Нет, Лариника согласна остаться здесь ради спасения северянки. Но для этого придется ей все объяснить. Однако, как только Веленира узнает правду, то, несомненно, воспротивится, и даже наоборот, ради шанса примирить северный и южный народы пожертвует собой. И ведь не уступит! А тогда уже будет все равно, употребила служительница храма Неба «мертвую соль» или нет. Зато в дальнейшем очень многое будет зависеть от того, кто возглавит миротворческую миссию – законная королева или беглая преступница.
Но, опять-таки, если вдруг со жрицей что случится, в одиночку принцессе вряд ли удастся заполучить Алокрылого Кожана, а следовательно, на возвращение домой Нике тоже особо надеяться не стоит. Роковая дилемма.
Ладно, до начала зеленой луны еще несколько суток. Несколько длинных напряженных суток, в течение которых карман будет тяжелейшей ношей оттягивать свернутый в рулон белоснежный листок бумаги.
– Ника, вставай! – голос, такой родной и знакомый, но сейчас ужасно противный, ворвался в сон.
– Мам, еще пять минуточек! – девушка натянула одеяло. – Папа и братья уже привыкли, что я задерживаюсь. Так что ничего страшного, если…
– Ника, поднимайся немедленно! Кому говорю?! Еще чуть-чуть, и действительно опоздаем.
– У-у, мам, тогда я лучше пропущу завтрак.
– Ника! Караван отправляется. Да проснись же! Тебя только и ждем!
– Что?! – дошло наконец до растормошенного сознания. Лариника, вскочив с кровати, заметалась по каморке, которую им с Веленирой любезно предоставил портной.
– Почему же ты меня раньше не разбудила?! – впрыгивая в штаны, проворчала принцесса.
– Я будила. И ты ответила, что ты успеешь собраться.
– Когда?
– Тогда же, когда ты упрекнула меня в том, что издеваюсь над тобой, не давая покоя в такую рань.
– Не помню.
– Ну, я именно так и предполагала. Поэтому несколько минут у нас в запасе еще есть, – жрица направилась к двери. – Жду на крыльце.
– Ага, хорошо, сейчас только волосы заплету, и готова.
* * *
Обычно расстояние между Хардироном и Ойнухардом путники преодолевают за четыре дневных перехода. Но если случаются непредвиденные задержки, что в Бархаде в порядке вещей, то время путешествия возрастает вдвое-втрое. Или вообще растягивается до бесконечности. К счастью, таких, совсем уж плачевно закончившихся попыток преодоления пустыни не было давно, и Фельдриг питал надежды, что не будет и в дальнейшем.
Небольшой обоз, состоящий из трех нагруженных товаром телег и кибитки с провиантом, укрытой серым латаным пологом, оберегали шестеро охранников во главе с Фельдригом, крепко сжимающим поводья.
Жрица с интересом осматривала товарищей по оружию.
Рыжеволосая темноглазая девушка, ненамного старше ютрианской принцессы, в длинном узком платье, резко контрастировавшим с одеяниями Лариники и Велениры. Стражница старалась держаться поближе к представительницам своего пола и робко поглядывала по сторонам, словно опасаясь нападения.
«Сразу видно, что неопытная. Рассчитывать на нее в бою особо не стоит», – решила даргарийка и перевела взгляд на троих парней.
Мужчины, наоборот, шли уж чересчур спокойно и беспечно. Обсуждали какие-то свои непонятные темы. А главное, никто почему-то не озаботился мыслью выслать вперед и с флангов дозорных, хотя бы в пределах видимости. Как-то все неправильно и странно. Даже старшего отряда Фельдриг не назначил. Да и дремлющие слуги, про которых Лариника выразилась: «Все на одно лицо…» Такое впечатление, что не по опасному району едут.
Или за разведку в ответе этот молчаливый, натянувший капюшон маг? Волшебник шутя размахивает массивным жезлом, словно это тростинка, и делает вид, будто его ужасно увлек сюжет истории, неиссякаемым потоком льющейся из уст широкоплечего воина. Реплики словоохотливого и бурно жестикулирующего мечника иногда прерывались – это задавал уточняющие вопросы еще один представитель расы людей с кудрями оттенка восходящего солнца и в черных доспехах. Этого рыцаря эльмиронки уже видели. На площади. И тогда он был в шлеме. Рыжеголовый тоже, кажется, их вспомнил, потому что то и дело бросал взор то в сторону жрицы, то в сторону принцессы. Чувствовалось, что парень хочет что-то сказать, но по какой-то причине не осмеливается.
– Узнаешь его? – тихо спросила Веленира.
– Да, кажется, он подсказал нам, где искать «Буйную корову», – кивнула Ника. – И потом какую-то непонятную фразу произнес.
– Верно. Думаю, его можно поспрашивать еще о чем-нибудь.
– А о чем?
– О, у меня много вопросов.
– Тогда заодно полюбопытствуй, откуда тут так много огненных магов? Разве в Инмироне не преследуют их? – прошептала Ника, подойдя к своей подруге вплотную. – Никогда не думала, что увижу их вообще!
– Я тоже, – хмыкнула та и невзначай дотронулась до своих прядей.
Лариника зевнула:
– Знаешь, мне так не хотелось сегодня просыпаться! Все же лежать в кровати намного уютней, чем на твердой земле, а укрываться одеялом – гораздо приятней, нежели твоим заклинанием теплого воздуха.
– Нет, просто впервые за столько дней беготни ты спала в полной безопасности. Поэтому успокоилась и расслабилась.
– Эх, пожить бы еще несколько денечков в этой маленькой комнатке, отдохнуть… – мечтательно вздохнула принцесса.
– Увы, мы сейчас в долгу перед Фельдригом. Да и дела дракона ждут. Кстати, ты мне так и не рассказала, что за поручения он тебе дал.
– Ой, в двух словах не объяснишь. Давай позже поговорим об этом? На вечернем привале напомни, – постаралась как можно беззаботнее ответить лаэйри, оттягивая неприятную, но неминуемую беседу.
Затем принцесса быстро потеряла интерес к окружающей действительности и задумалась, глядя под ноги. В голове Ники до сих пор не укладывалось, что все происходит наяву. Из-за размышлений она не успела заметить, как резко изменилась местность.
По обочинам утоптанной тысячами ног и копыт дороги теперь возвышались не лиственные деревья, бросающие на путников приятную полутень, а редкий невысокий кустарник. С увеличением расстояния между зелеными насаждениями увеличился и обзор. От прежней, казавшейся бескрайней просторной степи теперь остались лишь крохотные прогалины, покрытые серебристым волнующимся морем ковыля. Песка становилось все больше, а солнце нещадно палило.
Прежде чем вступить во владения жестокой Бархады, странники решили отобедать и пополнить запасы воды. Пока еще среди высокой травы встречались пестрые ленты цветов и даже сиротливо стоящие группки деревьев, обозначающих места, где можно было обнаружить родники. Привал устроили в одном из таких оазисов.
Рыжая девушка шумно выдохнула и опустилась на поваленный ствол вяза. Парни бегло осмотрелись и присоединились к ней. Ника устремилась к ручейку, чтобы умыться и попить. Веленира, наблюдая за подругой краем глаза, подсела к черному рыцарю.