Наступила тишина. Человек за столом снял очки, протер их куском фланели, но не стал надевать на нос, а положил поверх тетради.
– Вы очень меня расстроили, – сказал он, глядя на Карма. – Действия ваших людей поставили под угрозу все то, что мы создавали на протяжении долгих лет. И отчего-то мне кажется… Мне кажется, что работа выполнена не до конца. Вы понимаете меня? Мое начальство там, – последовал короткий кивок куда-то в сторону, – будет очень недовольно.
– Я понял, – хрипло произнес Карм. – Мы приложим все усилия, чтобы отыскать образец.
– И людей, которые обвели вас вокруг пальца, – добавил человек в очках. – Это очень важно, и в первую очередь для вас.
* * *
Костыль с меня ростом будет, в плечах, правда, чуть пошире. Лицо такое… обычное, что называется, «один из нас», только губы тонкие, ниточкой, а глаза маленькие и все время злые. Ну и резкий он. Сказал – сделал.
Перед тем как мы покидаем окраину Азума, я задаю Костылю еще один вопрос:
– Слушай, а как же наши… ну, дела?
– Никак, – пожимает одним плечом Костыль. – Забудь. Считай, ничего не было.
…Наш с Костылем «крестик» случился почти два года назад. Дело было в Хеленгаре, на окраине Поющего леса, там, где голову морочит. Я выполнял контракт… обычный в общем-то, без второго дна: пришел, передал – и обратно. У меня в Центруме два окна – на Сухих пустошах и возле Ривы, в других местах континента я не проводник, а так, одно название.
Все шло нормально – я открыл Портал, перешел в Центрум и отправился на точку. Тут случился форс-мажор: клондальские вояки вместе с погранцами взялись за подавление мятежа кочевников. Что у них там было, я особо не в курсе, дело не мое, но кипеж заварился знатный, на всю округу – «война в Крыму, все в дыму, ни черта не видно».
Как-то с этим оказались завязаны контры из группы Расула, и «спецуха» проводила какую-то операцию на моем маршруте. Ну а я чапал себе потихоньку, чапал – и наткнулся на Костыля, который прятался в лесочке. Там овраги, все заросло каменной сосной, подлесок густой, без тропы хрен пройдешь. Я тропу знал, а Костыль нет. В общем, попросил он меня вывести его к пустошам, что лежат к югу от Поющего леса, посулил золото. Мне по пути было, я и согласился.
День мы шли, ночь пересидели в долинке, а утром только встали на маршрут, тут нас и встретили. Костыль сразу чухнул и ушел назад, в долинку, а я сдался погранцам. А чего – с меня взятки гладки, я не контра, товар не ношу, запястья у меня чистые и справка есть с подписью начальника Штаба Корпуса Пограничной Охраны и печатью, чин чинарем.
Но пограничников все это мало интересовало, они, похоже, именно за Костылем охотились. Там такие волкодавы, что колют любого на раз. Оперативники по тропе прошли, следы посмотрели и говорят: «Вас двое было. Кто второй и где он?»
Я сперва, понятное дело, под дурачка закосил: «Иду, никого не трогаю, на ходу починяю примус». Ну, тогда один из командиров ихней группы, капитан Свяченко, Коля Свеча, мне и говорит: «Сейчас шомпол на костре раскалю и выжгу тебе на лбу самое известное русское слово».
В общем, сдал я Костыля. Без потрохов, просто сказал, что был со мной человечек, кто такой – не знаю, но отзывается на погоняло Костыль. И ушел он в долину и сидит там, потому что здешних мест не знает и попал сюда случайно.
В общем-то вот и все, но через два дня, когда я уже послание передал и с точки возвращался, опять пересеклись наши пути-дорожки с погранцами и Костылем. Понятия не имею, что у них там было, только когда меня к Свече привели, сидели они у костра рядом. Ну, Свеча меня Костылю и вложил. «Знаешь, – говорит, – кто на тебя указал? Вот он». А Костыль зыркнул на меня и большим пальцем по горлу чиркнул – мол, не жить больше тебе, Гонец.
Так-то, если вдуматься, все верно: награда нашла героя. Я заложил Костыля Свече, Свеча меня – Костылю. Но в итоге Костыль жив-здоров и невредим, как мальчик Вася Бородин, а на мне косяк. Что-то в этой истории не так закручено, но что – непонятно. И хотя Костыль и сказал, что ничего не было, но я чую – «крестик» мне он еще припомнит.
* * *
Обойдя развалины Азума с севера, ночуем в каком-то одноэтажном пустом здании, а с рассветом выходим к реке. Погони нет, все тихо. Над бывшим поселком кружатся птицы. Обрушившийся железнодорожный мост тонет в тумане. Средняя ферма одним концом лежит в воде, но между нею и уцелевшей опорой натянуты два ржавых троса.
– Контейнер не урони, – говорит Костыль, первым ступая на покачивающийся трос.
– Не бздень, – мстительно отвечаю, берясь за верхний трос. «Паучья переправа» требует навыка, но мне не впервой, я уже ходил тут, и не один раз.
Внизу тихо журчит вода, противоположный берег скрыт туманом. Судя по всему, день будет жарким – небо чистое, солнце выныривает из болот у нас за спиной и сразу начинает припекать.
Мы отходим от моста едва на полкилометра, как идущий первым Костыль поднимает руку – внимание!
Перекинув автомат на грудь, я останавливаюсь, спрашиваю одними губами:
– Что?
«Хеклер-кох» уже в руках Костыля. Он откидывает крышечку на прицеле, внимательно осматривает местность, кусты, тростник, потом, не оборачиваясь, тихо произносит всего одно слово:
– Комод.
У меня сразу подскакивает пульс, на спине выступает холодный пот. За таким обыденным, простым словом скрывается одна из самых опасных тварей здешних мест, могучий зверь, что-то вроде плотоядного буйвола или бегемота.
Комоды обычно сидят в грязи, выставив наружу только плоскую голову с выпученными глазами. Когда к месту лежки хищника приближается добыча – болотные лани, собаки, крупные грызуны или люди, – сильные задние ноги выталкивают тушу животного, и комод мчится вперед, разинув огромную пасть, усеянную острыми зубами. Челюсти у него открываются не так, как у обычных зверей, – нижняя остается неподвижной, а верхняя выдвигается вперед и поднимается, словно ящик комода, отсюда и такое неподходящее для хищника прозвище. По-сургански, кстати, комод называется «зегбаун», что значит «тот, кто стережет».
Убить эту тварь из автомата или винтовки нереально, толстая шкура и подкожный жир работают как бронежилет.
– Назад! – шепчет Костыль.
Я начинаю пятиться, водя перед собой стволом АКМСУ. Оглушительный рев рвет утреннюю тишину.
– Он нас учуял! – орет Костыль и срывается с места. – За мной!
Мы бежим назад, к мосту. Обернувшись, я вижу темную тушу зверя, нагоняющего нас огромными прыжками. Комод ломится напрямик через заросли, как бульдозер через подлесок.
Бежать тяжело – контейнер бьет меня по ногам, оттягивает плечо.
– Быстрее!!! – Костыль хватает меня за рукав. – Он не полезет на мост!
Хочу ответить ему что-то ехидное про капитана Очевидность, но дыхания не хватает. До моста – метров сто. Снова оборачиваюсь и понимаю – не успеем. Тварь совсем рядом, отчетливо видно блестящую на солнце морду, выпученные, налитые кровью глаза, узкие ноздри и клыки, белые, словно выточенные из мрамора.