Дед Мороз стоял рядом и озабоченно смотрел на мешок.
– Поздновато мы в этом году начали! Давай, мешочек, побыстрее, а то не успеем! – торопил он.
Волшебный мешок поднатужился, поднапружился – и поток подарков стал вырываться из него вдвое быстрее. Теперь Ваня не различал, какие игрушки из него вылетают – видел только яркую разноцветную струю, бьющую из мешка. «Так вот как на самом деле Дедушка Мороз раздает подарки! А я-то думал, он сам ходит по квартирам!» – думал он.
Неожиданно Ване в руки прыгнула большая плоская коробка. Вначале мальчик решил, что это какой-то случайно отбившийся от стаи подарок, но потом понял, что этот подарок ему. Он открыл коробку и увидел в ней самый чудесный набор кавалерии, о котором раньше мог только мечтать. Всадники были в кирасах и в расшитых позументами мундирах, кто с саблей, кто с пикой, а сделаны так тщательно, что можно было разглядеть у них усы и брови, а у коней крошечные подковы на копытах и даже гвозди, которыми эти подковы были прибиты.
Ваня так увлекся, разглядывая кавалеристов, что не заметил, как к нему подошел Дедушка Мороз.
– Ишь ты, какой лентяйский подарок попался! Не захотел под елку лететь. Зачем, думает, когда хозяин рядом? – услышал мальчик его басистый голос. – Ну как тебе, понравилось?
– Спасибо! Очень-очень! – Ваня не нашел слов для благодарности.
На поляну опустились сани. С них соскочил Сугроб и, поправляя оранжевое ведро, запрыгал к друзьям. В санях снеговик был не один. Там сидели еще высокий мужчина в дубленке и женщина в черном пальто. Ваня, едва увидев их, сразу узнал своих родителей и благодарно посмотрел на Деда Мороза.
– Это я велел Снеговику их привезти. Новый год надо встречать всей семьей, – добродушно пробасил тот.
Ваня кинулся к маме и обнял ее. Мама выглядела совершенно ошарашенной.
– Я ничего не понимаю, ну совершенно ничего! Вначале к нам в дверь позвонил снеговик, а потом мы летели на санях! Твой отец в полете все время утверждал, что это какой-то телевизионный конкурс! Откуда ты здесь взялся? Мы же оставили тебя дома! – пораженно спросила она.
– Это был мой двойник! Мы со Снегурочкой слепили его из снега, чтобы вы не волновались, пока меня не будет, – отмахнулся Ваня.
– Мне этот парень с самого начала показался подозрительным! – заявил папа, подходя к ним. – Какой-то он слишком положительный, спать вовремя ложится, книжки читает, просто ботаник какой-то.
– А где мой двойник сейчас? Он с вами не полетел? – спросил Ваня.
– Дома остался. Видак смотрит, – откликнулся Сугроб. – Между прочим, я не только твоих родителей позвал. По пути я заскочил еще в одно местечко. Сейчас и другие гости соберутся.
– Какие гости? – спросил мальчик.
– Сейчас узнаешь! Спорю, эти гости будут для тебя, да и для всех большой неожиданностью, – сказал Сугроб. – Вон смотри туда! Да не туда, льдышки-мартышки, правее!
Из леса выскочил легкий пятнистый гепард. Он несся огромными прыжками, если и не развивая на снегу свою знаменитую скорость в 112 километров в час, то почти к ней приближаясь. Отстав от гепарда на сотню метров, бежали волки, а за ними, пыхтя, переваливался здоровенный бурый медведь. Потом пришел тигр, за тигром спешил белый медведь, за ним одновременно появились три ламы с верблюдом, зебра, две антилопы, заяц и черная лисица. Этих Ваня еще запомнил, а потом зверей стало так много, что он не успевал разглядывать всех новоприбывших. В парке послышался треск и показался закутанный в попону слон, а за ним пятнистый, тоже закутанный, жираф.
