– Кого?
– Ответы. У каждого из нас внутри сидит перепуганный ребенок с нескончаемыми вопросами. Мы думаем, что ответы сделают нас счастливее.
– И что же, Остров дает эти ответы?
– Да. Но парадокс в том, что своими ответами Остров создает все новые и новые вопросы.
– Выходит, искать Остров не имеет смысла?
– Почему же? Получить правильно поставленный вопрос не менее ценно, чем получить ответ.
– Не понимаю…
– Вопрос – это путь. Выбрав правильный путь, избавляешься от ненужных сомнений. А это – первый шаг на пути к счастью.
– Выходит, Остров указывает путь к счастью?
Шаман с укором поглядел на бывшего ученика. Сталкеру стало стыдно за собственную тупость.
– Когда ты плыл сюда на лодке – ты видел, что у тебя под ногами?
– Да. Бездну.
– Ты видел себя, Кот.
Сталкер вздрогнул. Ему показалось, что вместо Шамана с ним заговорил вдруг кто-то другой.
– Бездна – это ты. Ты – бесконечность. Вселенная. Вот и ответь сам: может ли какой-то Остров указывать Вселенной?
Мурашки пробежали по спине сталкера. В такие философские дебри он еще никогда не залазил. Нормальному человеку вообще вредно думать о всяких там безднах, вечности и вселенной, так и до дурдома недалеко.
А потому он ответил с нарочитым пренебрежением:
– Да ну, какая я там «вселенная»… Так, кусок мяса с костями, юродивый с городской окраины.
– Дурак ты, Кот, – спокойно сказал Шаман и снова припал к свой чашке.
Теперь это снова был знакомый с юности наставник.
– Так что же мне теперь делать? – с некоторой растерянностью спросил Кот. – Если Остров не может меня исцелить…
– Исцелить, может, не исцелит. Но может направить тебя к исцелению. Вопрос в том, сумеешь ли ты увидеть ответы на собственные вопросы.
– Вопросы… – повторил Кот. – Вот у меня имеется вопрос, на который нет ответа…
– Это ты про «мгновенные перемещения»? – отозвался Шаман.
– Откуда ты знаешь? – Сталкер запнулся.
– Эта штука у тебя у руке, – Шаман небрежно кивнул на правую ладонь гостя.
Кот с удивлением понял, что машинально крутит в пальцах блестящий диск с отверстием в центре. Удивительно, как он умудрился не утопить и не потерять «монету» в последних переделках.
– Что, встречал такую? – спросил Кот.
– Слыхал, – туманно ответил Шаман.
– Хочешь взглянуть? – Кот протянул «монету» наставнику.
– Чего я там не видел? – Шаман отмахнулся. – Мне не нужны эти фокусы с телепортацией.
– Хочешь сказать, это она устраивает перемещения? – Кот поглядел на блестящую штуковину совсем другими глазами.
– А что, вид через дырку не наводит на мысль?
Кот поглядел в отверстие. Далекий мир был сейчас также погружен в ночь. И две крохотные луны зависли невысоко над горизонтом. Сталкер покачал головой: мог бы и сам догадаться. Все эти перемещения начались как раз с появлением у него этой штуки. Хм… Теперь за нее можно содрать в разы больше. И главное – не придется делиться с Гвоздем. Вот же гад: только про него вспомнил, и сразу настроение испортилось.
– Избавился бы ты от этой штуки, – сказал Шаман.
– Конечно, – легко сказал Кот.
– Продать ее ты все равно не сможешь, – заметил наставник.
– Это еще почему? – удивился Кот.
Шаман не ответил. Помолчав немного, сказал:
– Не о том ты думаешь. Хабар, деньги… Прах это все. Перед тобой сейчас совсем другой вопрос.
– Это я уже понял, – пряча «монету» в карман, кисло сказал Кот. – Вопрос так вопрос. Разберемся.
– Да, да… – рассеянно улыбнулся Шаман. – Разберешься. Ты всегда головастый был.
– И наставник хороший, – робко польстил Кот.
– Был бы я хорошим наставником – не пустил бы тебя в Зону. Ну да ладно, как сложилось, стало быть, так тому и быть. Ты одно должен понять: нечего живому человеку на Острове делать. Так что ноги в руки – и мотай на Большую землю.
– Я там сдохну, – мрачно возразил Кот. – Я же на ходу разваливаюсь.
– А ты постарайся выжить. Чему я тебя учил, помнишь?
– Всегда возвращаться живым.
– Верно. Это лучшее, чему я мог тебя научить. А отсидеться здесь не удастся. Любой Остров отторгает живых – потому-то я и вернулся тогда домой…
Они еще выпили пьянящего зелья, поболтали о каких-то незначительных вещах, вспомнили прошлое. Но в этом разговоре стала ощущаться какая-то условность. Будто они не общаются естественным образом, а зачитывают роли по сценарию.
Кот понял, что главное уже сказано. Оставаться «в гостях» было неправильно. Нельзя находиться в гостях у мертвых. Пусть даже они ловко притворяются живыми.
Шаман проводил его до лодки, не прощаясь, оттолкнул лодку от берега.
И замер с горящим факелом.
Весло мягко чиркало по границе с бездной. Лодка тихо скользила, уходя дальше, огонек факела становился все меньше. А сталкера не отпускала навязчивая мысль: что происходит с мертвым Шаманом, когда рядом нет живого собеседника? Действительно ли он живет своей странной жизнью на собственном Острове? Или растворяется в небытии, едва уходит тот, кто все еще его помнит?
И к чему вообще была эта странная встреча с давно ушедшим человеком? И человеком ли вообще?
Кот усмехнулся. Острова не давали ответов. Что остается в сухом остатке? Только звездная тьма вместо твердой земли под ногами.
Вернулся он «на автопилоте», зашел в палатку, плюхнулся на раскладушку лицом вниз. Хотелось уснуть – но сон не шел. Напротив, пришла давно забытая бодрость. Он сел, поглядел на друзей. Шевцов теперь спал, навалившись на стол, Аким сжался в комок на краю своей кучи тряпья. Будить их пока не хотелось, да и было о чем подумать самому.
Он снова вышел из палатки. Светало. Мистический мрак этой ночи неохотно отползал с востока. И вместе с ним со всех сторон к блокпосту подбирался туман. Кот медленно обошел Периметр. Остановился, уставившись на лежавший под ногами «калаш». Медленно присел рядом, поднял оружие. Погладил. Привычно передернул затвор.
Это был его автомат. Тот самый. Он не помнил, когда он его бросил здесь. Наверное, когда понял, что пришел конец. Что пацаны мертвы, и в живых остался лишь он один. Тогда он не задал себе вопрос: отчего же бандиты не закончили свое дело, не добили его, единственного оставшегося, не взорвали здесь все к чертовой матери?
Круг замкнулся. Он снова на этом месте, и проклятый Остров, не дающий ответов, готов задать ему свой вопрос.