– Да неужели? – спросила Катерина. Елейный голосок Аббатисы начинал ее раздражать. – Тогда вам некому мстить! Маура пала жертвой собственной одержимости! Ее сожрала циклопера, которую она собиралась натравить на моих друзей. И знаете, я очень рада, что все так произошло!

– Маленькая дрянь! – побледнела от ярости Лорена. – Это ты всему виной! Циклопера стала лишь орудием, но виноваты во всем ты и твои приятели! Я отплачу вам при первой возможности, уж будь в этом уверена!

– Буду ждать! – с вызовом ответила Катерина. – Думаете, я вас боюсь?! Страха больше нет! Я давно устала бояться вас и вам подобных! Как вы уже сказали, я – Сестра Тьмы! И не советую каким-то жалким ведьмам переходить мне дорогу!

Виктор, Эмиль и Юлиус глумливо захохотали. Лорена побледнела еще больше, и на ее щеках выступили пунцовые пятна.

Аббатиса злобно фыркнула.

– Мы еще продолжим этот разговор! – пообещала она и зашагала дальше. Свита двинулась за ней.

– Не стоило тебе злить ее, – сказала девушке Локуста. – Теперь она тебе этого не простит.

– Но мне действительно надоело слушать постоянные угрозы в свой адрес, – призналась Катерина. – Если они захотят мне навредить, я больше не стану терпеть и отвечу им по полной! Вы же видели, на что я способна?

Локуста ничего не ответила и лишь кивнула головой, предлагая следовать за собой, но девушка была готова поклясться, что на лице той промелькнула улыбка.

– Князь Аркадий Иоаннович Закревский! – выкрикнул лакей у дверей зала. – Повелитель Кукол!

Катерина снова застыла. Локуста с удивленным видом обернулась.

В зал входил Повелитель Кукол. Но как же он изменился!

Это был вовсе не человек, а шагающий скелет, обтянутый сухой пергаментной кожей, на который был попросту надет черный бархатный костюм. Тем не менее старик с важным видом прошествовал по залу, кивая головой во все стороны и улыбаясь собравшимся, при этом его рот беззвучно открывался, обнажая огромные пожелтевшие зубы. Недоумевающие гости Императора тут же принялись испуганно шептаться.

– Что это с ним? – тихо спросила Катерина.

– Дама Теней отравила его, чтобы завладеть Зерцекликоном, – прошептала в ответ Локуста. – Я сама присутствовала при этом. Он должен был умереть, но успел принять какое-то противоядие. Часть его тела стала стеклянной, только поэтому он остался жив. Но я не ожидала, что он осмелится здесь появиться! Фрида фон Шпильце в любой момент может довести все до конца!

– Похоже, сегодня будет еще тот вечерок! – вздохнув, проговорила Катерина.

Глава восемнадцатая
Потайной ход

Чтобы попасть в подземный тоннель, проходящий под наружной стеной замка Императора, Созерцателям предстояло спуститься в коллектор, вход в который был неподалеку от дворцовой площади.

Улицы в окрестностях замка были забиты каретами здешних аристократов, которые с трудом продвигались в сторону дворцовых ворот. Перед тем как спуститься в коллектор, Владу и его команде пришлось пройтись по магазинам и купить себе соответствующие костюмы, чтобы можно было сойти за богатых горожан. Хозяева лавок поначалу недовольно косились на людей в боевых доспехах, но, когда видели туго набитый кошелек, тут же меняли к ним свое отношение.

Влад приобрел для себя, Игоря, Кая и Андрея богатые камзолы, расшитые драгоценными камнями и зеркальными осколками, а для Веры и Ривы длинные платья, совсем как у городских модниц. Девушки-воины, привыкшие носить оружие, выглядели в таких нарядах очень непривычно. Влад купил для них и украшения, так что смотрелись они теперь не хуже придворных дам. Игорь оценивающе взглянул на Веру: в вечернем наряде она была очень привлекательна. Взяв свертки с обновками, Созерцатели снова облачились в свои доспехи: им предстояло пробираться по подземелью, а это было лучше делать в привычной одежде.

Они обогнули площадь и на пустыре за одним из магазинчиков отыскали люк коллектора. Сдвинув в сторону тяжелую каменную крышку, Созерцатели по узкой лесенке, покрытой мхом и паутиной, бесстрашно спустились в подземелье.

Игорю часто приходилось бывать в коллекторах на Земле – мальчишками они любили спускаться в подвалы и катакомбы в поисках приключений. Но здесь все выглядело иначе. Боковые стены, выложенные камнем и стеклянными кирпичами, переходили в сводчатый потолок, образуя округлый тоннель.

Команда Созерцателей осторожно продвигалась вперед, освещая факелами путь и вслушиваясь в каждый звук. Но в проходе было тихо, лишь под ногами хлюпала вода. Вскоре сапоги у ребят промокли насквозь. Ощущение было не из приятных, радовало лишь то, что у всех в сумках была запасная одежда и обувь.

Углубившись на порядочное расстояние, они остановились. Влад сверился с картой, затем указал на стену.

– Здесь должен быть проход, – сказал он. – Нужно лишь отыскать потайной рычаг, который откроет его.

Игорь поднял факел повыше, чтобы осветить пространство. Перед ними была глухая стена, сложенная из кирпичей, без всякого намека на существование двери, а тем более рычага.

– Вы уверены, что это здесь? – в недоумении спросил он.

– Так указано на карте Корнелиуса, – сказал Влад, ощупывая стену. – Не думаю, чтобы здесь что-то перестраивали.

– Может, ударить в стену разрядом? – Вера вскинула свой посох.

– Не советую, – строго возразил Игорь. – Это электричество, а мы стоим по щиколотку в воде. В моем мире это было бы чертовски опасно.

– Ты прав, – нехотя признала девушка.

Рива выпустила когти и принялась ощупывать ими стену.

– Камни подогнаны вплотную друг к другу, – сказала она, но тут неожиданно ее когти провалились в щель, которую в полумраке не было видно. – Есть!

Андрей вставил в щель острие меча и всем телом навалился на рукоятку. Щель стала больше, и пламя факелов заколыхалось на сквозняке. Все ухватились за выступы кладки и потянули дверь на себя.

С превеликим трудом, но им удалось увеличить проход настолько, что в него мог протиснуться человек. Из подземелья потянуло сыростью, гнилью и плесенью. Но другого выбора не было.

Влад первым пролез в проход.

– Идти можно, – сообщил он.

Остальные следом за ним пробрались через проем.

– Магистр сказал, что у нас две цели, – сказал Влад. – Первая – это Катерина, вторая – Локуста.

– Прислужница Дамы Теней, – уточнил Кай. – Жуткая особа.

– Варгамор сказала, что она ее дочь, – припомнила Вера. – Ее захватили в плен в одной из провинций, а впоследствии баронесса сделала ее своей рабыней. Локуста когда-то знала Питера, отца Бьянки, и в молодости они даже любили друг друга. А когда в Вест-Хеллионе вспыхнуло восстание и Властелины начали истреблять людей, она превратила Питера в волка, чтобы сохранить ему жизнь. Теперь без ее участия он не может вернуть себе человеческий облик.