Но когда они оказались в Кольце, когда Щит восстановился, пламя попало в невидимую стену всего в футе позади них и замерло в воздухе. Драконы тоже внезапно остановились, пронзительно закричав, когда они врезались в невидимый щит на краю Каньона. Они остановились на полпути, крича от боли, отскакивая от него.
Рассвирепев, драконы все кружили и кружили, дыша огнем на Щит. Но пламя просто скатывалось с него, и драконы не могли подобраться ближе. Они ревели от отчаяния, но по-прежнему не могли попасть внутрь.
Тор и его друзья радостно закричали. Впервые с тех пор, как началась вся их сага, с тех пор, как он и остальные члены Легиона отправились на свои поиски, Тор чувствовал себя в безопасности. Они вернулись домой.
Тор протянул руку и улыбнулся, погладив Микоплес по шее.
«Ты хорошо поработала, мой друг», – сказал он.
Микоплес замурлыкала в ответ, вытянув шею назад и подняв крылья. Тор знал, что она поняла его.
Все начало укладываться в кружащейся голове Тора. Они дома. Они в безопасности. Щит восстановлен.
Теперь пришло время найти Гвендолин.
* * *
Тору казалось, что прошла вечность с тех пор, как он вернулся в Кольцо. Не получая никаких известий после своего отъезда, молодой человек спрашивал себя, что произошло в его отсутствие. Все это время, после того как пал Щит, он боялся того, что могло произойти. Тор спрашивал себя, находится ли Гвендолин по-прежнему в королевском дворе? Находится ли королевский двор в безопасности от нападения? Правит ли там Гарет, в безопасности ли от него Гвендолин?
Зная, как долго Кольцо находилось без защиты Щита, видя все те флотилии кораблей Империи в море, Тор предполагал наихудшее. Он боялся того, что Андроникус вторгся в Кольцо. Если это так, Тор подумал, что первым делом тот атакует королевский двор. Он надеялся только на то, что Гвендолин все еще находится в безопасности за его стенами.
Тор направил Микоплес через знакомые просторы Кольца, в сторону королевского двора. Пока они летели, Тор оценил его ландшафт с совершенно новой точки зрения. Он заметил многие знакомые ориентиры и почувствовал себя счастливым, оказавшись дома. Молодой человек молился о том, чтобы ему больше никогда не пришлось покидать пределы Кольца.
Когда они пролетали над холмом, показался королевский двор. Тор с волнением предвкушал момент, когда снова его увидит. Но когда молодой человек увидел двор, его сердце стремительно ушло в пятки.
То, что когда-то было великолепным королевским двором, самым волшебным и неприступным местом в мире, теперь было всего лишь корпусом, пустой сгоревшей оболочкой щебня, полностью стертым с земли. Его стены оставались нетронутыми, хотя даже они были обуглены и местами разрушенными. Ворота королевского двора были сорваны с петель, все статуи и флаги МакГилов были свергнуты. Вместо них Тор увидел огромную статую Андроникуса и флаг Империи, и его сердце упало.
Когда они приблизились, Тор осознал, что здесь не видно ни одного солдата, ни одного жителя МакГила. Повсюду находились только воины Империи. Очевидно, что королевский двор был разграблен, превратившись теперь в оккупированный город.
Тор потерял дар речи. Королевский двор. Бастион силы всего Кольца. Разрушен. Что это сулило все остальной части Кольца? Тор не хотел этого признавать, но было очевидно, что это может означать только одно – в его отсутствие они потерпели поражение. Гвендолин и другие, скорее всего, захвачены в плен. Или что еще хуже – убиты.
Тор знал репутацию Андроникуса, был наслышан о его дикости. Сердце молодого человека разбивалось внутри при мысли о том, что могло произойти с Гвен. Он закрыл глаза и попытался прогнать эту мысль из своей головы. Но в глубине души у него было дурное предчувствие. Неужели Гвен умерла во время нападения на королевский двор? Если Андроникус посеял так много разрушений в королевском дворе, какая другая часть Кольца могла быть в безопасности?
Тор прошептал что-то на ухо Микоплес, и она нырнула вниз, чтобы он мог все лучше рассмотреть. Тор направил дракона к лагерю воинов Империи, которые захватили город. Когда они опустились, сотни мужчин Андроникуса, захвативших королевские ворота, обернулись и посмотрели вверх. Когда они заметили дракона, их лица застыли от страха.
Они повернулись и попытались сбежать, но бежать им было некуда. Микоплес дыхнула на них огнем и, в течение нескольких секунд, сотни воинов упали замертво.
Для Тора это было небольшим оправданием. По крайней мере, он убил этих людей, которые осмелились захватить этот священный город. Но самое главное для него сейчас – найти Гвендолин живой и невредимой.
Они полетели вниз, снова и снова кружа над городом. Но здесь не было никаких признаков людей. Казалось, что все, кто находился здесь, теперь были мертвы или убежали. Тор хотел приземлиться и поискать Гвен, но он знал, что это бессмысленно, пока они не обнаружат каких-либо признаков жизни.
Кружа над королевским двором снова и снова, Тор ощущал все растущее отчаяние. Он не знал, где может быть Гвен. Молодой человек начал задаваться вопросом, не удалось ли Гвен в какой-то момент сбежать из королевского двора. Если так, то куда она могла пойти?
Внезапно раздался пронзительный крик высоко над ними и, подняв глаза вверх, Тор увидел своего старого друга Эстофелеса, который кричал и кружил над ними. Сокол махал крыльями и отчаянно кричал. Казалось, что птица пыталась что-то сообщить Тору.
Тор закрыл глаза и стал слушать. Ему показалось, что Эстофелес побуждал его следовать за ней куда-то. Сокол развернулся и полетел прочь. Тор велел Микоплес следовать за ним.
Они полетели над двором на север, и Тор задавался вопросом, куда Эстофелес ведет их.
«Куда мы летим?» – крикнул Рис позади него. – «Королевский двор разрушен. Мои братья и сестра находятся там. Мы должны спасти их!»
«Нет», – ответил Тор. – «Королевского двора больше нет. Эстофелес куда-то нас ведет. Я чувствую, что сокол ведет нас к ним. Мы должны следовать за ним».
Они продолжали лететь, направляясь на север, вдоль края Каньона. Когда погода стала холоднее, и они потеряли Эстофелеса в тумане Каньона, Тор начал спрашивать себя, в правильном ли направлении они летят, когда, наконец, они добрались до места.
Там, расположенный на краю Каньона, находился огромный красный город.
Силесия.
Тор видел изображения этого города, когда был ребенком, но он никогда не видел его лично. От его вида у молодого человека дыхание замерло. Этот город был волшебным, окутанным кружащимися туманами Каньона, разделенный на две части – одна расположена на краю Каньона, а другая построена в самом Каньоне. Казалось, что он находится на краю мира.
Но больше всего поражало то, что этот город был захвачен армией Андроникуса. Внизу, должно быть, находился миллион воинов, которые накрывали землю, как саранча. Их лагерь простирался так далеко, насколько хватало взгляда, и заполнил собой весь город. Ничего подобного Тор никогда не видел.