– Крылатые – нечастые гости в нашем городе, – тем временем сказал оружейник. – Они, наверное, считают, что их Крылья – уже достаточное оружие. Не знаю, не знаю…
Мужчина шагнул к Лэну, по-хозяйски взял его за плечо, подтягивая к себе, и снял с его пояса ножны. Лэн, обычно не терпевший бесцеремонности, на этот раз словно язык проглотил.
– Ага, – радостно сказал оружейник. – Черная сталь, закалка в полете. У вас остались хорошие мастера, мальчик.
Вручив меч недоумевающему Лэну, он повернулся ко мне. Но мой меч вытаскивать не стал, лишь глянул на рукоять – и расплылся в улыбке.
– Крошка Туак всегда любил излишества, – глядя сквозь меня, сказал он. – Слишком богатая рукоять… слишком гибкая сталь. Странно, как этот меч прожил двести лет. Его, видно, редко доставали из ножен.
Оставив меня размышлять, что же я услышал – комплимент или насмешку в адрес своего оружия, – мужчина вновь посмотрел на Лэна. И спросил:
– И что же вас привело ко мне, мальчики? Купить лучшие мечи, чем те, что у вас, вы не сможете. Вам бы потребовалось больше денег, чем уместится в этом свертке… – Небрежный кивок на сверток с Настоящим зеркалом. – Продать? Я бы заплатил хорошую цену за меч Крошки Туака и за меч воздушной закалки. Но Крылатые не продают оружия. Или все изменилось и мир перевернулся… А?
– Говорить буду я, – неожиданно сказал Котенок, скромно примостившийся у моих ног.
Оружейник словно и не удивился. Присел перед Котенком на корточки и сказал:
– Так, мы приближаемся к истине… Поговорим здесь или пройдем в мою каморку?
Котенок держался на уровне.
– Пока здесь, – спокойно ответил он. – А там решим, куда идти.
– Решим. Что вам нужно?
– Настоящий меч.
– А мне нужны настоящие деньги. Я не добрый покровитель юных героев. Я торговец. Мне нужны деньги, чтобы заниматься своим делом.
– Настоящими бывают не только деньги и мечи.
– Так… – Торговец покосился на сверток в моих руках. – Я вижу, у вас найдется кое-что на обмен. Но нужно ли мне это кое-что?
– У тебя есть Меч, – просто сказал Котенок.
– У меня много мечей.
– Пошли в твою каморку.
– Пошли.
И торговец с Котенком неспешно двинулись по коридору. А мы с Лэном, совершенно ими позабытые, поплелись следом.
Утопая в мягком кожаном диване, мы смотрели на Котенка и оружейника. Котенок сидел посреди широкого деревянного стола и беседовал с сидящим в кресле оружейником. Зеркало, уже развернутое, лежало между ними.
– Я и сам разбираюсь в оружии, – продолжал спор оружейник.
– Да, но того, что может Настоящее зеркало, тебе не сделать.
– Допустим. Оно покажет, долго ли прослужит меч… не подделка ли он. Иногда я сомневаюсь в таких вопросах – зеркало поможет не ошибиться. Допустим. Но что ты за него хочешь?
– Настоящий меч.
– У меня много Настоящего оружия. Гляди…
Торговец повернулся в кресле, открыл стоящий у стены ящик. Легко, словно пучок удочек, вынул оттуда целую вязанку, иначе и не скажешь, мечей. Извлек из ножен – непривычно толстых, бугристых – тонкий клинок. На миг мне показалось… нет, только показалось…
– Волшебный меч королевства Тар. На рукояти есть кнопка, если ее нажать, то меч разрубает все.
– Кнопка? – ехидно спросил Котенок. – Фотоны, протоны и магнитные поля? Ты забыл, где находишься, торговец.
– Ладно, – ничуть не смутился оружейник. – Вот другой меч. Тоже очень могучий. Он разрубает камень…
– Мы не на каменоломню собрались.
– Хорошо. Вот меч, который сам выпрыгивает из ножен в случае опасности. Не надо лишь доставать его против воли. Он был потерян великим воином…
Котенок фыркнул. Спросил:
– А ты помнишь, сколько неприятностей этот меч доставил «великому воину»?
– Он сам виноват. Мальчишка…
– А я для кого ищу оружие? Для мудрого старца?
На этот раз торговец задумался. Он смотрел то на нас с Лэном, то на охапку мечей. Потом неуверенно извлек еще один клинок:
– Вот… – Меч торговец держал очень осторожно, словно боялся, что тот выскользнет из ножен. – Страшное оружие. Он пьет жизнь врагов и отдает хозяину их силы.
Котенок выгнул спину дугой. Зашипел:
– Ты что, предлагаешь нам меч темных? Мне, Солнечному котенку, этот меч? Ты знаешь хоть, каким будет его конец?
Мы затаив дыхание следили за спектаклем. Ничего толком понять было нельзя, но ощущение, что перед нами скользят, задерживаясь на секунду, великие тайны, оставалось.
– Еще один меч, – торопливо пряча темный клинок, сказал торговец. – Светлый меч незаменим для битвы с силами зла.
– Плюс два в бою, – сам себе буркнул Котенок. И устало сказал: – Нам не нужны светлые и темные мечи. Нам не нужны световые сабли и атомарники. Имитационные клинки, если они у тебя припрятаны, тоже. Нам нужен Настоящий меч. Понимаешь?
Торговец снова взглянул на нас. И спросил:
– Кому он предназначен?
– Даньке. Это тот, загорелый и темноволосый.
От небрежного тона Котенка у меня появилось желание дернуть его за хвост. Он даже и не посмотрел на меня. Зато торговец уставился так, словно хотел просверлить насквозь. И спросил:
– Данька, ты разве из этого мира?
– Нет, – сам не зная почему, признался я.
Торговец встал с кресла, угрожающе нависая над Котенком.
– Ты что это вытворяешь, котик? Зачем ты привел сюда мальчика?
– Случайно вышло, – быстро ответил Котенок.
– Да? – недоверчиво хмыкнул торговец.
– Правда, я сам виноват, – вступился я за Котенка. Хоть он и вел себя все хуже и хуже, но мы были друзьями.
– Жалко, – вновь обрел спокойствие торговец. И спросил Котенка: – Ты понимаешь, что я не могу просто продать Настоящий меч? Мальчик должен будет взять его сам.
– Понимаю, – очень тихо сказал Котенок.
– И пошлешь его за Мечом?
– Он сам решит, – старательно не глядя в мою сторону, сказал Котенок. – Расскажи ему про Настоящий меч, оружейник.
Торговец с отчаянием схватился за голову. Воскликнул:
– Свет и тьма! Мальчик даже этого не знает! Котенок, может, обойдемся обычным волшебным мечом? Хорошим мечом против темных сил?
– А ты уверен, что нужен меч против тьмы? – спросил Котенок.
– Все, хватит, – махнул рукой торговец. – Я беру вашу плату: Зеркало и все деньги, что у вас есть. И открываю мальчику путь к Настоящему мечу. Сейчас…