И тут из длинной пристройки к дому-книжке с надписью «…батский т…говый дом» из пустых витрин вдруг вырвалась стая насекомых. Это были не пчелы-убийцы. По специфическому стуку панцирей, – мутанты двигались, хаотически сталкиваясь друг с другом, – стало понятно, что это стальные сколопендры. Но они были не страшны – неслись прочь от людей, словно от тех исходила смертельная опасность. Жуткие твари предпочли убраться подальше.
– Тормозни, пока тебе ведущим рановато! – остановил Остронег и поспешил возглавить группу. – И посоветоваться надо. Кольцо впереди, его как-то проходить придется.
– А что там? – поинтересовался Мальф. – Я думал, что войти в Садовое сложно, а вот выйти никто не помешает. Клиент наш спокойно прошел, никто его не тронул.
– Канчар сказал? – поинтересовался Оселя.
– Ну да, – Мальф удивился такому вопросу.
– Умный у меня пес, – Оселя не преминул напомнить, кто хозяин крысособаки.
– Умный. Видно, что ты его хорошо учил, – подыграл Мальф.
– В войну здесь, по Новому Арбату, была самая сильная атака биороботов. Для них идеальное место: широкая улица, проход по проспекту прямой, не надо под мостом лезть. Их тут полегло немерено. Но многие затаились. Спустя столетия мозги у них протухли маленько, и они уже не разбирают, кто свой, кто чужой, – Оселя рассказывал, а сам поглядывал в сторону уже близкого Кольца. – Неизвестно, что им в голову стукнет. Если твой шпион прошел – не значит, что и нам будет так же просто.
– Разведка нужна, – добавил Одинец.
– Давайте я пойду! – сразу же вызвался Санька.
– Я боюсь, если ты сам пойдешь, то роботы точно убегут со страху, – вставил свое слово Ждан.
Санька надулся и отвернулся, сделав вид, что изучает архитектурные шедевры Арбата.
– Если вы помолчите и постараетесь не шуметь, я и так все выясню, – предложил свой вариант Мальф и показал на Канчара. – У нас же такие глаза и уши.
Все, кроме пса, отошли от Мальфа и даже отвернулись, чтобы не мешать им.
– Так, господа, кое-что проясняется, – Мальфу понадобилось несколько минут, чтобы разобраться с ситуацией. – Прямо на перекрестке с Кольцом стоит какая-то громадина и топчется на месте. Вооружена. Защитного поля нет. Кумпол – как башня большого танка.
– Твою мать, – сказал Остронег. – Большой?
– Да уж больше некуда.
– Это скорее всего «Аконкагуа». Штурмовик. Тупой, но упорный. Боюсь, нам не пройти. Он нас одним залпом в космическую пыль разнесет. И ведь он, зараза, раздает данные разведки всякой твари поменьше. Боюсь, для нас проход здесь закрыт.
– А как он цель видит? Вернее, так – как он людей узнает? – Мальф не хотел сдаваться.
– Человека он определяет визуально – оптический канал в видимом и инфракрасном диапазоне. Камуфляж не спасает, – Ждан был главным специалистом по технике.
– То есть ему меня увидеть надо?
– Сначала увидеть, потом – в пыль разнести. Другие варианты пока не проходили. Тут же все голо, как колено. На выстрел к нему не подберешься. И стрелять нам нечем.
– Ну, посмотрим, – задумчиво протянул Мальф. – Есть одна идея. Ждите меня здесь!
– Не дури, – попытался его остановить Остронег. – Ты нам еще нужен!
– Это вы мне нужны, так что спрячьтесь где-нибудь. И ждите! Когда вылезть можно будет – поймете, – Мальф, не дожидаясь ответа, зашагал по Арбату в сторону Кольца.
– Мальф! – Санька попытался броситься за ним. – Не надо! Можно проще. Обойдем!
– Проще нельзя. Не дрейфь! Я тебя не брошу!
– Идиот, – зло сказал Остронег. – Себя загубит и дело загубит. Пошли, в развалинах засядем. Подождем.
Место выбрали в развалинах бывшего магазина, благо он был пуст, и никаких признаков чужаков Канчар не нашел. Правда, пес нервничал, – видимо, от того, что Мальф ушел. Он скулил, постоянно бегал от выбитой витрины к хозяину и назад и никак не хотел успокоиться. Кончилось тем, что Одинец взял его на поводок.
Примерно двадцать минут ничего не происходило. Потом раздался громкий хлопок.
– Это главная башня био. Вот и все, – мрачно произнес Ждан. – Надо решать, как идти дальше, и выбирать маршрут.
– Не спеши, – осадил его Одинец. – Собака ничего не заметила. Подождем, да?
– Ждем, все равно непонятно, что без Мальфа дальше делать, – согласился Остронег. – Перекусим пока.
И хотя напряжение у всех было сильным, от еды не отказались. Только Санька уныло куснул тушенку, намазанную на хлеб, и скормил ее Канчару под укоризненные взгляды Осели.
– Провиант транжиришь! – строго сказал Остронег. – И собаку балуешь.
– Не выкидывать же? Кусок в горло не лезет.
– Потом не проси по дороге, – сказал Остронег и откусил приличный кусок бутерброда.
Но прожевать не успел. С улицы донесся звук, который распознали все.
– Ложись! Био прет! Вот же Мальф, накликал беду! – Остронег нырком кинулся к окну и лег, заняв позицию, с которой мог видеть хотя бы кусочек улицы.
Остальные, – сразу видно, опытные бойцы, – тоже заняли позиции, максимально закрытые, но оставлявшие обзор. Санька замешкался, но Оселя схватил его за шиворот и уложил на пол.
По осевой Нового Арбата, тяжело бухая опорами, вышагивал гигантский био. Круглая приплюснутая башня, ощетинившись орудиями главного калибра, хищно поворачивалась влево-вправо, сканируя пространство вокруг себя. Дойдя до места, где укрылись люди, био остановился. Он потоптался на месте и сделал боевой разворот своими хожнями. Теперь лобовая часть башни была направлена прямо туда, где спрятался Остронег с товарищами.
– Все, приплыли! – как-то спокойно заключил Остронег.
Завизжали сервоприводы орудий, био повел стволами из стороны в сторону.
– Цель выбирает, сволочь, – прошипел Одинец. – Санька, отползи, только тихо, может, успеешь через черный ход выйти. Я ща его отвлеку. На счет «три»!
– Раз, два три, – отсчитал он и поднялся во весь рост. – Беги!
Одинец, не скрываясь, вышел на улицу, мысленно попрощавшись со всеми.
– Эй ты, сука, видишь меня?
Он сделал несколько шагов по направлению к био, услышав, как Санька, сопя, уползает в глубь здания. Реакция био была странной. Завыли ходовые приводы, хожни сложились гигантскими углами, и башня опустилась на уровень груди человека.
– Что, издеваешься?! – заорал Одинец. – Давай, стреляй!
Он выхватил свой меч и стал в боевую стойку. Верхняя подвеска с манипулятором тонкого позиционирования поднялась и приблизилась вплотную к человеку. Одинец, войдя в боевой раж, как берсеркер, замахнулся и ударил клинком по манипулятору. Био с непостижимой для такой массы проворностью отскочил и явственно произнес «ой как страшно!». Воодушевленный Одинец ринулся на био, грозно размахивая мечом. Однако манипулятор ловко уклонялся от ударов. Потом, словно не желая вступать в схватку, био отошел на несколько своих громадных шагов назад и остановился. Из динамиков робота раздалось громогласное: