– Очень древняя, – навскидку определил Шадрак. – И не из нашей эпохи. Мы с вами – свидетели чуда, о котором я даже не мечтал, – продолжал он. – Только представьте: перед нами – руины из будущего! Такая удача выпадает раз в жизни, – сказал он, увлекая Тео и Софию к воротам. – Мы – счастливчики, каких мало. Даже если нам не суждено отсюда выбраться, это все равно везение просто невероятное…
– Но мы же выберемся? – встревоженно спросила София.
Шадрак как будто не услышал ее.
– Идем! – воскликнул он. – Нас ждут открытия!
Угадать, как изначально выглядели здания, было почти невозможно: время слишком сильно их изменило. Высокие башни, соединенные висячими мостиками, создавали над улицами второй ярус. Многие двери были закрыты, каменные отложения накрепко запечатали их. Другие зияли пустотой, в проемах виднелись комнаты, давным-давно нежилые. Почва под ногами казалась очень твердой, но семена, падавшие из руки Софии, прорастали все равно, проламывая корешками скалу. Серебряные лианы разбегались по известняковым стенам и тотчас расцветали, испуская сладкий аромат. Никаких признаков жизни в городе не наблюдалось, в зданиях совершенно отсутствовала мебель. Самым зримым свидетельством цивилизации служили изваяния, красовавшиеся почти перед каждым домом. Вырезанные из бледно-зеленого камня, как и те, что украшали подземный сад, они были неузнаваемо изменены наслоениями кальцита. Не будь эти статуи явным творением рук человеческих, весь город мог бы показаться всего лишь фантастической скульптурой, созданной капризами подземных процессов.
Ничего похожего на выход не обнаруживалось. Скоро София потеряла из виду своих друзей, обходивших периметр, но вроде бы слышала сквозь журчание воды их разговор. Потом далекие голоса будто приблизились; эхо от стены искажало их, делало незнакомыми. София напрягла было слух, стараясь что-нибудь разобрать, но странно прозвучавшие обрывки беседы скоро стихли, только шумели потоки, бежавшие через город по сети неглубоких водоводов… Девочка тряхнула головой и пошла дальше.
Она хотела напомнить Шадраку о лестнице на стене, но вдруг ее внимание привлекло кое-что другое. София даже остановилась. Что-то чувствовалось в воздухе… Запах? Нет, не запах, скорее изменение температуры. Вместо приятного тепла неожиданно воцарился почти мороз.
Тео с Шадраком тоже встали и посмотрели один на другого.
– В самом деле похолодало или мне кажется? – спросил Тео, и ответом ему были облачка белого пара, вылетавшие изо рта.
Тут София поняла, что происходит, но вместо страха испытала лишь потрясение. Они опоздали; граница эпох успела переместиться. Там, над их головами, двигались ледники… Разразился грохот, напоминавший рев бури. Земля задрожала, словно колеблемая запредельной тяжестью. Здания содрогались кругом. Земляные стены пещеры мучительно стонали, София была уверена, что они вот-вот подадутся и рассыплются прямо у нее на глазах…
Однако все прекратилось столь же внезапно, как началось. Утихли стоны земли, в городе вновь воцарилась тишина.
София ошарашенно озиралась.
«Так это произошло?.. – думала она. – А мы почему все еще тут?..»
Землетрясение сбило ее с ног, на всякий случай она осталась сидеть на корточках. Как ни странно, почва под пальцами была по-прежнему теплой, и это внушало некоторую надежду. Девочка подняла голову и посмотрела на Шадрака и Тео. У обоих читалось на лицах такое же недоумение…
А потом раздался звук, которого она ну никак не могла ожидать: резкий хлопок выстрела.
«У пиратов ведь нет с собой револьверов…» – мелькнула у нее мысль.
Тотчас же грохнуло прямо у нее над головой, и наземь свалился отбитый пулей кусок оплывшего известняка.
София обернулась и не поверила собственным глазам. У одного из деревьев, пригнувшись, притаился голем. И целился из револьвера прямо в нее.
Его дружки стояли с ним рядом.
И тоже держали стволы на изготовку…
В некоторых районах Тройственных эпох священным писанием признаются «Хроники Великого Разделения». В городе Ксела верующие прославляют «день эпилога», когда во всем мире будет дописана человеческая история. Чтущие «Хроники» полагают, что Великое Разделение явилось лишь одним из многих: грядет Окончательное Разделение, которое повлечет за собой конец света.
Вересса Метль. Культурное землеописание Пустошей
Высоко над их головами, за стофутовыми слоями горных пород, ледники уже поглощали озеро Сицекпан. Лед окружил его, и несколько семей, живших на берегах, были вынуждены бежать в сторону Нохтланда. Мимо столицы прокатывались волны беженцев с юга: люди торопились дальше, полагая, что от надвигавшейся опасности не смогут защитить даже высокие стены. Хотя передняя граница Южных Снегов еще пребывала за горизонтом, в ее неумолимом наступлении не сомневался никто. Из северных ворот одна за другой выезжали болдевелы, сплошным потоком двигались повозки и пешеходы. Начинался массовый исход на север.
На данный момент, однако, ледники чуть сбавили скорость у озера Сицекпан. Оно пропало из виду, но по-прежнему существовало. Его накрыл огромный кусок льда, выглядевший снаружи как идеальной формы пирамида. Ледовые массы громоздились на участках горячей почвы, защищавших озеро и – частично – тоннели под ним. Подземный город еще не подвергся воздействию холодного воздуха, но за его пределами лабиринт и пещера были расположены в обычном грунте, и вся вода там накрепко замерзла, покрыв камни прожилками льда. Этот процесс расшатывал скалы, вызывая сотрясения и обвалы. Когда все успокоилось, воздух в тоннелях стал остывать.
София неслась вперед изо всех сил, на каждом шагу отдирая мокрые подошвы от промерзшей земли. Они с Тео пересекали город, убегая вслед за Шадраком от выстрелов големов и от камнепадов, вызванных пулями. София пыталась окликать дядю, но из-за неистовой гонки не хватало дыхания – голоса попросту не было. Лишь когда они свернули в узкую улочку и Шадрак ненадолго остановился, прикидывая, как выбраться, Софии удалось выговорить:
– Дядя… вон там, наверху!
Она указывала рукой, уверенная, что по-прежнему видит отверстие высоко на стене и ведущую к нему лестницу… В это время пуля ударила в башню над ее головой, раскрошив кусок белого известняка.
– Вперед! – скомандовал Шадрак. – Поторопимся!
И София вновь побежала. Дышать становилось все труднее. Сворачивая за угол, она поскользнулась на рыхлой земле, но удержалась на ногах и нырнула в широкую арку, что вела к акведуку.
«Наверняка там есть выход!» – думала она, пока мчалась по берегу, миновав два изящных мостика.
Потом впереди появились ворота вроде тех, через которые тройка исследователей вошла в город, только эти были построены всего в нескольких футах от пещерной стены. София убедилась, что не ошиблась: тут начинались вырезанные в камне ступени. Они зигзагом поднимались вверх, опасно нависая над пустотой.