Капитан Крокс пришел в отсек связи не случайно. Он собирался связаться с Деметрой и потребовать у ее президента выполнения определенных условий в обмен на его дочь.
Пальцы человеческой руки Крокса быстро и привычно бегали по выносной клавиатуре компьютера. Пират убедился, что антенны и усилители покинутой базы работают более или менее прилично, и криво усмехнулся половиной рта.
– Грохотун! – позвал он, не оборачиваясь.
– Да, капитан! – гулко откликнулся рогатый робот.
– Ты включил антирадар? Я не хочу, чтобы на Деметре засекли наши координаты.
– Антирадар уже работает, – довольно пробасил тот. – Для звездного патруля мы будем сразу в сотне различных мест Вселенной. Пусть поищут!
– Хорошо, тогда настроим связь. – Крокс придвинул высокое кресло ближе к монитору. Он выделил на экране один из секторов космоса и стократно увеличил. На мониторе появилось несколько крошечных пятнышек – планетная система Р-234. Крокс немного укрупнил изображение и сфокусировал его на Деметре. Теперь, если хорошо приглядеться, можно было различить даже крошечный сферический купол на одном из ее материков.
– Никто бы не справился с этим лучше вас, капитан. Только вы смогли заставить работать эту старую рухлядь! – польстил ему попугай.
Крокс с досадой покачал головой. Перед ним стояла очень сложная задача: нужно было войти в канал связи президентского дворца, не дав при этом себя запеленговать. С помощью включенного антирадара пират создал вокруг своего звездолета плотные помехи, делавшие его совершенно невидимым для правительственных радаров. Одновременно с этим в сотне других мест Вселенной, как и говорил Грохотун, появились корабли-фантомы, которые воспринимались радарами Деметры как реально существующие. Крокс знал, что в ту же минуту, когда радары засекут эти призраки, к ним устремятся все находящиеся на боевых дежурствах патрульные звездолеты, но в результате останутся с носом, потеряв несколько дней и натолкнувшись в конце концов на пустоту.
Неудивительно, что уже пятьсот лет звездный патруль не мог схватить грозного пирата. Ни у одного ныне живущего человека или даже специально созданного робота не хватало ни знаний, ни практического опыта, чтобы противостоять капитану Кроксу. За плечами у него были сотни выигранных боев и десятки сбитых и уничтоженных кораблей патруля. Он появлялся всегда неожиданно, захватывал богатую добычу и исчезал. Преследовать его было невозможно, потому что, уходя от погони, капитан разбрасывал по всем секторам галактики сотни похожих кораблей-фантомов.
А в последнее время Крокс обнаглел до того, что подобрал коды к компьютерному диспетчеру космопорта и отправлял «Странник» заправляться и загружаться прямо на Деметру, выдавая его за один из грузовых звездолетов. И это тогда, когда все на планете думали, что Крокс находится от них на расстоянии не меньше десятка световых лет! Именно в один из таких визитов Баюн и Андрей и были по ошибке погружены на «Странник» с грузом нямнямчиков.
Наконец Крокс настроил передатчик как нужно и удовлетворенно кивнул:
– Кажется, готово. Сейчас подключаемся!
– Грохотун, постарайся не выдать своей страшной тайны! – крикнул роботу попугай.
– Какой тайны? Нет у меня никаких тайн! – прорычал великан.
– Как это нет? – удивилась хитрая птица, никогда не упускавшая случая подразнить рогатого убийцу. – Твоя тайна в том, что ты глуп как пробка! Пока об этом знаем только мы с капитаном, но, если ты сболтнешь какую-нибудь глупость, об этом узнает вся Деметра.
Разгневанный Грохотун протянул было огромную лапу, чтобы придавить негодника, но в этот момент Крокс скомандовал:
– Три, два, один! Начали!
И капитан включил связь. На мониторе возникло удивленное лицо президента, отца Лависсы. Мгновение назад он беседовал по секретному каналу с командиром звездного патруля, приказав ему бросить на поиски похищенной дочери все силы. Но неожиданно его собеседник исчез, а на экране появилось страшное, наполовину человеческое лицо капитана Крокса.
– Надеюсь, мы не разбудили вас, ведь на Деметре, кажется, уже ночь? – галантно обратился киборг к президенту.
– Кто вы? Это же засекреченный канал связи! Коды знаю только я! – ошеломленно спросил президент. Под глазами у него были мешки. Чувствовалось, что он не спит уже которую ночь.
– Это я похитил вашу дочь. Я капитан Крокс, – спокойно сказал пират. – Но если вы заняты, если я нечаянно вторгся в ваш секретный канал, я свяжусь с вами в другое время.
– Подожди! Не отключайся! – Президент стремительно наклонился к экрану. – Что ты хочешь, мерзавец? Денег? Ты их получишь! Только верни мне дочь!
– Капитан, почему этот человечишка называет вас мерзавцем? – возмутился попугай. – Вы же разговариваете с ним вежливо, называете его на «вы», а он вас оскорб-ляет!
– Не обращай внимания, мой друг, – мягко сказал Крокс попугаю и снисходительно посмотрел на президента. – Каждый использует только те слова, которые знает. И чем меньше слов он знает, тем ограниченнее его способности.
– Капитан, но вы же часто называете меня «идиотом» и «кретином»! Значит, и ваши способности ограничены? – удивился Грохотун.
Попугай уселся к роботу на рог и постучал его клювом по лбу:
– Поздравляю тебя, Грохотун, твоя страшная тайна раскрыта! А теперь помолчи, а то хозяин рассердится.
Крокс повернул кресло к монитору, на котором застыло перекошенное от напряжения и тревоги лицо президента.
– Простите, что прервали вас, – сказал капитан. – Но вернемся к нашей беседе: вы, кажется, предложили мне деньги?
– Выбирай что хочешь: драгоценности, магнитные чеки, недвижимость. Ты получишь все это в обмен на мою дочь! Соглашайся! Ты и твои подручные получат много, очень много! – Президент испытующе смотрел на Крокса, пытаясь вызвать у него жадность.
Но страшное лицо пирата оставалось спокойным.
– Слышишь, Грохотун, нам предлагают деньги. Как думаешь, согласиться? – спросил он у робота, но тот покачал массивной головой.
– Зачем они нам нужны? У нас и так полно золота и драгоценностей: и в сейфе, и в трюме, и в тайниках. Недавно я запустил в попугая золотым слитком, думал прибить его, но этот болтун увернулся.
– Вот ты и проболтался! – торжествующе завопила птица. – Вы слышали, капитан, я же говорил: эта гора лома давно на меня покушается. Если вы найдете в каком-нибудь дальнем отсеке мое маленькое разобранное тельце, то знайте, чья это вина!
Крокс смахнул попугая с плеча, чтобы тот замолчал, и пристально посмотрел на президента:
– Слышали? Деньги нам не нужны. Если бы речь шла только о деньгах, мы давно могли бы купить половину Деметры.
– Так что же тебе нужно, чего ты хочешь? Отвечай! – Президент давно уже делал знаки кому-то за монитором, очевидно отдавая распоряжение запеленговать сигнал. Но определить местонахождение базы не удавалось, поэтому президент иногда раздраженно хмурился.