Если бы эту пару увидел человек двадцатого или даже двадцать второго столетия, то он решил бы, что перед ним молодые люди, которым еще нет и двадцати пяти лет, однако это было не так. Обоим им было уже за сорок, что впрочем, в их веке, где средняя продолжительность жизни переваливала отметку в двести пятьдесят лет, считалось почти юношеским возрастом. Благодаря генетике люди их столетия доживали до глубокой старости, оставаясь при этом молодыми и полными сил. Даже в двести лет многие из землян едва ли выглядели на сорок, хотя время все же накладывало на них незримые отпечатки, хотя на всех и по-разному. Оставило оно их и на нашей паре. Легкие, едва заметные морщинки пролегли в уголках глаз женщины, а в черных волосах мужчины можно было заметить редкие серебряные волоски.
– Долго нам еще лететь? – Женщина неожиданно стала серьезной.
– Минут пять, – ответил мужчина, бросая быстрый взгляд на висящий чуть сбоку от его лица прямоугольник плазмоэкрана, где отображались данные со спутника, и тут же добавил: – Впрочем, остров уже должно быть видно.
Его спутница прищурила глаза и несколько мгновений всматривалась в лобовое стекло, затем согласно кивнула. Действительно, впереди по курсу летака протянулась темная полоска земли, стремительно увеличивающаяся в размерах с каждой секундой. Вскоре юркая машина скользнула над прибрежными скалами и понеслась в глубь острова, а под ее днищем замелькал густой лес, быстро уступивший место рядам ровных домиков, утопающих в зелени садов.
– Вроде это здесь, – сказал мужчина с сомнением в голосе, заставляя зависнуть машину над небольшим двухэтажным зданием.
– Ну, если здесь, то давай садись, – улыбнулась его спутница.
Повинуясь движению руки, летак плавно скользнул вниз к стояночной площадке, расположенной метрах в десяти от здания, и, выпустив из своего днища небольшие колеса, мягко коснулся ими серой поверхности пластасфальта.
– Кафе «Вечерний Торсан», – прочитала женщина горящую над входом надпись.
– Угу, значит, все правильно. – Мужчина открыл дверь и, выйдя из кабины, с хрустом потянулся. – Устал я что-то. Два часа полета. Надо было брать сейпер, а не эту малютку.
– И смотреть на окружающий мир через обзорные плазмоэкраны. – Женщина презрительно фыркнула. – Нет уж, дорогой муженек, спасибо. Мы впервые на Марсе, так что, будь добр, терпи, я хочу видеть планету своими глазами, а не посредством электронных приспособлений.
– Вообще-то я тут по работе, – буркнул он, открывая багажник и вытаскивая из него небольшую спортивную сумку.
Женщина ничего не ответила, а лишь бросила на мужа угрюмый взгляд и, поправив прическу, направилась к входу в кафе.
Небольшое светлое помещение с десятком стилизованных под дерево столиков, рядом с которыми стояли стулья с необычно высокими спинками. Народу почти никого. Заняты были всего два столика. За одним сидела милующаяся парочка, которая не обратила на вошедших никакого внимания, за другим расположился мускулистый широкоплечий мужчина, лениво ковыряющийся в тарелке с лапшой. Услышав шуршание открывшейся двери, он поднял глаза и, окинув прилетевших изучающим взглядом, расплылся в радостной улыбке.
– Антон, Лиа, я здесь, – позвал он тихим голосом, приподнимаясь со стула и приветственно взмахивая рукой.
– А ты думаешь, мы тебя бы не заметили, – усмехнулся в ответ Антон, подходя к столу и обнимая друга. – Привет, Андрюха, сто лет тебя не видел.
– Не сто, а всего семь, – улыбнулся Малышев, отодвигая Соболева в сторонку и чмокая в щеку засмущавшуюся Лиа. – Привет, красавица, вот тебя я точно сто лет не видел. А ты все хорошеешь.
– Здравствуйте, Андрей Львович, – потупила глаза вторичница.
– Андрей Львович, – передразнил ее Малышев. – Лиа, это еще что за официоз? А ну отставить.
Щеки женщины покраснели. Она бросила на Андрея прищуренный взгляд и, покосившись на улыбающегося мужа, коротко кивнула.
– Ну вот и хорошо, – пробасил Андрей и, дождавшись, пока друзья усядутся за стол, опустился на свое место, после чего поинтересовался: – Как долетели?
– В принципе нормально, – ответил Антон, оглядывая столешницу в поисках сенсора активации меню. – Сперва космолетом «Искателя» до Аларики, а там на базе ЦентрСпаса взяли летак.
– А почему летак? – удивился Андрей – На сейпере или глайдере удобней ведь было бы, да и быстрее.
– Жене захотелось быть ближе к природе, – буркнул в ответ Антон.
– Это как? – Брови Малышева удивленно взметнулись вверх.
– Сам не знаю, – пожал плечами Соболев. – Спроси у нее.
Андрей перевел взгляд на женщину, которая в ответ только быстро-быстро захлопала своими длинными ресницами, одарив его виноватой улыбкой.
– Ясно, что ничего не ясно, – вздохнул Малышев и, заметив затруднение друга, все еще продолжающего тщетно тыкать пальцем в разные места столешницы, пояснил: – Это не интерактивная поверхность, а обычный металлопластик. У нас тут все по старинке, дружище.
Он привстал и, повернувшись к расположившейся в глубине кафе небольшой стойке, крикнул:
– Лиа, можно меню, а то у тебя тут посетители!
– Ага, уже бегу! – раздалось оттуда.
Женщина удивленно вскинула глаза на друга мужа, который с невозмутимым видом опустился обратно на стул, но, заметив ее вопросительный взгляд, пояснил:
– Тезка твоя. Я, когда первый раз услышал, сам удивился. Больно уж имя редкое.
– Ну не такое уж и редкое, я, например… – начал Антон, но появление рядом со столом высокой худенькой девушки в легком цветастом сарафане заставило его умолкнуть.
– Вот ваши меню, Андрей Львович, – сказала она, очаровательно улыбнувшись новым посетителям и протянув им небольшие книжицы в зеленой обложке.
– Опять Львович. – Малышев хлопнул себя по лбу и, закрыв ладонью глаза, сокрушенно покачал головой. – Народ, я прямо себя уже стариком чувствовать начинаю или каким-то официальным лицом. Лиа, неужели я уже настолько плохо выгляжу?
– Нет. – Дружный хор женских голосов заставил его рассмеяться, а сказавших это недоуменно переглянуться.
– Меня тоже зовут Лиа, – сказала Соболева, дружелюбно улыбаясь несколько растерявшейся девушке. – Приятно познакомиться.
– Ага, – кивнула та, словно зачарованная вглядываясь в лицо женщины, и вдруг сорвалась с места, скрывшись за стойкой.
– Что это с ней? – удивился Антон, провожая ее взглядом.
– Понятия не имею. – Малышев пожал плечами. – Вообще она особой стеснительностью никогда не отличалась, бойкая девчушка. Ладно, смотрите меню, перекусим и летим в мои владения.
– Когда испытания?
– Через два дня. – Андрей откинулся на спинку стула, а его лицо неожиданно стало серьезным. – Если все получится… Ребята, вы даже не представляете! – в его глазах загорелись фанатичные огоньки. – Эта технология в буквальном смысле положит звезды к нашим ногам. Долгие полеты окажутся в прошлом, достаточно будет сделать несколько шагов, и вот ты уже на другой планете, за сотни парсек.