Book.

Кристиан очутился в дремучем лесу. Он долго бродил там, пытаясь выбраться на открытое место, и в конце концов вышел на поляну, поросшую крупными пахучими цветами. Присел на пенёк и прикрыл глаза, отдыхая. Лес был многоголосый, старый, величественный. Каждое дерево готово было рассказать свою историю, и Кристиан пожалел, что рядом нет Алеарда. На светлом небе проступали очертания фантастической туманности. Она была похожа на голову волка, и сквозь неё и вокруг неё горело множество разноцветных искрящихся звёзд.

Кристиан решил, что непременно дождётся ночи. Наверняка ночью небо становилось волшебным! Он устроился под раскидистым деревом и задремал.

Его разбудили осторожные шаги, и он открыл глаза, озираясь. Крупное белое солнце уже зашло, и лес переливался радугами. Перед ним, шагах в двадцати, стоял большой чёрный волк. И стоял он не на четырёх лапах, а на двух — как человек. Его светлые голубые глаза светились.

— Незнакомец! — хрипло произнёс он, и Кристиан тотчас поднялся. Стоило ли после мира говорящих капель удивляться говорящим волкам?

— Привет, — сказал мужчина дружелюбно.

— Человек, — медленно выговорил волк. — Откуда ты здесь?

— Я пришёл из другого мира, — ответил Кристиан. — Я путешественник.

— Из иной реальности, — спокойно и задумчиво отозвался волк, вглядываясь в его лицо. — Понятно. Значит, ты не самозванец.

Кристиан пожал плечами. Волк говорил так, будто прекрасно знал и о Промежутке, и о перемещениях, и обо всём остальном.

— Ты находишься на земле клана Большехвостов, — продолжил волк. — Здесь небезопасно, но если хочешь, я отведу тебя в наше поселение.

— Почему же здесь небезопасно? — спокойно спросил штурман.

— Сезон охоты открыт, — ответил волк, — а это значит, что тебя могут схватить и съесть.

— Вы едите людей? — спросил мужчина. Ему почему-то совсем не было страшно.

— Наш клан нет. Мы не охотимся на людей.

— Так ты не из клана Большехвостов?

— Нет. Я из Клана Ночных. Тебе повезло, что я пробегал рядом и учуял твой запах. Пойдём со мной, если хочешь, и я доведу тебя до безопасных земель.

— Тебе есть дело до того, съедят меня или нет? — прищурился Кристиан.

Волк усмехнулся.

— Ты не знаешь меня, человек. Я не знаю тебя. Но я знаю, что время пришло, и ты не просто так появился здесь.

— Время пришло? — переспросил штурман.

— Да. Ты можешь помочь нам, а я помогу тебе.

— Я? — удивился Кристиан. — Чем же?

— Ты поговоришь с людьми — теми, что живут на границе великого леса. Убедишь их, что волки — мирный народ. Мы не хотим войны.

Кристиан удивлённо поднял брови.

— Я для них первый встречный, совершенно незнакомый человек. Ты думаешь, они станут меня слушать?

— Они тебя выслушают, как только ты скажешь, что Промежуток снова открыт.

— Ты знаешь о Промежутке?

— Я знаю многое. Я знаю, на что ты способен, человек. Ты наделён силой и похож на нас. Много сотен лет назад люди и волки не враждовали. Клан Ночных не убивает людей, мы видим мир иначе. Я хочу, чтобы мы лучше друг друга узнали, и ты как раз тот, кто нам нужен. Ты тоже видишь всё по-другому. Умеешь видеть.

— Хорошо, — согласился штурман, — если это важно, я помогу.

Волк улыбнулся.

— Меня зовут Карч, — представился он.

— Кристиан, — ответил мужчина, пожимая его шершавую лапу.

— Идём, — позвал его волк, — я хорошо знаю эти чащобы. Надеюсь, доберёмся без приключений.

Карч был высоким, под метр девяносто — таким же высоким, как и сам Кристиан, а вот в плечах пошире, несмотря на то, что Кристиан никогда не отличался худобой. Они оба были примерно одного телосложения — крепкие и мускулистые, правда, густая шерсть добавляла Карчу объёма. Он не выглядел устрашающе, он был красив, и глаза его светились умом и выдержкой. Кристиан раздумывал над тем, почему доверился какому-то первому встречному волку и теперь идёт за ним неизвестно куда и непонятно зачем…

А вокруг царила бесподобная радужная темнота. Пели сонными голосами ночные птицы, ветер трепал яркие цветы и кисти лиловых кустов, разбрасывающих во все стороны мелкие звёздные соцветия. Травы, густые и почему-то жёлтые, танцевали, пригибаясь к самой земле и завиваясь в замысловатые закорючки. И деревья, лесом правили деревья. Они были прекрасны. Мужчина даже остановился на несколько секунд полюбоваться белой мерцающей рощей, виднеющейся невдалеке. Стройные светлые стволы казались обнажёнными, их кудрявые кроны напоминали земные берёзы, а цветы, ковром устилавшие землю под ними, в ярком блеске небес отливали синим и розовым, хотя, кажется, были бледно-голубыми.

Волк тоже остановился вместе с Кристианом, и штурман успел перехватить его странный, задумчивый взгляд. Карч смотрел печально и благодарно, и Кристиан окончательно запутался в своих чувствах. Они двинулись дальше, и через несколько минут волк, оглянувшись, улыбнулся ему:

— Ну вот, мы почти дома… — начал он, но договорить не успел: из-за деревьев показались два крупных волка, один серый, другой палевый.

— Ого! — сказал палевый. — Вот это удача!

— Назад, охотники! — сказал Карч. — Этот человек со мной.

— Карч, ты, что ли? С каких пор ты на человечину подсел?

— Этот человек Белый Штурман. Лучше уйдите с дороги, большехвосты.

— Мы-то уйдём, — ответил серый, — только смотри, Карч, как бы Зубан с тебя на шкуру не спустил.

— За меня не переживай, — ответил Карч, — я справлюсь.

— Ага, справляйся, — весело произнёс палевый, — только помешательство до добра не доводит!

И они исчезли в чаще. Кристиан последовал за Карчем, но слова о помешательстве и самоуправстве не шли у него из головы.

— О чём они? — наконец спросил он.

— Мы почти пришли, — ответил волк. — Ступим на наши земли, и я всё тебе объясню.

Кристиан кивнул. Он по-прежнему не беспокоился за свою жизнь. В Карче чувствовалось отважное благородство, а это означало, что он не способен на подлость.

Завидев селение волков, Кристиан поразился, каким уютным и милым оно выглядело. Он представлял его иначе и тут же смущённо усмехнулся: если волк, то не обязательно же он живёт в норе! Дома волков были небольшими, похожими на огромные плетёные корзины с глиняными крышками, и повсюду, куда ни глянь, росла густая трава: шелковистая и мягкая, и её раздвигали узкие тропки. Волки к его появлению отнеслись неоднозначно. Они смотрели не враждебно, но настороженно, недоверчиво. И только смешные ушастые волчата любопытно открывали рты, обнажая белые, как снег, острые зубки. Карч с кем-то здоровался, и вид у него при этом был торжественно-спокойный, невозмутимо-взволнованный и, пожалуй, радостный. Он шёл, гордо выпрямившись, его пушистый короткий хвост был поднят.