В общем, это мне казались здешние ловушки сродни детским игрушкам. На самом-то деле здесь даже мне не стоило расслабляться. Такого тут строители этого чуда начудили, что не иначе как сами тут и сгинули при строительстве. Удивительно только, как нигде ссохшихся мумий не видно и скелетов изуродованных? По логике косточки тут так и должны хрустеть под ногами.
Чего я действительно опасался, так это боя большого колокола. Прилетят вонючие сатиры, придётся всё бросать на полпути и выскакивать где-нибудь, как чёрт из табакерки. Но час шёл за часом, а во дворце всё оставалось относительно спокойно. И примерно на четвёртом часу своих героических поисков, я таки отыскал смотровой зрачок в нужный кабинет! Хорошо смотрелось пространство почти всей комнаты, с увеличением! Я мог рассмотреть любого посетителя как на стуле, где я сам недавно сидел, так и саму императрицу, трудившуюся за рабочим столом. Мог бы, точнее говоря, потому как рассматривать оказалось некого!
Харезбеки вам жареные на шишках! Я шёл, шёл… жизнью рисковал! А тут раз – и никого! И хоть бы записку оставили «Все ушли на фронт!» Или там: «На заседании! Вернёмся во столько-то!» Вот что за люди, а? И тут обставили, унизили, обошли и втоптали. И ведь нет малейшего смысла тут высиживать невесть что. Ясно было сказано: заседание министров, потом вечеринка для своих в малой столовой. А где эта самая столовая? Даже приблизительно не догадывался! И что там можно подслушать в пьяной болтовне? Глядя на пьяные рожи?
Еловая жизнь! Ну почему мне так не везёт?!
Нет, полчаса я всё-таки отсидел. Прислушиваясь и надеясь на чудо. Потом ещё полчаса тыкался по разным направлениям, пытаясь отыскать или приёмную её величества, или проход к её личным апартаментам. Мол, чего там, случайно получилось. К счастью для совести, не отыскал. Но и пилить обратно по длинному и запутанному маршруту сил больше не осталось. Выбрался где-то в малообжитом крыле, убрал начисто за собой весь осыпавшийся при открытии панели мусор, да и подался в направлении комендатуры.
Моего старшего порученца на месте не оказалось, видимо, уже спала. Младших по рангу она себе пока не набрала, хоть я и разрешил. Видно, не из кого было, а совсем маленьких детей родители не отпустили. Хотя парочка двенадцатилетних, шустрых пацанов весьма в моём штате пригодились бы. Может, и таких нет? Всё-таки мало я до сих пор знаю об эйтранах, покинувших свой гибнущий мир и переселившихся в Три Щита.
А вот со стороны двери в мои апартаменты слышались поочерёдно то стук, то крик. Причём не нарастающий крик, а унывный, безысходный. Стучал какой-то молодой паж. Хоть и делал это чуть ли не со слезами на глазах. Эфесом красивой шпаги долбил. Ударит четыре, пять раз, и кричит-стонет:
– Господин комендант! Тебя срочно вызывает к себе её высочество Вера!
Наверное, какой-то садист паренька тут оставил, или в наказание за крупную провинность дали такое бессмысленное задание. И хорошо, что я подошёл со спины, появись изнутри апартаментов, точно бы нажил смертельного врага.
– Кому не спится в ночь глухую?! – прикрикнул на пажа ещё издали. – Неужели непонятно: раз не открываю, значит, меня нет дома!
Паренёк тяжко вздохнул:
– Мне приказано хоть до утра здесь стоять и стучать, но передать приказ её высочества при личном общении.
Понятно, всё-таки наказали сорванца. Но чего это от меня подружке понадобилось? Чего ей всё неймётся? Вон, уже строжайшие приказы раздаёт. Не хватало только розыск по всему дворцу объявить! Но делать нечего, легче сходить, чем отлынивать.
«Заодно, может, хоть что-то интересное выпытаю? Хотя тоже не факт, что новости мне понравятся. Как бы не сорваться?..»
