— П-прошу п-п-простить! — собеседник слегка заикался то ли от страха, то ли от недавнего потрясения. — В-вы — это я?
— В смысле? — удивился юноша.
— Н-ну, вы — это я, граф С-скопидом С-соседский?
— А, точно! Да, кажется, я сейчас в обличье графа Скопидома. Мне так сказала одна колдунья. Постойте! Ну-ка, повернитесь в профиль. Неужели?
— Д-да. А я — в вашем. Меня все т-так теперь и н-называют — рыцарь Ультр Э-экстримус. Со вчерашнего утра.
— Не может быть! Хотя… Да, верно. Нас обоих подменили одновременно. Эй, вы! — рыцарь властно повернулся к скучившимся поодаль стражникам: — А ну-ка идите сюда! Быстро, я сказал! Ого! И этих теперь узнаю. Старина Замшел и компания. Знаете, мне кажется, что я погорячился, кинувшись вас спасать. Впредь надо будет смотреть, кого вытаскиваю. С другой стороны, теперь получается, что я спас из болота самого себя? Вот забавно.
После того как товарищи по несчастью бегло поделились недавними воспоминаниями и впечатлениями, немного прояснившими ситуацию, пришло время обсудить фундаментальные вещи.
— Итак, брат-граф… (в приступе благодарности заколдованный Скопидом объявил себя «младшим братом» заколдованного Экстримуса и поклялся почитать его в данном качестве до конца дней). — Теперь нам надо решить: кто же всё-таки первым пойдёт сражаться с драконом?
— Думаю, брат, здесь задачка похлеще доказательства какой-нибудь теоремы, — развёл руками Соседский. — Что нам дано? Согласно замыслу моего коллеги-князя вы должны поехать первым, чтобы дракон вас съел. А я — прибыть третьим и стать победителем. Но теперь вы оказались в моём облике, а я — наоборот. То есть, исходя из внешних параметров, первым ехать должен я. Но я — это вы. Нет, такие вещи выше математической логики. — Скопидом надолго замолчал, задумчиво ворочая кончиком ветки уголёк в костре. — Знаете, я пожалуй, вообще с удовольствием выбыл бы из этого соревнования. Вашей богатырской силы мне вместе с вашим обликом почему-то не досталось. И вообще, не моё это дело — с драконами сражаться. Право слово, езжайте один. Со всех сторон правильное решение. Дракон вас сожрать не имеет права, так как вы в его глазах — граф Соседский. Выиграете битву и женитесь на княжне. Желаю вам счастья!
— Но постойте! Вот именно что я теперь выгляжу графом! То есть в глазах людей получится, что битву выиграли именно вы, а не рыцарь Ультр Экстримус! Значит, после того, как к нам вернётся настоящий облик, жениться на Цветосладе должен будет именно граф, то есть вы. Нет, на это я не согласен!
— Ну, тогда прямо не знаю, что предложить, — развёл руками Скопидом. — Может, просто подождём, пока чары будут сняты или сами собой рассеются?
— Уф, извините, что вмешиваюсь. Вы позволите дать совет? — Из темноты (в лес незаметно для увлечённых беседой людей прокрался глубокий вечер) выступила огромная тёмная туша.
— О, б-боги! Э-это ещё кто? — прошептал потрясённый граф, от ужаса вновь начавший заикаться.
— Не беспокойтесь, брат. Это мой снуль. Он не опасен, — поспешил успокоить собеседника Ультр и обратился уже к зверю: — Почему ты появился? Ты же сам утверждал, что не можешь показываться на глаза обычным людям.
— Уф. Извиняюсь, но начнём с того, что говорить «мой снуль» ты не имеешь права. Я не твой, а хозяина и хозяйки. Да и то только по собственному желанию. А что касается того, почему показался, то здесь бодрствующих обычных людей не осталось. И ты, и граф — оба зачарованные, то есть уже полуволшебные существа.
— Извини, если обидел. С нами теперь всё понятно. Ну, а стражники?
— Они все спят.
— То есть как спят? Я же полчаса назад двоих поставил в караул, а Замшела — разводящим.
— Брат, а где ты видел обычного стражника, бодрствующего в карауле? По-моему, спать, стоя на часах, это для них естественное состояние, — в беседу вступил опомнившийся от изумления Скопидом.
— Да-а-а, пожалуй. Вот негодники! Ну ладно. Уважаемый Снуль, так что ты хотел нам подсказать по сути вопроса?
— Скажу, что проблема решается просто: на битву надо выйти вам обоим одновременно. Тогда в случае победы каждый из вас будет обладать ровно половиной прав на руку княжны, а потом, когда чары рассеются, один уступит свою половину другому.
— Согласен. Граф уже сказал, что готов отказаться от Цветослады, — обрадовался Ультр.
— Снова прошу прощения, но я бы посоветовал не верить друг другу на слово. Вы, люди, в большинстве своём не держите слова. Извините, если кого-то несправедливо обидел.
— Как приятно встретить столь умудрённого опытом и познаниями зверя! — учтиво склонил голову Скопидом. — Признаться, я вообще не хочу сражаться, но другого выхода, видимо, нет. Надеюсь, что огромная сила и волшебные навыки (ведь не просто так вам, брат мой, снуль подчиняется?) позволят нам одолеть дракона быстро и без проблем. В свою очередь, готов подписать все необходимые документы. Жаль, что у меня с собой нет ни пергамента, ни пера, ни чернил!
— Это поправимо. В моём присутствии можно заключить волшебный договор. Я скреплю клятву в качестве свидетеля и она будет столь же нерушима, как высеченная на камне.
— Ну что ж, в таком случае не будем медлить! — преображённый граф встал на ноги и, выпрямившись в полный рост, приложил правую ладонь к груди — прямо туда, где билось его сердце. — Я, Скопидом, Четвёртый граф Соседский и прочая, и прочая, и прочая, в присутствии моего благородного названного брата — рыцаря Ультра Экстримуса и свидетеля — волшебного зверя Большого Снуля, торжественно клянусь принять посильное участие в битве с драконом Дрангом Драчливым и в случае победы над ним обязуюсь немедленно уступить все права на руку княжны Свет-Пчелинской Цветослады вышеуказанному благородному рыцарю Ультру Экстримусу. Слово графа Соседского.
— Клятву принял, — с глубоким поклоном ответил рыцарь.
— Клятву скрепил, — удовлетворённо мяукнул Снуль и, вежливо кивнув обоим мужчинам по очереди, направился в лес. — Отдыхайте. Летом я вообще не сплю ни минутки, так что посторожу вас до утра. Спокойной ночи!
На утреннем совещании в Дранг-замке царило полное замешательство. Ещё бы! Прямо перед воротами, сопровождаемые группой стражников, готовились к битве с драконом сразу ДВА претендента: рыцарь Ультр Экстримус и граф Скопидом Соседский. Причём выходить на бой по очереди они категорически отказались, заявив, что это совершенно невозможно.
Дранг, ничего не понимая, потребовал у Валькирики объяснений, но та, сославшись на условия заключённого с драконом договора, отвечать отказалась. Колдунья лишь пробормотала, что, к сожалению, поединщики действительно имеют право сражаться вдвоём.
— Но это совершенно нечестно! — возмутился Дранг. — Не то чтобы мне не одолеть двоих рыцарей — мне и побольше зараз съедать приходилось, но дело в принципе. У меня по нерушимому договору с князем на первое — противный Ультр. Его я обязан победить и непременно сожрать! А Скопидом — только на третье. И ему я должен вообще проиграть! А как мне теперь быть?