Только когда люк был заварен, Крокс отбросил аппарат и прислонился спиной к стене отсека. Андрей увидел, что по человеческой половине его лица стекает струйка пота. Капитан перехватил взгляд мальчика и усмехнулся правой стороной рта.

– Будем надеяться, успели, – отрывисто сказал он.

– Что было в том кувшине? Вирус? Бактерии? – Баюну показалось, что он начинает о чем-то догадываться.

– Хуже. Там был Зеленый монстр. – Крокс мрачно уставился на робота-няньку. – И кто просил вас лезть в арсенал? Надо было оставить вас там.

В это мгновение из заваренного арсенала послышался какой-то ужасный звук, напоминающий одновременно и стон, и хохот. А потом заваренный люк содрогнулся, словно от мощного удара. В толстом непробиваемом сплаве обозначилась глубокая вмятина – след от удара. А из арсенала раздались глухие выстрелы и звуки взрывов – похоже, что там шел бой.

Люк раскалился добела. Андрей испугался, что он не выдержит и Зеленый монстр вырвется на свободу. Сплав, из которого был сделан люк, гнулся, как резина. На какое-то мгновение в раскаленном металле отпечаталось страшное безглазое лицо с перекошенным от ненависти ртом.

Лависса вскрикнула, прижалась к роботу-няньке и торопливо перекрестила люк. Почти одновременно из арсенала донесся вопль, но уже гораздо меньшей силы. Раскаленный сплав начал остывать. Воздух в отсеке был горячим, хотя кондиционеры работали на полную мощность.

Андрей облегченно вздохнул. Он почувствовал, что никогда в жизни не был так близок к смерти, как в эти несколько минут, но сейчас, кажется, черная туча пронеслась стороной.

Капитан Крокс шагнул к люку и механической рукой начертил на быстро остывающем металле крест. Ужасные звуки, доносившиеся из арсенала, стихли. Только покореженный люк с отпечатавшимся в нем ужасным лицом доказывал, что все происшедшее только что им не померещилось.

– Капитан, – осторожно спросил попугай, – вы думаете, Зеленый монстр нам больше не страшен?

– Похоже, на этот раз мы выкрутились. Зеленый монстр не успел сразу захватить биологическую добычу и сожрал сам себя, – глухо сказал Крокс. – Нам еще повезло, что кувшин раскололся не сразу и мы успели выскочить.

У Лависсы запершило в горле. Она даже не могла себе представить, что стало бы с ними, останься они в арсенале.

– Капитан, еще один вопрос, – продолжал расспросы любопытный попугай. – Зеленый монстр – что это? Инопланетное чудовище или действительно какой-нибудь вирус?

– Точно не знаю, но думаю, что это сконцентрированное первородное зло, заточенное в сосуд. Если ему не удастся захватить добычу в первые несколько минут после того, как он вырвался на свободу, вся его ненависть обращается против него же самого, и монстр погибает.

– А если Зеленый монстр захватит добычу?

– Тогда опустеют целые галактики. Такое уже случалось. Главное, чтобы зло не вырвалось из сосуда. – Капитан Крокс дотронулся до уже остывшего люка, на котором теперь навеки отпечатался начертанный им крест.

– Похоже, капитан, мы остались без нашего арсенальчика, – печально пробасил рогатый робот. – А там было несколько очень неплохих игрушечек. Вряд ли теперь где-нибудь мы сможем раздобыть столько оружия!

Баюн, в котором в эти минуты боролось несколько противоречивых желаний, подошел к Кроксу и нерешительно протянул ему руку:

– Большое спасибо вам, капитан. Вы спасли детей. Вытащили их из арсенала!

Крокс хмуро посмотрел на Баюна и на протянутую ему руку:

– Не стоит благодарности. Я вытащил твоих сосунков, чтобы монстр не захватил биологическую добычу. Впрочем, заложники мне еще пригодятся.

Он подошел к Андрею и Лависсе, схватил их и, как котят, швырнул Грохотуну:

– Взять их, рогатый дурень! Проследи, чтоб на этот раз они не сбежали!

– Так точно, капитан. Я брошу их в трюм! Оттуда им не сбежать, разве что в открытый космос. Ха-ха!

Боевой робот схватил пленников и потащил их к лифту.

Когда Грохотун грубо подталкивал ее к лифту, Лависса оглянулась. Ей показалось, что Крокс как-то странно и пристально смотрит на нее и что в его взгляде, кроме обычного равнодушия и презрения, скрыта еще глубоко затаенная грусть.

– Вы разочаровали меня, капитан Крокс. – Баюн опустил протянутую руку и спрятал ее за спину. – У вас от благородства до низости всего один шаг.

Робот-нянька повернулся и пошел к лифту, в который Грохотун затащил ребят. Крокс перекосил рот в улыбке и погладил по хохолку сидевшего у него на плече попугая.

– Слышал, как он сказал: от благородства до низости один шаг?

Кто бы мог ожидать от этой старой развалины таких суждений!

– Очень точное замечание, капитан, – согласился попугай и почесал лапкой клюв.

Глава 18 В ТРЮМЕ

Богатый робот втащил Андрея и Лависсу в трюм и втолкнул вслед за ними Баюна так, что тот, не удержавшись на ногах, прокатился по ступенькам.

– Отсюда вам не сбежать! – пробасил Грохотун, блокируя выход из трюма. – Жаль, капитан не разрешил мне взять ваши зубы. Ну ничего, когда крысы-мутанты разорвут вас, я приду и соберу ваши молоденькие зубки.

И, ворча из-за того, что в последнее время трудно стало пополнять коллекцию, робот-убийца шагнул в лифт и направился на навигационную палубу, где его ждали капитан Крокс с попугаем.

А друзья остались в темном, мрачном трюме заброшенной базы. Трюм тускло освещали несколько старинных «вечных» ламп, в которых истощались уже последние резервы их тысячелетнего запаса энергии.

Трюм был самым огромным отсеком базы. Когда-то в нем хранились запасы полезных ископаемых, собираемых на астероидах и необитаемых планетах; в просторных загонах с зеленым покрытием, имитирующим траву, мычал скот, специально выведенный для длительных космических перелетов.

Но все это осталось в прошлом – этот уровень базы давно уже был мертв. Запасы продовольствия сгнили или были сожраны крысами, полезные ископаемые темными рассыпчатыми грудами лежали по углам отсека, а от стада коров осталось лишь несколько пожелтевших черепов, в глазницах которых жили теперь треххвостые крысы-мутанты.

– Пора выбираться отсюда! Не может быть, чтобы из трюма не было выхода! – Андрей огляделся. Отсек был так велик, что мальчик даже приблизительно не мог представить, в какой его части они находятся. – Пойдем, Баюн, мы обязательно найдем какой-нибудь люк наружу!

Однако робот-нянька даже не тронулся с места.

– Что случилось? Неужели нам отсюда не выбраться? – взволнованно спросила Лависса.

– Все старые базы строились по типовому проекту, – сказал Баюн. – Очень боялись разгерметизации. Из трюма есть только два выхода: первый – через погрузочный люк, а его Грохотун заблокировал…