– Ладно, веди меня, мой юный друг, к своей принцессе! – разрешил я и был не совсем вежливо отшит:
– Она не моя! Я из свиты принца Миурти!
– Да-а!.. Но хоть куда вести, знаешь? Или принцесса уже спит?
– Не должна! – истомившийся пацан живо перебирал ногами, так что я еле за ним поспевал, стараясь всё-таки не переходить на несолидный бег. – Тут недалеко… Вон, в конце того коридора дверь с двумя стражниками, видишь? Вот за ней тебя и ждут.
– А что сейчас твой принц делает? – Паж взглянул на меня, как на врага народа:
– Мне запрещено отвечать на подобные вопросы.
Ну и ладно! Я твоему принцу всё равно скоро морду набью. Пусть только мне попадется и слово кривое поперёк скажет. Но и мелкого озадачить не помешает:
– Молодец, что привёл! Возьми себе за это на полке три пирожка. И сметаны не забудь! – и уже проходя между стражниками, услышал за спиной растерянное:
– На какой полке?..
Так я тебе и сказал, борзый падаван! И лишнее наказание тебе не повредит, вежливее надо быть с экселенсами, мягче. Да и какой он мне рыцарь-ученик? И я ему не Рыцарь-Джедай. И в зале, куда меня пропустили без единого вопроса, оказалось весьма и весьма… неожиданно, что ли? Этакая вечеринка для очень узкого круга приглашённых. Человек тридцать, не более, что для военного времени, несмотря на величину новой империи, вполне закономерно. Не удивлюсь, если окажется, что так вот, в приятной обстановке проводятся заседания, встречи с нужными людьми и рождаются новые приказы после совета с должными мудрецами.
Как это было ни смешно, но моё шутливое предположение оказалось верно. Присутствующие, разбившиеся на несколько групп, весьма оживлённо спорили, хотя в руках у каждого и было по бокалу с любимым напитком. В одной из таких групп и вскинулась женская рука, а сердитый голосок Верочки пронёсся в мою сторону:
– Вот и наш комендант! Не прошло и суток, как он соизволил отыскаться! Иди сюда, мы ждём! – а когда я приблизился, последовал короткий вопрос: – Выспался?
– Ещё и не ложился, – отвечал я со всей искренностью. – Иначе бы не осмелился не явиться по твоему приказу. Ну и раз уже я здесь, можно ли перекусить? А то я с этими хлопотами поужинать не успел.
– Мы тебя позже к столам отпустим, – не пожелала сжалиться принцесса. – Давай вначале решим один важный вопрос. Но ещё раньше выслушай и оцени, что мы приготовили. Мастер, объясните во всех деталях экселенсу.
Стоящий рядом мужчина, облачённый в довольно скромный мундир, стал говорить сжато и по существу. Оказывается, её высочество сегодняшний день не прожила даром. Фактически она и вся её сработанная команда изобретателей огнемёта работала над выдвинутой мною идеей по организации засады в заброшенном парке. Была проведена рекогносцировка на местности, произведены замеры, сделаны расчёты и даже начаты подвижки к нужному месту необходимых материалов. И если всё получится с завершающим аккордом всего мероприятия, то уже завтра, в течение светового дня, успеют всё организовать на высшем уровне. И как минимум половина прилетевшей стаи сгорит в очистительном пламени состоявшегося взрыва.
Материалы для этого имелись: ёмкости с высокооктановым бензином и совмещённые с ними кассетные бомбы на основе одной из фракций мазута. Этот мазут закачивали под большим давлением в стальные бочки и те на испытаниях взрывались похлеще любого фугаса. Только вот и следовало дать тот самый завершающий аккорд всего действа: с большого расстояния зажечь хотя бы несколько ёмкостей с бензином единовременно. Дальше уже начнётся цепная реакция, и весь парк превратится в небольшой филиал ада на земле. Да так должно полыхнуть, что и кружащихся в небе на подстраховке тварей обязательно достанет. А уже некоторых – точно опалит до невозможности продолжить полёт.