Тигр подошел к людям совсем близко и остановился, настороженно разглядывая их.
– Что тебе здесь надо? Иди-иди! – встревоженный папа загородил собой жену и сына.
– Он не тронет! Эти звери из зоопарка, – успокоил его Дедушка Мороз. – Мы собираем их на наш праздник каждый год. А утром они возвращаются в свои вольеры, и никто ничего не замечает. Знает только сторож, но он никому не скажет. Он наш старый знакомый.
– Полный атас! Прикольно! Раз все собрались, пора устроить классный праздник! – Снегурочка нетерпеливо запрыгала на месте.
– Я был уверен, она скажет: «тусовку»! – удивленно пробурчал снеговик.
– Что ж, пусть начнется праздник! Добро пожаловать на встречу Нового тысячелетия! – зычным, разнесшимся по всей поляне голосом объявил Дед Мороз и ударил в землю посохом.
В тот же миг на поляне заиграл невидимый оркестр, а на ели вспыхнули сотни разноцветных лампочек. Раздался треск множества хлопушек, запылали фейерверки, ослепительно засверкал салют, а над всей поляной распространился вдруг ароматный, смолистый запах хвои.
Праздник запомнился Ване как множество ярких эпизодов. То он со Снегурочкой катается на слоне, то гладит тигра, то, пугая маму, мчится на Буране, то они с папой стреляют из старинной бронзовой пушки разноцветными ракетами, и, пока все это происходит, посреди поляны из волшебного мешка бьет яркий фонтан игрушек.
Лишь под утро фонтан начал постепенно затихать, а это означало, что большинство детей уже получили свои подарки. Спохватившись, что скоро рассветет, снеговик вскочил на сани и умчался отводить животных в зоопарк, а на поляне остались лишь Снегурочка, Дед Мороз и Ваня с родителями. Они стояли и смотрели, как мигают разноцветные огоньки на царице-ели.
Папа подошел к Дедушке Морозу и откашлялся:
– Кгхм... Я хотел вас кое о чем спросить.
– Пожалуйста! – откликнулся тот.
– Не знаете ли вы случайно, что это за странные облака над городом, которые даже ветер не сносит? Они противоречат всем метеорологическим законам.
Дедушка Мороз поднял голову и посмотрел на небо.
– А вы не знали? Это особые новогодние тучи. Собрались на парад по случаю третьего тысячелетия.
– Но как же так? – поразился папа. – Этого же просто не может быть! Антициклон проходит совсем в другом месте, а граница зоны отрицательного давления пролегает намного севернее!
Дедушка Мороз мягко взял папу под руку.
– Давление и циклоны здесь ни при чем. Тучи собрались на парад и будут здесь, пока он не состоится. Кстати, парад пора начинать, а то бедняги устали.
Он взмахнул посохом и громко крикнул:
– Эй, тучи! Ваше время настало!
Не успело эхо разнести голос Деда Мороза по всем уголкам парка, а в небе уже произошло движение. Тучи зашевелились точно громадные белые перины. Одна из туч превратилась в слона, другая – в морского льва, третья – в загадочную рыбу, четвертая – в воздушный шар, пятая – в утку с пятью крыльями, шестая – в кота, седьмая – в самолет, восьмая – в письменный стол, девятая – в танк со смешной пушкой, которая вместо снарядов стреляла конфетами; десятая – в тигра, одиннадцатая – в домик с крылечком, двенадцатая – в удава... Но всего не перечислить. Туч было такое множество, что, чтобы сосчитать их, не хватило бы и десятка опытных бухгалтеров. Тучи выстроились длинной вереницей, и одна за одной, чинные, важные, как на торжественном параде, проплывали в небе над Москвой. Ваня стоял у переливающейся огнями царицы-ели, любовался небесным парадом и чувствовал себя... как бы это выразить... словно он находился теперь в конце одной замечательной сказки и в начале другой, ничем ей не уступающей.