Он оставил её возле реки, там под вечер всегда собирались люди и начинались пляски, а сам решил проведать свою соседку, пожилую женщину по имени Дара.
— Дара, вы ведь общаетесь с Дилой?
— Да, конечно. Она хорошая девушка. Странная, замкнутая, но хорошая.
— А что она… Она вообще говорила обо мне?
— Говорила. Она часто тебя вспоминала. Просила рассказать, что мужчины любят в девушках, и как понять, что мужчина неравнодушен к женщине. Я рассказала, всё-таки и сама не старая дева, — засмеялась Дара. — Сначала мне показалось, что её что-то сильно печалит, но она такая противоречивая! Спрашиваю, всё ли хорошо, отвечает, что лучше не бывает. За ней некоторое время назад стал ухаживать Никита из соседнего селения. Приходит, цветы приносит, даже на лодке её катал. Кажется, всё бы хорошо, да вот только она лишний раз на него и не взглянет. Нет, Дилочка его не любит, кто-то другой у неё на уме.
— И кто же это может быть? — спросил он осторожно.
— Не знаю, Алекс. Она сказала, что обманула судьбу и за это наказана. Здесь она хоть и жива, но одинока. Да, так она и сказала — одинокая, но полная огня, которого все боятся. Смотри-ка, уже костры зажгли. Иди, повеселись со всеми.
— До встречи, Дара. Я ещё к вам зайду.
Он спустился на берег и подошёл к костру.
— Алекс! — обрадовалась одна из девушек. Он по-дружески обнял её. — Как дела?
— Хорошо, — ответил мужчина, — а у тебя как?
— Тоже хорошо! — весело ответила она.
— Как брат?
— Уехал навестить тётю. Это там, за поворотом реки. Я хотела с ним поехать, но потом передумала, — и она улыбнулась ему. Алекс кивнул, выискивая глазами Дилу.
Девушка стояла в воде, задумчиво опустив голову. Её длинные волосы были мокрыми и оттого стали ещё темнее, густые брови были печально и хмуро опущены. Тонкие пальцы завораживающе красиво ласкали водную гладь, она то погружала кисть в воду, то вытаскивала её и легко и стремительно смахивала капли с ладони. Её спина была обнажена, да и платье было коротковато по сравнению с теми, что носили здесь, но выглядела она прекрасно. К ней подошёл парень. Он что-то сказал, не собираясь заходить в воду, и она, не обернувшись, ответила. Парень передёрнул плечами, махнул в её сторону рукой и отошёл к самому большому костру, где плясали остальные. Алекс решил всё же подойти к Диле, но не успел. Она исчезла в чёрной воде также стремительно и быстро, как и тогда в пещере. Мужчина насторожился, но её голова уже показалась в середине реки. Девушка быстрыми сильными взмахами поплыла на другой берег. Он видел, как она вышла в темноту и вдруг упала на песок, прижав руку к груди. Он мгновенно залетел в воду и поплыл к ней.
— Дила! — позвал он, видя, что она села на песок, обхватив руками голые колени.
Девушка не ответила.
— Ты в порядке? — снова спросил он, выходя из воды и останавливаясь напротив неё.
— Я в порядке, — ответила девушка, глядя на песок, — да, в полном порядке.
— Этот парень, его Никита зовут?
— Да, его так зовут. Он сказал, что может помочь мне свести рисунок на животе. Ему не нравится, что он у меня есть. А ещё ему не нравится, что я такая сильная. Он сказал — женщина должна быть слабой, нежной и податливой.
Она быстро взглянула на Алекса и также быстро опустила ресницы, прикрывая глаза.
— Он сказал, что я замечательная. — Она вдруг всхлипнула и рассмеялась истерично: — Как же это смешно! Но также больно, как и смешно. Меня здесь приняли ласково, но я не стану тем, что им нужно. Я не стану его женщиной. Свою женщину не просят изменить себя, её принимают такой, какая она есть.
Дила встала, отвернулась, и Алекс понял, что она быстро стирает слёзы со щёк.
— Я пойду.
— Куда?
— Туда, — махнула она рукой. — Куда-нибудь.
— Дила, что с тобой? — спросил он, видя, что она готова разрыдаться.
— Со мной? — Она, наконец, поглядела на него. — Со мной всё хорошо. Я просто устала.
— Не ври мне!
Она покачала головой.
— Нет, я не вру. Всё так, как должно быть. Дитя, рождённое в нелюбви, не достойно любви.
— Может быть, ты просто не встретила своего человека? — спросил он осторожно.
Она вдруг яростно повернулась к нему — длинная коса хлестнула её по бедрам:
— Ты!.. хватит! Не подходи ко мне, ясно? Я поблагодарила за то, что спас мне жизнь и всегда буду благодарна, но никогда не… — Она сбилась, сжала кулаки. — Не говори со мной! Не смотри на меня этими глазами! Не… не подходи ко мне!
— Дила! — произнёс он растерянно, шагнув к ней, но девушка отшатнулась, издав горестный стон, и побежала в лес. Она была очень быстрой, Алекс даже отстал от неё на порядочное расстояние. Её высокая фигура мелькала меж тёмных стволов, но она была так взволнована, что запнулась о пенёк и растянулась на полном ходу, больно подвернув ногу. Не вскрикнула, только зашипела, потирая ушибленное место и пошла дальше шагом, прихрамывая. Он нагнал её возле Лунной поляны. Там цвели цветы, которые раскрывались только при полной луне.
— Стой! — сказал он, хватая её за руку. — Объясни мне, что всё это значит?
Она неистово дёрнулась, пытаясь освободиться, но он держал крепко.
— Уходи, возвращайся домой!
— Скажи, в чём дело? — попросил он мягче, беря её за плечи и поворачивая к себе лицом. Она не стала больше сопротивляться, только плечи в его руках стали железными на ощупь.
— Твои руки, — сказала она, — твой запах, твой голос, всё в тебе сводит меня с ума. Я не могу не думать о тебе, не могу не видеть тебя во сне, не могу… Не могу забыть тебя. Я знаю, что не нужна тебе. Знаю, что ты не любишь меня, Алекс. Но это не запрещает мне любить тебя.
Она рванулась из его рук, но он не отпустил её.
— Так ты?..
Дила вся сжалась, пытаясь отстраниться от него, как будто хотела стать маленькой и незаметной. Алекс растерянно смотрел на её макушку, и чувствовал, что она вздрагивает, беззвучно рыдая. Он пытался понять, что дальше делать. В голову не пришло ни одной складной мысли.
Он разжал руки, и девушка опустилась на траву. Её длинные ноги и шею, и бессильно сжатые руки заливал свет белой луны, она сидела в нелепой, неудобной позе, не пытаясь прикрыть обнажённые до самого верха бёдра, не замечая, что платье больно врезалось лямками в её плечи. Её глаза были зажмурены, а пальцы хватались за траву. Она как будто падала куда-то и цеплялась за последнюю возможность выбраться из пропасти. Нежные щеки, на которых появились веснушки, перечеркнули дорожки слёз. Она попыталась встать, охнула, вспомнив про ногу, и снова присела у его ног.
— Оставь, — прошептала она, — тебе не нужно меня жалеть. Я покину твой дом, отправлюсь туда, в горы. Найду ущелье и быструю речку на его дне. Встану на скале — и улечу, как птица. У меня получится.