры на возвышении неподвижно лежало существо в скафандре. Оно было мертвым уже много сотен, а то и сотен тысяч лет и, видимо, нашло в этом удаленном склепе свое последнее пристанище. Герметичный скафандр сохранил тело этого древнего жителя Вселенной почти нетронутым.
Внешне существо лишь отдаленно было похоже на гуманоида, хотя и имело сходное с ним число конечностей. Лицо с единственным навеки закрытым глазом, под которым не было ни носа, ни рта, казалось зеленовато-желтым и выглядывало из-под выпуклой брони скафандра.
– Это какой-то космический могильник, – прошептала Ира, прижимаясь к Косте. – Давай уйдем отсюда, мне здесь не нравится.
– Погоди… Вначале нужно все осмотреть. Возможно, его народу было известно о времени и пространстве намного больше, чем Черному Императору. Нам нужна хоть одна подсказка, хоть одна зацепка.
Мальчик обошел возвышение, на котором лежал инопланетянин. Совершенно ясно, что на астероиде он не мог оказаться один, с ним были его товарищи, которые заложили снаружи эту каменную нишу. Вполне возможно, что с ним вместе они оставили и тяжелое оборудование, какие-то приборы, которые принадлежали умершему и были вместе с ним замурованы в склепе.
Так оно и оказалось. В углу, за могильником, в кучу были сложены странной формы предметы, о назначении которых можно было только догадываться. Один из них – продолговатый, заостренный, напоминавший бурав для сверления лунок во льду, – очевидно, служил для того, чтобы прокладывать дорогу сквозь твердые породы и откалывать образцы полезных ископаемых. Небольшая коробочка с зеленоватыми пористыми стенками, лежавшая рядом, вполне могла быть маленькой переносной лабораторией или, скажем, преобразователем материи, способным изменить атомный состав предметов и трансформировать их так, чтобы из камня и песка можно было приготовить вполне съедобную пищу или даже воду.
К этому выводу о назначении коробочки Костик пришел, когда, осторожно приоткрыв ее, высыпал в резервуар горсть пыли. Внутри что-то загудело, коробочка ощутимо нагрелась, а потом крышка снова откинулась, и вместо пыли мальчик увидел нечто напоминавшее спелый красный помидор. Хотя внешне он выглядел вполне съедобно, пробовать его никто не стал, ибо то, что является лакомством для одной цивилизации, вполне может оказаться ядом для другой.
Третий из найденных предметов – продолговатый цилиндр с отходящим от него множеством коротких антенн и состоящий внутри из крошечных спаянных между собой кристалликов – служил неизвестно для чего и мог оказаться чем угодно: средством связи, оружием, приспособлением для подзарядки аккумуляторов или пространственным определителем координат. Повертев его некоторое время в руках, Костя положил цилиндр на место.