– Вот здесь! – крикнула София, оглядываясь в поисках спутников.
Она не увидела ни Шадрака, ни Тео.
Пару мгновений девочка стояла столбиком и озиралась, не веря собственным глазам, но вокруг были только белесые, слабо освещенные здания. Где-то гремели выстрелы и эхом отдавался топот, но близко или далеко – понять было невозможно. София уже собиралась вновь броситься в город на поиски Шадрака и Тео… Однако в этот момент скала у нее над головой с гулким треском раскололась, обсыпав девочку пылью.
Одновременно один из нападавших заметил ее. Он вышел из-за угла довольно далеко от Софии, но сразу двинулся вперед. В правой руке он держал револьвер, левой разматывал длинную веревку с прикрепленным крюком. София поняла, что выбор у нее небогатый: удирать вдоль стены или по ступенькам. Она метнулась к лестнице и помчалась вверх изо всех сил.
Лестница оказалась всего три фута шириной – и вовсе без перил. София старательно смотрела только вперед.
«Он за мной не полезет, – отчаянно твердила она себе. – Он будет стрелять, но на лестницу не сунется…»
За спиной из стены полетели осколки, и София убедилась, что догадка была верной.
«Надо, чтобы меня увидели все остальные!»
На бегу она запустила руку в карман юбки и бросила семечко. Ей некогда было смотреть, прорастет ли оно. Ноги постепенно слабели, коленки подламывались, София бежала все медленнее. Ступенька под опорной ногой вдруг подалась, девочка в ужасе посмотрела вниз и увидела, что виной тому был брошенный крюк голема: камень раскрошился под острием.
«Вперед! Скорее вперед! Не останавливаться!..» – яростно приказала она себе. Стиснула зубы и что было мочи припустила дальше. Минуя очередной поворот, она бросила второе семечко. Поворот, двадцать шагов, семечко, поворот…
«Далеко ли еще?..» – спрашивала она себя, не отваживаясь поглядеть ни вверх, ни вниз. И продолжала считать: поворот, двадцать ступенек, поворот…
А потом, на верху очередного пролета, перед ней открылся долгожданный проход.
Одолев последние двадцать ступенек, София наконец-то нырнула в темный тоннель. Чуть помедлила, ловя ртом воздух, и окинула взором сводчатый простор подземелья… Вид отсюда был такой, что у нее голова пошла кругом. Город выглядел собранием пряничных домиков. Кое-где временами раздавалась стрельба. Голема, преследовавшего ее, не было видно. А вот посеянные Софией семена проросли, и растения уже вовсю цвели. Побеги проворно расползались по известняковой стене, разбрасывая снопы ярко-белого света.
«Как только мои друзья посмотрят наверх, сразу поймут, куда я убежала, – подумала она, превозмогая боль в груди. – Не заметить нельзя! Надо только дождаться, когда они увидят…»
Девочка напрягла зрение, изучая город. Что-то отрывисто вспыхивало серебром между зданиями. Не факел, не отблеск на лезвии…
«Похоже на блик в зеркале… или отражение луны в оконном стекле… Что это?»
Новая вспышка – и она поняла, что светится рука Тео, обвязанная серебряной нитью. София набрала полную грудь воздуха:
– Тео!..
Из камня рядом с ее ногой брызнули осколки. Голем еще торчал на ступенях несколькими пролетами ниже. Угол наклона лестницы мешал ему взять верный прицел, однако преследователь продолжал подъем. Скоро он доберется до входа.
Делать нечего, София с болью душевной оторвалась от созерцания города. Ей нужно было спешить, но как передвигаться в тоннеле, где совершенно темно?.. Она бросила семечко и стала нетерпеливо следить, как лиана карабкается по стенам и на стеблях распускаются сотни крохотных цветов. Запахло жимолостью, лепестки сияли, будто звезды в небе. София сумела рассмотреть широкий тоннель. Он спиралью загибался вверх, девочка увидела каменные ступени…
– Опять лестница!.. – в отчаянии вырвалось у нее.
Она попыталась сберечь силы, поднимаясь размеренным шагом. Когда очередная лиана оставалась далеко за спиной, девочка бросала новое семечко, и вскоре сладко пахнущие цветы озаряли ей путь.
Стрельба сзади скоро затихла. Теперь София слышала лишь собственные шаги да хриплое дыхание. Топот преследователя не достигал ее слуха, но допустить мысль о том, что она благополучно оторвалась от погони, девочка просто не смела.
Подъем казался бесконечным. Ноги в промокших ботинках одеревенели вконец. Она знала, что останавливаться нельзя, но мысль о спутниках, покинутых внизу, ввергала ее в отчаяние.
«Они увидят мои лозы, – твердо сказала она себе. – Они поймут, куда я убежала!»
На ходу София пыталась следить за временем.
«Допустим, один шаг в секунду. И по семечку через каждые пятьдесят шагов…»
Через пятьсот ступеней ноги у нее начали дрожать. На восьмой сотне София была готова упасть и немедленно умереть. Однако девочка знала: стоит остановиться – и она снова выпадет из течения времени. Ей покажется, что она присела всего на минуточку, а пройдет час. И голем с крюком догонит ее.
«Но мне нужно передохнуть, – думала она в отчаянии. – Хоть несколько секунд…»
Ноги перестали двигаться по своей собственной воле. София прислонилась к стене и закрыла глаза в темноте. Коленки стукались одна о другую и отказывались держать. Невольно всхлипнув, София опустилась на корточки, уткнулась носом в колени и принялась считать: «Раз, два, три, четыре, пять, шесть…»
Секунды шли. София вела счет. По мере того как росли цифры, становилось ясно: с ней происходило именно то, чего она больше всего и боялась. Она осталась совсем одна – и в таком месте, где время шло незаметно. Здесь можно было закрыть глаза, а потом открыть их и обнаружить, что миновали дни, месяцы и чуть ли не годы.
«Вот чего я боюсь. Вот чего я всегда боялась…»
Почему-то теперь эта мысль не привела ее в ужас. Наоборот, наступило спокойствие.
«Да что, собственно, держит нас здесь, в настоящем? Ничто! Я открою глаза и окажусь в будущем. А вместо воспоминаний о прожитой жизни у меня будут…»
София уставилась в темноту. Она только сейчас заметила, что прекратила считать. Кругом царила абсолютная тишина.
Несколько мыслей одновременно посетили Софию. Таких, что у нее округлились глаза.
Она необычайно ярко вспомнила, как стояла на палубе «Лебедя». Сквозь темноту донесся голос Бабули Перл, ясный и ласковый: «Что все упускают из виду из-за своей вовлеченности в ход времени?»
– Я не привязана ко времени, – вслух прошептала София. – Прошлое, настоящее, будущее – мне разницы нет. Я просто вижу их такими, как есть…
Она кое-как поднялась на ноги. Видение руки Тео, перемотанной серебряными нитями там, внизу, в пещере…
«Это он. Это Тео бежит ко мне, когда рушится башня…»
София вспомнила, как в самый первый раз читала стеклянную карту, сидя напротив Тео в купе Приморского экспресса, при свете луны, мчавшейся за окном. Позже она вникала в эту карту снова и снова, и всякий раз в конце возникал один и тот же облик – все более знакомый, мучительно узнаваемый. Какими привычными теперь казались ей воспоминания, внушенные картой!