Я уставился в глаза пэлийца. По-прежнему ярко-алые, но теперь словно остекленевшие.
– Я узнал тебя. Ты уже говорил со мной… через Эрнадо.
– Да.
– А почему бы тебе не взять под контроль меня? Куда проще превратить меня в «куклу», чем уговаривать чужими голосами.
– Запрет. Прямое воздействие и активное вмешательство невозможны. Только советы… уговоры…
– Слишком много советчиков. И все почему-то боятся меня убить. У тебя и женщины-сектантки одна и та же причина не трогать меня? Или вы – одно и то же?
– Мы абсолютно разные. Причины – тоже. Больше никаких ответов не будет. Ты откажешься от преследования Рейдера? Тогда я заставлю куклу разжать руки.
Под ногами вампира уже собралась лужа крови – даже мохнатый ковер не в силах был ее впитать. Значит, Вайш должен порядочно ослабеть.
– Нет. Ты не убедил меня. Я должен уничтожить Рейдер.
– Прекращаю вмешательство и ухожу.
Неподвижность исчезла с лица Вайша. Он вздрогнул.
Это – мой шанс!
Я ударил его опять, ногой, туда, где у нас пах. Вайш взвыл, складываясь пополам, – приятное сходство с землянами. Я отпрыгнул в сторону. Рванул из ножен плоскостной меч. Спросил:
– Ну что, гадина, приятно?
Вайш вытянул из ножен свой меч. Пошатываясь, шагнул ко мне. Щелкнул кнопкой заточки – по мечу скользнуло светящееся колечко. Осторожно, его слабость может быть ловушкой…
Я заточил свой меч. Коротко взмахнул им, немного притупляя о воздух. Если клинок будет слишком уж острым, рана срастется сама собой. Тем более у вампира.
– Колышек бы осиновый… – мечтательно сказал я. – Знаешь, как мы истребляли непрошеных гостей с твоей планеты? Деревянный кол в область сердца. Впрочем, у тебя там не сердце, а сосудистое сплетение. А в голове, похоже, сплошная кость.
– Я убью тебя, – прохрипел Вайш. – Убью.
С его клыков сорвались желтоватые капли парализующего токсина. Дополнительный ущерб несчастному ковру.
– Сопли подбери, – посоветовал я. – Смотреть противно.
И начал атаку.
Он сумел отбить три или четыре удара. Будь он в полной форме, без дырки от лазерного луча, поединок мог закончиться и по-другому.
Я включил заточку меча. Она отлично очищает лезвие от крови… Подвела тебя болтливость, вампир. Надо было вцепляться мне в горло без всяких разговоров, а не проклинать Землю, слабея с каждой секундой.
Впрочем, и неизвестный доброжелатель-телепат, так легко берущий чужое сознание под свой контроль, помог. Это ему зачтется при встрече…
Сквозь несуществующую дверь вошел Клэн. Окинул помещение быстрым взглядом. Вогнал в ножны меч и пояснил:
– Их было восемь, капитан. Все профессионалы… почти моего класса. И еще масса любителей.
– Как экипаж?
– У Эрнадо ожоги… не слишком опасные даже для тарийца. Ланс уже помаленьку шевелится. Редраку поцарапали руки. Данька цел и невредим. Будем преследовать разбежавшихся?
Я покачал головой. Тяжесть ран, оцененную клэнийцем, можно смело увеличивать в два-три раза. Нам теперь не до погонь, добраться бы до корабля живыми.
– Нет, Клэн. Не сейчас. И не пешком.
Я собрал тарийцев в своей каюте. Данька был отправлен к Редраку – практиковаться в общении с компьютером. Трофей, накормленный до отвала, безмятежно спал на его койке. Клэн нес вахту – один в рубке корабля, зависшего на стационарной орбите над Схедмоном.
Эрнадо, казалось, был еще мрачнее обычного. Лицо его багровело под слоем регенерирующей мази. Ожоги второй и третьей степени – неприятный диагноз даже для галактической медицины. Ланс тоже выглядел краснее, чем полагалось уроженцу Тара, – но тут были виноваты не ожоги. Какой-то из своих фраз я невольно напомнил ему позор недавней драки в ресторане, когда Ланс провалялся под охраной Редрака и Даньки весь поединок. Что ж, время деликатности ушло.
– Нас обыграли – но ситуация еще не безнадежна, – сказал я. – Я консультировался с Редраком и двумя специалистами космопорта. Знание опорных маяков гиперпрыжка резко уменьшает район поисков… и все же одиночному кораблю потребуется до двух лет, чтобы найти Землю. А Белый Рейдер пока не покинул Схедмон… скорее всего.
– У нас есть фора во времени – почему бы не начать поиски Земли раньше Рейдера? – тихо спросил Ланс.
– Потому что речь идет о жизни целой планеты. Моей родины, Ланс! И соревнование с Рейдером в скорости мы проиграем. У него большая мощность двигателей и энергозапас, он способен работать в отрыве от баз дольше, чем мы. Сектанты имеют куда больше шансов наткнуться на Землю.
– Значит, вступаем в бой, – быстро сказал Ланс. – Сразу же, как только они стартуют с планеты… Эрнадо, мы не можем запросить помощь у военных кораблей Схедмона? Если Сергей обратится официально, как принц Тара…
Эрнадо покачал головой:
– У нас нет доказательств. Если бы сохранились записи клэнийского крейсера, планету заблокировали бы наглухо, а все космопорты прочесали. Кварковая бомба – это не шутка. Но так, без всяких оснований… Нет. Даже император не смог бы добиться помощи властей Схедмона.
– Значит, дуэль, – твердо сказал Ланс.
Я вдруг узнал в нем того упрямого подростка, который рискнул бросить вызов Шоррэю Менхэму. С железными понятиями о чести, верности… Никак не решающегося переступить в отношениях со мной грань приятельских отношений и стать просто другом. Хотя бы таким, как Эрнадо с его нарочитой фамильярностью, за которой до сих пор скрывается удивление: что за странная фигура получилась из его ученика, отправившегося когда-то в одиночку против целой армии – спасать принцессу.
– Дуэль, – вслух размышлял я. – На Земле они разрешались лишь в средневековье… Дуэль звездолетов – это же вообще бред.
– Ты не прав, Серж, – убежденно возразил Эрнадо. – Это справедливый и честный обычай. Не будь его, нам не позволили бы перехватить Белый Рейдер вблизи планеты. Полицейские корабли уничтожили бы нас как агрессоров.
Я не спорю, – оборвал я его. – Дуэль так дуэль.
Средневековье. Галактическое средневековье. Словно какая-то сила намеренно удерживает тысячи обитаемых планет в шатком равновесии: между спокойными, мирными отношениями и тотальной войной с применением кварковых бомб, планетарных аннигиляторов, индуцированных коллапсаров…
Точно отмеренная доза агрессивности, не доводящая до всеобщего уничтожения. Поединки на плоскостных мечах, лазерные пистолеты и паутинные мины. Отсчитанная доза смерти.
Бред. Но не больший, чем дуэль боевых звездолетов.
И вовсе не в первый раз возникла у меня мысль о странной незаметной силе, правящей тысячами миров галактики. Не важно, материальна она или воплощена в традициях, преданиях, истории человеческих народов, населяющих планеты самых разных звезд. Она есть. Она правит всеми – Эрнадо и Лансом, Клэном и Редраком, пэлийцами и схедмонцами. Это она заставляла женщин в ресторане любоваться кровавой дракой, а мирного чиновника космопорта броситься на меня с мечом в руках. Это она ведет Секту Потомков к их чудовищной цели.