День был погожий, солнечный, но настроение у горожан было плохое, поскольку они видели, как приближается к городу процессия язычников.
Городские ворота оказались не заперты, стражников возле них не было.
Борг торжествовал, легкая улыбка не сходила с его уст. Белоозеро было первым городом, куда он входил с воинством, и волхва распирало от чувства гордости и собственной значимости.
Улицы города были пустынны, и лишь ближе к городской площади стали встречаться люди. Площадь использовалась как торг, но сегодня на ней было пусто: не стояли подводы с провизией, не было видно купцов и покупателей.
Волхвы явно не рассчитывали на такую встречу. Они полагали – уж их сторонников будет много, и Борг обратится к язычникам, проведет обряд. Не для того волхвы и воинство ночевали под городом, чтобы утром войти в пустынный город.
Явно недовольный Борг приказал воинам очистить город от скверны, и жаждавшие крови и трофеев язычники хлынули по прилегающим улицам. Единственное, о чем предупредил волхв, – пожаров не учинять.
Город деревянный, и начни язычники жечь дома именитых людей или церкви, огонь неминуемо перекинется на другие постройки, и заполыхает весь город. Волхвы же планировали на первое время сделать город своей столицей. Да и слово «город» звучит гордо и солидно, не деревня какая-нибудь. Из города пойдут посланники, понесут правду древних богов в другие земли и края, и восстановится гонимая религия, воспрянут древние боги и помогут волхвам. Потянутся в город язычники из других городов, увеличится население, и тогда никакие дружины взять город не смогут, тем более что волхвы уже имели в мыслях укрепить его, сделать неприступной крепостью. А каждого посланника, несущего свет и правду истинных богов в иные земли, сопровождать воинами из язычников, дабы не обидели.
Планов было много, но для начала надо было очистить город от христианской скверны и сохранить его в целости. Поэтому язычники, ворвавшись в храмы, первым делом сначала гасили лампады перед иконами. Случись, что в потасовке опрокинут масляную лампаду, – произойдет непоправимое, а средств тушить пожар нет. Хотя воины сомневались: зачем сохранять церкви? Однако приказы волхвов исполняли рьяно.
Большая же часть язычников бросилась по улицам. Сторонники их из городских жителей сами показывали, где живут люди богатые или знатные, священник или церковный староста. К ним врывались в избы, ломая калитки и заборы, в лютой ненависти крушили мебель и утварь. Если хозяева сопротивлялись, их безжалостно убивали. Домочадцев же изгоняли со дворов, порой в одном исподнем.
Кое-кто из горожан, жалея несчастных, тайком прятал их у себя. Соседи же, как не помочь? Но делали это украдкой, опасаясь расправы. Иные, не найдя сочувствия, уходили из города, осыпаемые насмешками и улюлюканьем, а то и камнями. Наиболее оголтелые, желая выслужиться перед язычниками, спускали на несчастных цепных псов, радостно вопя, пока псы рвали платье на христианах.
Вакханалия была полная. Где кричали женщины и дети, стенали старики, а где волокли из амбаров мешки с мукой или катили бочки с соленой рыбой – в первую очередь воинство заботилось о своем пропитании.
Илья в грабежах и бесчинствах не участвовал – противно было. Зачем измываться над человеком, изгонять его из отчего дома, а то и убивать только за то, что он поклоняется другому богу? Ведь князь Владимир не спросил людей, крестил их насильно. И распространялось христианство на Руси медленно и постепенно, под давлением князей и власть имущих. А в Белоозере одни люди уничтожают себе подобных за то, что сменили веру. Причем веру сменили деды и отцы, а дети уже считали это нормой – ведь сменилось не одно поколение. И теперь, когда в городе бесчинствовали язычники, христиане недоумевали и обижались – за что их так?
Илья, полагая, что язычники пришли в город надолго, хоть и не навсегда, решил обосноваться и занял брошенную жителями избу.
Мечтам волхвов и воинства сделать Белоозеро первым городом язычества и своей столицей он не верил. Как только до князя и воевод дойдет весть о захвате города, будет выслано войско, и язычников изгонят или уничтожат. Так что волхвы – калифы на час. Но и жить на улице он не собирался.
Илья прошелся по избе – ее хозяева покидали жилище в спешке: одежда была разбросана, сундуки открыты. Хватали все самое ценное, брали детей и бежали – а детей в каждой семье было много.
Илья видел пустую конюшню. Покидав нехитрый скарб на подводы и посадив детей, хозяева покинули город, и скорее всего – вчера, под покровом ночи. Остановившихся под городом на ночевку язычников видели все, слух разнесся моментально.
Внезапно Илья услышал с улицы истошный женский крик и выскочил посмотреть, в чем дело.
Один из язычников тащил за волосы, намотав их на руку, молодую женщину, периодически останавливаясь и пиная ее ногами. За женщиной бежал маленький, лет четырех, мальчик, плача и размазывая по лицу слезы.
Илья вышел на улицу и преградил дорогу:
– За что ты ее?
– А ты кто такой? Поди прочь с дороги!
Илье стало странно. В войске волхва его знали, многие – по имени, а в лицо – так и все.
Не говоря ни слова, Илья ударил мужика в челюсть. От сильного удара тот так и упал навзничь. Илья наступил ему ногой на грудь:
– Сам кто таков будешь? Я – Ратибор. А ты назовись, коли жить хочешь!
Мужик прошепелявил что-то невнятно, выплюнув в дорожную пыль выбитые зубы вместе со сгустками крови.
– Басарга это, прозвище такое! Из местных он. В кости играть да красть, что плохо лежит, только и горазд! – крикнула женщина. Она уже поднялась с земли и прижимала к себе все еще всхлипывающего мальчонку. В вырезе расшитой рубашки виднелся крестик на тонкой веревочке.
Илья понял, что Басарга решил воспользоваться моментом, примкнуть к язычникам и побесчинствовать, коли уж выпала такая возможность. Он схватил мужика за грудки, поднял:
– Ты что же, гнида, делаешь? Полагаешь, тебе все можно?
Вид у Ильи сделался грозный и страшный – он и в самом деле был разгневан. Выхватив боевой нож, он одним ударом отсек у Басарги нос – так палачи метили воров и душегубов.
Мужик заорал от боли, но Илья приставил окровавленный нож к его горлу, и крик смолк.
– Заткнись и убирайся из города! Увижу еще раз – посажу на кол, другим в назидание. Понял?
Мужик часто-часто закивал, по подбородку его текла кровь.
Илья вытер нож об одежду Басарги, вложил его в ножны и одним движением отшвырнул от себя мужика.
– Считаю до трех. Исчезни!
Прикрывая одной рукой рану, мужик побежал к воротам.
Женщина, обнимая сына, с ужасом смотрела на Илью. Раз он так обошелся с Басаргой, то что может сделать с ними? Ведь у Басарги даже креста на шее не было, а у нее он виден. Вроде как бы невзначай женщина прикрыла ладонью крестик.