– Интересно! – протянула принцесса, подойдя поближе. Едва ее рука коснулась крышки шкатулки, как раздался щелчок и замок открылся. Внутри лежали свиток и коричневый кошель, перевязанный красным шнурком. В оттиске на сургучной печати свернутого в рулончик листа бумаги и в вышивке на мешочке с деньгами угадывался государственный герб Инмироны. Точно такой же красовался и на массивных вратах Хардирона. – Что же это?
– Здесь письмо с пояснениями и аванс. А здесь, – Ральф указал на небольшой сундучок в руках одного из своих охраников, – деньги для найма людей.
Леди Веленира, леди Лариника!
С нижайшим поклоном и величайшим почтением просим вас разобраться с нависшей над нашими вотчинами угрозой.
Из-за древнего проклятия, наложенного на наших предков злым магом, неподалеку от нашей столицы регулярно возникает замок графини Закаты Кровавой.
Откуда он берется и куда исчезает, никто не знает. Но это случается каждый год (в течение недели по ночам в период с десяти часов вечера до шести часов утра) на протяжении вот уже семидесяти семи прошедших лет. А посему нет причин сомневаться в том, что и на этот раз беда не обойдет стороной наши дома.
Семьдесят семь циклов по семь битв уже проиграно. К великому сожалению, мы не можем использовать армию для изгнания чужеродных существ с наших земель. Так как, согласно предсказанию, лишь отряду, сформированному не более чем из сорока смельчаков, удастся совершить этот бессмертный поступок.
Герои-добровольцы собираются каждый раз, когда в округе начинает пробуждаться всякого рода нечисть и нежить. Увы, пока совладать с жестокими пришельцами из другого мира им было не под силу.
Однако мы не сдаемся и не сдадимся! Тем более отступать нам некуда.
В это полнолуние оборотни вновь задрали несколько овец на нашей ферме, а вампир выпил до последней капли кровь одной из фавориток нашего величества. Это верный признак приближающейся угрозы!
Известно, что сам по себе замок-лабиринт графини опасен. Но в каждой из комнат можно найти невероятно мощные артефакты, которые, как и редкие доспехи с чудесным оружием, являются большой ценностью и которые непременно помогут в сражении с Закатой.
Несмотря на то, что вы являетесь дамами, мы просим вас возглавить рейд против Закаты Кровавой, ибо до нас дошли слухи о вашей непревзойденной отваге, сопутствующей вам удаче, а также предположения о том, что вы тоже прибыли к нам из иного измерения. Вы – наша надежда! Поведите за собой смельчаков, и барды восславят в веках ваши подвиги!
Примечание. Деньги из сундука использовать только на наемников! Для личных же нужд барон Ральф Рэксольер дополнительно передаст вам тысячу золотых. После успешного окончания похода в качестве вознаграждения вы получите сумму, вчетверо превосходящую аванс.
Подпись:
Мы, император Инмироны Мартин Великий
– Допустим, мы согласны. Когда нам начинать? – после раздумий спросила Веленира.
– Судя по всему, первый поход завтра в десять вечера. Но перед этим в полдень подойдете к ратуше, там вас подробно проинструктируют, выделят специальное место на площади, а также дадут полезные рекомендации касательно того, каких именно людей нужно набирать в отряд.
– А разве мы сами не вольны решать, кто нам понадобится? – удивилась Ника.
– Безусловно, вольны. И окончательное решение только за вами! А рекомендации – лишь горький опыт и практические наблюдения, накопленные вашими предшественниками, изучение которых, надеюсь, поможет вам избежать ошибок в предстоящей, скрывать не стану, нелегкой миссии.
– Хорошо. Мы обязательно придем, – пообещала жрица.
– Удачи, леди, – барон изящно поклонился и, важно вышагивая, покатился в сторону кареты.
– Спасибо, – бросила вслед Ника, наблюдая, как транспорт посланника проехал через ворота. – Ну и волосы у него! Шикарные! Мне б такие блестящие и пышные!
– Это не волосы, а парик, – хмыкнул Кипарис. – Значит, семьдесят восьмая охота на Закру стартует завтра, и вы в этом самоубийственном эвенте – главные действующие лица? Это я удачно в столицу наведался!
– На какую еще Закру? – переспросила Лариника.
– Народ так сокращенно Закату Кровавую прозвал, – пояснил черный рыцарь.
– Что означает слово «эвент», я уже в курсе. Но почему ты назвал его самоубийственным? – нахмурилась Веленира.
– Потому что его еще никто до конца не проходил. Уж лишком крутая особа эта графиня. Да и подлянки в лабиринте жесткие. Если бы не возможность отхватить шикарные плюшки в коридорах, народ бы уже давно отчаялся и фиг бы нашлись дураки лезть в ее змеиное логово. А так каждый год аншлаг!
– Тебе тоже доводилось участвовать?
– Да, пару раз. Так что кое-что уже там видел, знаю и ощущал собственной шкурой. Поэтому вы без меня лучше не ходите к замку. Если можно, зарезервируйте местечко сразу на все семь дней кампании. Причем я с вами полезу в этот ад даже бесплатно.
– Конечно, конечно, без вопросов. Будем очень признательны, – согласилась принцесса.
– И несказанно рады, что в столь опасной кампании с нами рядом будет столь прекрасный воин и просто замечательный человек, – подмигнула смутившемуся круглоухому даргарийка.
– Ну вот, добрались! – немного резковато произнес подошедший Фельдриг, затем, зыркнув в сторону стражников, с которыми чуть было не схлестнулся в рукопашной, добавил: – И разобрались! Здесь мы с вами расстанемся.
– А деньги? – пискнула ПоЛуНоЧнИцА.
Портной отстегнул от пояса заранее подготовленные кошели и раздал бывшим охранникам.
– Можете не считать. Все точно. Кипарис, Веленира, Лариника, вам, как и обещал, дополнительная награда в два золотых. Теперь прощайте!
Караван вошел в город, тут же свернул на соседнюю улицу.
– Вот жмот. Мог бы попрощаться уже после того, как окажемся там. Теперь придется и нам платить пошлину за вход в столицу, – фыркнул Шершень.
– Не рычи. Уговор ведь был сопроводить обоз до ворот Хардирона, – усмехнулся черный рыцарь. – Хочешь, из своей премии за тебя заплачу?
– Не надо. Сам. Спасибо, – отмахнулся здоровяк. – Ладно, бывайте!
Затем, насвистывая какую-то мелодию, распихал монеты по карманам и утопал. ПоЛуНоЧнИцА, пробормотав воину: «Не свисти – денег не будет», – отдала стражнику монетку и скрылась из виду. Маг тоже кивнул и сразу же куда-то исчез.
– Что ж, пожалуй, я тоже быстренько пробегусь по своим делам, а потом опять надо побыть офлайн. Зато завтра целый день в вашем распоряжении! Увидимся утром где-нибудь на центральной площади, ага?
– Договорились, – улыбнулась жрица, подставляя щеку для прощального поцелуя.
Человек чмокнул даргарийку, подмигнул лаэйри и умчался.
– Чувствую себя какой-то чужой здесь. Как будто бы чего-то не хватает, – Ника дернула за рукав подругу. – Куда мы теперь?