– Я здесь! Вы звали меня, королева? – В тронный зал заглянул Собачий Хвост. Молодой вождь услышал обрывок последней фразы и решил, что речь идет о нем.

Требуха и Пуп зашипели и замахали на него руками, чтобы он поскорее уходил, но тот, ничего не понимая, удивленно смотрел на них.

Он только что прибыл от осажденного почтамта, чтобы сообщить королеве, что осада идет успешно и не позднее, чем завтра днем он будет взят. Требуха и Пуп решили, что Карла сорвет гнев на незадачливом вожде, но, наоборот, королева успокоилась.

– Ладно! – сказала она миролюбиво. – Кто не умеет проигрывать, не сможет и выиграть. Главное, вовремя остановить полосу неудач и не пасть духом.

– Вы очень умны, Ваша Ужасность! Мне бы так точно никогда не сказать. – Видя, что гроза миновала, Пуп быстро вылез из-под трона, отряхнул колени и в одну секунду вернул себе величественный вид.

– Твое счастье, лысенький! Я ни в чем не терплю соперничества, – усмехнулась Карла. – Что нового с осадой? Шерстюши и лобастики не взмолились о пощаде?

– Пока нет, Ваша Ужасность, но скоро они будут вынуждены это сделать… – убежденно сообщил Хвост. – В правом крыле почтамта возник пожар: один из наших горшочков с зажигательной смесью разбился в отделе бандеролей, и стены загорелись.

– Недурно, вот и первая хорошая новость. С волшебством или без, а я сотру мутантиков с лица Земли! – и королева, не оглядываясь на свиту, направилась к секретному ходу.

– Вы куда, повелительница? – крикнул Пуп. – Нам идти с вами?

У дверей Карла обернулась и оценивающе взглянула на своих прихехешников.

– Если не боитесь Черного Герцога – можете лететь! Я сама буду руководить осадой. Хвост, отправь к почтамту тяжелые таранные машины! Лесная дорога должна уже просохнуть. И пусть захватят побольше горшков с зажигательной смесью, я хочу, чтобы все здание горело как факел!

Глава 18  Бой

Нет ничего безобразнее войны. Слова «бой» и «бойня» имеют один корень.

У мник

Всякая дипломатия и все уговоры рано или поздно заканчиваются мордобоем. Почему бы тогда с него не начать? Сэкономим кучу времени.

Пуп, начальник телохранителей

Тяжело взмахивая огромными кожистыми крыльями, над Странным лесом летел Черный Герцог. На спине у летучей мыши сидели Рыжая Карла, Требуха и Пуп. Толстуха, хорошо натертая чесноком, чтобы Герцог ее не разорвал, позеленев от высотобоязни, не решалась смотреть вниз и вцепилась пальцами в уздечку, мешая королеве править летучей мышью.

– Эй, Требуха! – раздраженно наклонилась к ней Рыжая Карла. – Если ты не выпустишь уздечку, я сброшу тебя вниз.

– Но если я ее отпущу, то сама упаду! – дрожащим голосом произнесла жирная карлица.

– Есть отличное средство против высотобоязни. Мне рассказывал о нем дед, – сочувственно вмешался Пуп.

– Какое?

– Вкусненькая воронья ножка!

– Да? Ты думаешь, Пуп? Отчего бы не попробовать!

Требуха отпустила уздечку и достала из висевшей у нее на поясе офицерской кобуры кулек с вороньими окорочками. Услышав за спиной чавканье, Карла поморщилась.

– Ну что, прихехешница? Помогло? – спросила она.

– Угу! Для меня теперь любая высота – тьфу! – Требуха успокоенно сожрала лапку и бросила вниз обглоданную косточку.

– Помни об экологии! Не засоряй лес! – лицемерно сделал замечание Пуп.

– Вдруг из этой косточки вырастет дерево, а на нем – жареные вороньи окорочка? – размечталась Требуха.

Надо же было случиться, что косточка упала именно в тот ельник, где прятались лобастики и шерстюши. Причем свалилась рядом с шалашом.

Потревоженный Пупырь вскочил и заметил удаляющийся силуэт Черного Герцога на фоне розовеющего утреннего неба. Мышь летела неровно, рывками – видно, Герцог не любил совершать полеты при дневном свете и был не прочь вернуться на чердак реактора, но его упрямая хозяйка натягивала поводья и била по бокам мыши пятками.

– Куда они направляются? – спросил Бормоглотик.

– Похоже, к поселку, – решила Трюша. – Карла не хочет пропустить такое зрелище, как осада.

– Жаль, я потерял волшебные камни! – Пупырь хлопнул себя ладонью по лбу. – Вот растяпа! Наших друзей осаждают, а мы не можем им помочь!

– Тшш, Пупырь, не так громко: ты разбудил детей! – прошептала из шалаша Мумуня, нянчившаяся с новорожденными.

Трюша напоила брата и сестру микстурой из клизмочки и накормила обувным кремом из тюбика. Маленькие шерстюши, сытые и довольные, хотя и перепачканные кремом, уснули.

– Какая я запасливая! – похвалила себя Трюша. – Я знала, что они скоро родятся, и поэтому захватила еду с собой.

Она выглянула из шалаша, около которого продолжался военный совет.

– Отелло должен был добраться до моста, если, конечно, не сделал кувыркалки и бульбульки в дороге, – сказал Хорошист. – Хотел бы я знать, вышлет Главный Филин помощь или нет?

– Давайте лучше исходить из того, что «или нет», – предложил Бормоглотик. – На чужую помощь надеяться можно, но лучше рассчитывать на себя. Тогда любая подмога со стороны станет приятным сюрпризом.

Дедушка Умник был с ним полностью согласен.

– Я не верю в дипломатические способности моего сына, – сказал он. – Поссориться, разругаться вдрызг он может, а вот убедить… К тому же, если помощь и выслана, она может не поспеть вовремя.

И мутантики решили плыть в поселок, чтобы спасти своих друзей, осажденных в почтамте. Лобастики знали, что Рыжая Карла не теряет времени даром, и, когда по размытым дорогам подойдут таранные машины, почтамт будет взят, а вместе с ним и телефонная станция, хотя в ней никто и не прячется.

Наводнение схлынуло, земля впитала воду, и на открытых пригорках буквально на глазах вырастала новая трава и кустарник с красными колючками и зазубренной листвой.

После Большого Взрыва, когда над мутатерриториями шли радиоактивные кислотные дожди и земля дымилась, как кострище, смогли выжить лишь наиболее стойкие растения, которые в короткие промежутки между дождями успевали покрыться новыми листьями взамен сожженных и принести плоды и семена. Сложные условия внешней среды позволили уцелеть самым живучим видам трав и кустарников, и теперь они с жадностью пили воду и настойчиво выбрасывали новые зеленые побеги.

Так, срубленные для шалаша еловые ветки укоренились, и на них уже стали появляться маленькие шишки.

Земля подсыхала так быстро, что плот сел на мель, а на стволах, из которых он был связан, набухали молодые почки.

– Придется идти пешком, – грустно сказал Хорошист. – Ножками по кочечкам трам-бам-бам!