Бэтээр занесло – он едва успел затормозить на краю обрыва.

– Ну что там, ну?! – стараясь перекрыть рев мотора, крикнул Кот.

– Как здесь спускаться, мать его?! – заорал в ответ Шевцов. – В твоих фантазиях бэтээры, случайно, не летают? А то могу попробовать!

– Очень смешно! Жми вдоль обрыва, наверняка есть какой-нибудь спуск!

Непонятно, с чего он взял, что здесь обязательно должен быть пологий спуск. Ведь Морю для реализации своих непостижимых замыслов не нужны дороги. Но машина уже неслась вдоль изломанного края скалы, оставляя за собой клубы пыли и разъяренных врагов.

– Что-то есть! – бодро выкрикнул контрразведчик. – Расщелина какая-то.

И, не дожидаясь ответа, швырнул машину в пропасть. По крайней мере, так показалось: бронетранспортер резко клюнул носом и вроде бы рухнул вниз, от чего сразу перехватило дыхание. Впрочем, через миг встретил колесами плотную поверхность, содрогнулся и загрохотал по камням, пикируя вниз по извилистому ущелью. Кот едва успел закрепить башню тормозом поворота – иначе пришлось бы покрутиться на костедробильной «карусели». Вцепился в броню – так же поступил и Аким.

Машина взревела с особым отчаянием: похоже, Шевцов врубил задний ход. Колеса теперь проворачивались назад, но несмотря на это БТР неумолимо тянуло вниз, грозя в какой-то момент перевернуть и отправить вниз кубарем.

Шевцов справился. Машина лихо вырвалась на широкий песчаный пляж, над которым повисло утреннее солнце. Тут же по крыше заколотили пули, с воем отскакивая рикошетом. Развернув стволы в «зенитное» положение, сталкер открыл огонь по верхней кромке скал, где залегли преследователи.

– Ну что, проверим, какова эта яхта на плаву? – скалясь во всю ширь, крикнул Шевцов.

Ответа не требовалось: водила с ходу поднял водоотражательный щиток, и бэтээр, не сбавляя хода, ворвался в радужную поверхность Моря. Врубились водометы, и машина медленно отошла от берега.

Стрельба стихла – мгновенно, будто враг резко охладел к покинувшему их Остров противнику. Все это походило на смертельный спектакль, в котором, как по расписанию, наступил антракт.

Кот слез с сиденья стрелка, пробрался в центр корпуса и откинул крышку верхнего люка. Выбрался на броню, обернулся.

Остров медленно отползал вдаль, застыв посреди неподвижной глади, которую нарушала только кильватерная струя за кормой бронетранспортера. Впрочем, и это возмущение быстро сглаживалось, не было даже привычной водяной пены. Просто удивительно, как справлялись водометы с этим странным «киселем».

Кота вдруг посетила «интересная» мысль: а что, если эта плавучая машина вдруг исчезнет под ними – так же внезапно, как и возникла здесь, вместе с Островом, посреди чудовищного Моря? Но страха почему-то не было. Он был уверен, что с этого момента идет «верным путем».

Ведь на один вопрос Острова он ответил.

Они все еще живы.

Глава девятая. Засада

Мерно урчал двигатель, в лицо дул набегающий ветерок. Бэтээр скользил по ртутной глади, с распахнутыми кверху люками напоминая подводную лодку, всплывшую из мутных глубин. Шевцов оставался в кабине, у руля, а Кот с Акимом молча сидели на узкой «палубе», вглядываясь в далекий горизонт.

– Ну что, помог тебе твой Остров? – тихо спросил Аким.

– Хороший вопрос, – отозвался Кот.

Он смотрел на свои ладони и видел, как едва заметно проступают прошедшие было темные линии. Болезнь возвращалась. Он прислушался к собственным ощущениям. Что он должен чувствовать – разочарование? Страх?

Пустота.

– Да нормально все, – Кот машинально вытер ладони о штаны. – Пройдет.

– Выглядишь ты теперь намного лучше. Наверное, болезнь отпустила?

– Это ненадолго. На Большой земле все вернется. Если я не найду другое решение.

Он помолчал и добавил:

– Теперь у меня есть еще немного времени в запасе. И надо распорядиться им правильно.

– Как ты хочешь им распорядиться? – тихо спросил Аким.

Кот пожал плечами:

– С Иркой помирюсь. Да со всеми помирюсь, прощения попрошу, кому зло сделал. Продам барыгам «монету», а деньги отдам… Даже не знаю кому – лишь бы на добрые цели пошли. А хотя бы тебе отдам – чтобы ты учиться пошел. Ты из нас самый способный, вот и Лавров так считает. Жаль, не было у меня никогда настоящего дела – самое бы время форсировать задуманное, завершать проекты. Ну ничего, ты за меня все сделаешь.

– Ты говоришь так, будто уже прощаешься.

– Да, что-то я рановато начал, – Кот рассмеялся. – А что поделать, если так сложилось? Ложиться и ждать?

– Так, как ты всегда поступал: бороться до конца.

– Так-то оно так, все ты правильно говоришь… – Кот похлопал Акима по плечу.

Раньше он действительно так считал. Но разговор с Шаманом что-то перевернул в его представлениях о жизни. Нет, бороться он не перестанет, это не в его правилах. Но исчезла куда-то суета, растворились сомнения и страх. Он примет все как есть. Он готов. И от понимания этого появлялась незнакомая раньше уверенность, сила и какая-то пронзительная ясность мысли.

Он готов.

Остров растаял за кормой в облачной дымке. И в тот же миг впереди проявилась другая земля. Кот сразу понял: это не новый Остров, это настоящий берег.

Берег Зоны.

Мотор заглох, когда до берега оставалось не более десятка метров. Машина подошла к кромке по инерции, тихо ткнулась в землистый бугор. Кот и Аким соскочили на сушу. Предусмотрительный Шевцов принялся перекидывать им заранее сложенные на броне «трофеи»: пара «калашей», РПК с дисковым магазином, в народе именуемым «бубном», ящик с патронами, ящик с неприкосновенным запасом, пару захваченных с собой пятилитровок воды, еще какую-то мелочь. А после соскочил сам.

Следом случилось нечто неожиданное, но почему-то никого не удивившее: что-то зашипело, забулькало, и БТР, накренившись на корму, стал тонуть. Минута-другая – и машина целиком скрылась под водой, только булькнули на поверхности несколько крупных пузырей. Почудилось, что спасший их БРТ не просто утонул – он растворился в породившем его Море, как кубик рафинада.

– Хочется отдать честь, как затопленному «Варягу», – глядя на застывшего сталкера, произнес Шевцов. – Но без фуражки не принято.

– Все это было похоже на дурной сон, – глядя на пузыри, сказал Кот.

– Говорят, сон благотворно влияет на здоровье, – заметил контрразведчик. – Что скажешь, Аким?

Аким лишь бледно улыбнулся в ответ. Незамысловатая шутка иногда помогает взбодриться, да только не теперь, когда все были эмоционально и физически выжаты. Но дело даже не в этом.

– Пора возвращаться, – сказал Кот. – И чем скорее, тем лучше. Мы слишком долго в Зоне. И еще неизвестно, какие последствия вызовет наше пребывание в Море.