– Бери его, Вайш, – коротко сказала женщина.
Замерший в луже крови пэлиец мгновенно распрямился.
Удар в лицо отбросил меня к стене. Я потянулся к мечу, проклиная себя за самонадеянность и глупость. Ведь рассказывал мне Эрнадо про пэлийцев вполне достаточно, чтобы понять: одним выстрелом невозможно убить существо с тремя независимыми системами кровоснабжения и дублированием прочих, «менее важных» органов!
Мой меч отлетел в сторону, я крикнул от боли в вывихнутом суставе и ударил наседающего пэлийца ногой. Тот словно не почувствовал удара, способного уложить на пол любого. Великие Сеятели, да гуманоид ли он, в конце концов?!
Руки вампира прижали меня к стене стальным захватом.
– Молодец, Вайш, – ласково сказала женщина. – А теперь подожди. Я должна его рассмотреть.
Мне оставалось только ждать, пока женщина разглядывала меня. Несколько секунд я занимался тем же, потом, решив, что смогу ее узнать под любым слоем макияжа, если против ожиданий останусь в живых, переключился на Вайша.
Пэлийский вампир теперь не слишком-то напоминал человека. Клыки – удивительное творение эволюции, природный шприц, способный откачивать кровь или впрыскивать парализующий токсин; глаза, ставшие ярко-красными; бледная, белесая кожа, обтянувшая заострившиеся черепные кости. Ох, не случайно земной фольклор так точно отразил облик вампиров! Пэлийцы были древней и богатой цивилизацией, и стоимость гиперперехода до Земли могли оплатить многие. Планета, которой нет, – отличный охотничий заповедник для пресытившихся обычным рационом вампиров…
– Я ожидала чего-то большего, – сказала наконец женщина.
– На большее у меня есть и другие претенденты, – зло ответил я. – До вас очередь дойдет не скоро.
– Оставь этот тон, – почти дружелюбно посоветовала она. – Я хочу дать тебе совет.
– А я хочу задать вопрос.
Надо было протянуть время. Минута, другая – и те, кто преграждает сейчас моим друзьям путь на помощь, превратятся в трупы.
– Что ж, спрашивай.
– Вы с Белого Рейдера? Секта Потомков Сеятелей?
Женщина качнула головой, улыбнулась одному из своих спутников. Сказала:
– Слышал, Рели, как они называют наш корабль?
Рели с готовностью кивнул. Неприятное зрелище – мужчина в подчинении у женщины.
Она вновь смотрела на меня:
– Да, лорд. Мы Потомки Сеятелей, с корабля, который вы называете Белым Рейдером.
Странно. Если уж она так хорошо осведомлена о моей биографии, то должна знать, что я не лорд, а принц. Пускай и чисто символический. Лорд – это не оговорка.
– Теперь запомни мой совет. Я не могу убить тебя или позволить убийство кому-либо из членов секты или наемников…
– Приятно слышать.
– …так что у тебя есть шанс остаться живым. Но самое лучшее и честное для тебя – вернуться на Землю.
– Чтобы погибнуть вместе с ней?
– Да. Умереть со своей планетой – это благородный поступок. Докажи, что стал лордом не случайно.
– Вы не найдете Землю. Дрэй ничего не успел вам сказать.
– Кое-что успел. Мы найдем планету, которой нет, менее чем за год. Ты не виноват в том, что родился на Земле, но из правил нельзя допускать исключений. Все обитатели проклятой планеты должны погибнуть.
– Придурки, – тихо сказал я. – Какие придурки! Если вы посмеете уничтожить Землю, я сожгу планеты, откуда родом все ваши полоумные сектанты. Клянусь в этом. Заводы Тара произведут кварковые бомбы для своего принца.
Женщина презрительно улыбнулась – и туманно заявила:
– После того как Земля погибнет, на помощь Тара можешь не рассчитывать.
Рели что-то почтительно прошептал женщине. Странно – насколько я знал, в секте Потомков женщины никогда не играли заметной роли.
– Да, конечно… Уходим. Вайш!
Продолжавший держать меня пэлиец бросил в сторону женщины быстрый внимательный взгляд. Словно для него сейчас были важны не столько слова, сколько интонация, жесты, выражение лица…
– После того как мы удалимся, можешь считать свои обязанности по контракту исполненными. Дальше поступай как считаешь нужным.
Вайш с улыбкой кивнул.
– Вы нашли прекрасный выход из положения, бабушка! – крикнул я вслед удаляющейся женщине.
– Глупо оскорблять того, кто победил, – громким шепотом произнес Вайш. – Ты сейчас умрешь, землянин.
– Посмотрим.
Как же это нелепо – умереть от клыков вампира, которому пять минут назад собственноручно всадил в спину лазерный луч… Нет, этого просто не может быть. Клэн или Эрнадо пробьются ко мне на помощь!
– Я выпью твою кровь, землянин. Мои предки любили посещать Землю, ее народ всегда был нам по вкусу. Наши планеты связаны с давних времен… еще с тех, когда Пэл наказывали вместо Земли… решили, что мы прокляты Сеятелями, и осудили нас… нас…
Вайш на секунду замолчал, прикрыв глаза. Хватка его чуть ослабла. Я заметил, что он весь в крови и кровь продолжает течь из сквозной раны.
– Переключаешься на резервный кровеносный контур? – с издевкой спросил я. Время, главное – тянуть время.
– Да, – прошипел Вайш. Его руки вновь обрели твердость. – Мы совершеннее вас, землян. Мы сильнее, выносливее… Мы старше вас…
– И поэтому ненавидите так, как ненавидит сильного слабый? Ты врешь, пэлиец. Ты покрываешься волдырями от ультрафиолета нашего Солнца, задыхаешься от запаха чеснока. Ты не можешь остановить кровотечения, если тебя ранят предметом из любого дерева Земли.
– Да… Но здесь я сильнее! Ты сдохнешь, человек с планеты, кото…
Он вдруг замер. Так, словно угодил под парализующий луч! Но никто не появлялся в коридоре, и руки вампира сжимали меня с прежней силой.
– Слушай и отвечай, – изменившимся, холодным голосом сказал Вайш. – Не обращай внимания на тело говорящего – он лишь передатчик, кукла, ширма… Ты собираешься преследовать Рейдер?
Это не походило на игру. Вместо Вайша передо мной словно оказался кто-то другой – может, и не человек вовсе…
– Кто ты?
– Без ответа.
– Как ты подчинил себе пэлийца?
– Без ответа. Ты будешь преследовать сектантов?
– Да… Если твоя ширма меня не прикончит. Ты остановишь его?
– Не решено. Преследовать Рейдер нет необходимости. Они не смогут повредить Земле. Не бойся за свой мир.
– Почему не смогут?
– Без ответа. Не бойся за Землю. Не преследуй сектантов.
– Я не верю тебе.
– Верь. Опасность грозит лишь тебе и твоему экипажу. Ты должен вернуть на Землю мальчика.