Ромулус гордо шел по берегу, направляясь прямо к Рагону без страха.
Рагон, высокий, мускулистый, чье широкое лицо было покрыто шрамами, стоял в окружении своих солдат и смотрел на него, нахмурившись. Ромулус подошел прямо к нему и остановился, и в плотной тишине, стоя лицом к лицу, они оба были настроены решительно.
«Ромулус из первого батальона Восточной Провинции Империи», – прогремел Рагон достаточно громко, чтобы услышали его люди. – «Ты арестован и будешь казнен за преступления против Империи».
Все воины по обе стороны стояли, не шевелясь, в воздухе повисло напряжение. Рагон, не теряя времени, повернулся и кивнул своим людям, после чего несколько его солдат вышли вперед, чтобы арестовать Ромулуса.
В это же самое время несколько солдат Ромулуса, которым даже ничего не нужно было говорить, сделали шаг вперед, чтобы защитить его.
Солдаты по обе стороны застыли лицом к лицу, сжимая рукояти мечей, ожидая приказов.
«Любое сопротивление бесполезно», – сказал Рагон. – «У тебя десятки тысяч людей, а у меня сотни тысяч и поддержка всей Империи. Смирись и умри быстрой и легкой смертью. Затяни с этим – и твоих людей убьют, а тебя самого подвергнут пыткам».
Ромулус молча смотрел на него, его лицо ничего не выражало. Он тщательно обдумывал следующий шаг.
«Если я сдамся», – сказал Ромулус. – «Ты обещаешь моим людям безопасный проход?»
Рагон кивнул.
«Даю тебе слово».
«Тогда я сдамся при одном условии», – сказал Ромулус. – «Если ты сам меня арестуешь. Окажи мне хотя бы эту честь».
Рагон с облегчением кивнул.
«Достаточно справедливо».
Он взял у своей стражи железные кандалы и подошел к Ромулусу.
«Повернись и поставь руки за спину», – приказал Рагон.
Ромулус медленно повернулся. Его сердце бешено колотилось, когда к нему приблизился Рагон. Ромулус внимательно прислушался, концентрируясь на тихом звук кандалов, когда Рагон поднял их и опустил на запястье Ромулуса. Ромулус ждал подходящего момента.
Ромулус почувствовал, как холодный металл кандалов коснулся его кожи и понял – время пришло. Он тут же развернулся и ударил Рагона локтем по лицу, сломав ему скулу. Тем же движением он выхватил из его руки кандалы и, встав над ним, опустил их изо всех сил, разбив Рагону нос.
Ни одна, ни вторая армии не знали, как реагировать. Все произошло слишком быстро. Ромулус воспользовался моментом колебания – не став терять времени, он нагнулся, схватил Рагона за затылок, вынул свой кинжал и крепко прижал его к горлу второго генерала.
Рагон, из которого хлестала кровь, едва мог дышать, в то время как Ромулус держал у его горла лезвие.
«Скажи им, что ты уступаешь мне должность Верховного Командира», – зарычал Ромулус.
«Никогда», – пробормотал Рагон.
Ромулус посильнее прижал лезвие к его горлу, пока из него не начала капать кровь. Рагон издал булькающий звук, но ничего не сказал.
Ромулус придвинул кончик лезвия к глазу Рагона и, когда он начал давить, Рагон закричал.
«Я УСТУПАЮ ДОЛЖНОСТЬ ВЕРХОВНОГО КОМАНДИРА РОМУЛУСУ!»
Ромулус удовлетворенно кивнул.
«Очень хорошо», – сказал он.
Одним быстрым движением Ромулус перерезал Рагону горло и тот замертво упал на землю.
Ромулус стоял, глядя на тысячи солдат Империи. Они неуверенно смотрели на него в ответ, и Ромулус понял, что наступил момент истины. Подчинятся ли они ему теперь, когда мертв их лидер?
Ромулус стоял в тишине, ожидая, наблюдая, как ему показалось, целую вечность. Наконец, ряд за рядом солдаты Империи опускались на колено, воздух наполнил лязг десятков тысяч доспехов, когда все они опускали свои головы и кланялись ему.
Ромулус вынул свой меч и поднял его высоко над головой, тяжело дыша, наслаждаясь моментом, когда вся сила Империи кланялась ему. Наконец, он стал командиром.
«РОМУЛУС!» – крикнули все воины в унисон.
«РОМУЛУС!»
Тор скакал верхом на своем коне по главной дороге, ведущей от королевского двора. Как это ни странно, он держал путь на юг, в направлении своей родной деревни. Крон бежал за ним по пятам уже несколько часов. Они вместе отправились в это путешествие.
Пришло время восстановить Легион, время для нового Отбора, и, когда Тор отправился в путь, его задача казалась ему нереальной – вместо того, чтобы находиться по другую сторону, стоять в своей деревне и с надеждой ждать появления Серебра, теперь именно Тор делал выбор. Роли поменялись. Это была такая большая честь, что он едва мог в это поверить.
Кроме того, Тор ощущал огромную ответственность, лежащую на его плечах: в его глазах восстановление Легиона было священной задачей. Он должен заменить мертвых молодых людей, которые отдали свои жизни, защищая Кольцо; он должен выбрать следующее поколение лучших воинов. Тор серьезно к этому относился и знал, что должен делать выбор очень тщательно.
Все свое детство Тор провел, всматриваясь в горизонт, мечтая о том, что однажды великие воины проедут через его скромную маленькую деревню и выберут его. А теперь он был здесь, ехал в свою родную деревню, проезжая через все встречающиеся деревни. Это была такая честь, которую он даже не мог себе представить. Все было словно во сне.
Тор продолжал скакать, пока он, его конь и Крон не выбились из сил. Наконец, он свернул за изгиб и вдали показалась небольшая деревня. Он решил отправиться туда, понимая, что им всем нужен перерыв, а эта деревня была хорошим местом для того, чтобы начать Отбор.
Приблизившись, Тор смутно узнал это место благодаря большому кривому дереву у нее на входе. Это была фермерская деревня в половине дня езды от его села. Это было место, в которое Тор отправлялся несколько раз, когда подрос, присоединившись к своим братьям, когда те торговали шерстью и оружием. Он не бывал здесь несколько лет, но помнил, что это провинциальный городок, похожий на то место, где он вырос, но Тор не припоминал, чтобы люди там были особенно дружелюбные. Если память его не подводила, то здесь проживали грубые типы, любившие поторговаться, которые не особенно радовались посетителям.
Хотя это было много лет назад и Тор знал, что память могла его обмануть, поэтому он решил дать этой деревне еще один шанс. В конце концов, это была фермерская деревня и здесь можно найти нескольких хороших новобранцев.
Когда Тор поскакал в деревню, поднимая пыль, он уже видел всех молодых людей, выстроившихся в ряд по стойке смирно, нервно ожидающих его появления. Он видел позади них родителей, которые нервничали еще больше. Тор задумался над тем, что многое изменилось с тех пор, как он сам ждал Отбора. Тогда Серебро прибыло на колесницах, в огромном окружении солдат; теперь же здесь был один только Тор. Это были сложные времена и, пока Легион и Серебро не пополнят свои ряды, понадобится время на то, чтобы все восстановить. Тору предложили солдат для сопровождения, но он отказался. Он чувствовал, что ему не нужно сопровождение. Ему казалось, что если он не сможет в одиночку защитить себя на этих дорогах, тогда он вообще не достоин этого задания.